Eletään kevättä 2021 ja Rangers taistelee yhä kynsin ja hampain viimeisestä pudotuspelipaikasta Idän divisioonassa. Paikallisvastustaja Islanders on vain muutaman pisteen päässä ja käsillä on joukkueiden keskinäinen kohtaaminen, se kuuluisa neljän pisteen ottelu. Kun Nassau Coliseumin summeri soi ottelun päättymisen merkiksi, taululla komeilevat kotijoukkueen 4–0-voittolukemat.
Tappio ja pudotuspelipaikan karkaaminen saivat Rangers-omistaja James Dolanin ärhäkkäälle tuulelle. Rahakirstun päällä istuva Dolan ilmoitti Rangersin olevan liian pehmeä joukkue menestyäkseen NHL:ssä. Kun Washington Capitals ja Tom Wilson laittoivat koko organisaation sekaisin vain muutamaa päivää myöhemmin, oli selvää että kokoonpanoon tulisi muutoksia tulevana kesänä.
Rangers-kannattajien odotukset kesän siirtoja kohtaan olivat jokseenkin pelonsekaiset. 27 vuotta ilman mestaruutta pelannut organisaatio on nähnyt viime vuosien "kovuuden" hyvin kapealla katseella. AHL:stä on kärrätty vuoron perään nyrkkisankareita, joiden pelilliset kyvyt ovat olleet lähellä nollaa.
Dolanin kommentit eivät olleet kuitenkaan perättömiä. Rangers pelaa kovatasoisessa divisioonassa, jonka kärkijoukkueet osaavat pelata kovaa aivan sääntöjen rajamailla. Verrattaessa Capitalsiin tai Islandersiin, Rangers on aika ajoin näyttänyt avuttomalta ja pehmeältä joukkueelta. Keväällä GM:n saappaisiin astunut entinen Rangers-hyökkääjä Chris Drury lähtikin rakentamaan joukkuetta kovan työnteon kautta.
Jatkoaika kävi läpi ja analysoi Rangersin kesän hankinnat ja muut siirrot.
Barclay Goodrow tuo mukanaan kokemusta voittamisesta
Tampa Bay Lightning hallitsee tällä hetkellä NHL:ää ja todistuksena minidynastiasta ovat kaksi peräkkäistä mestaruutta. Vaikka Nikita Kutšerov, Brayden Point ja Andrei Vasilevski ovat vieneet kahtena viime kesänä suurimmat otsikot, ei hyökkääjä Barclay Goodrow'n merkitystä voi olla väheksymättä. San Jose Sharksin riveissä NHL-uransa aloittaneesta 28-vuotiaasta Goodrow'sta on vuosien varrella kasvanut luotettava kahdensuunnan hyökkääjä.
Rangers on kaivannut Goodrow'n kaltaista pelaajaa jo useamman kauden ajan. Joukkueen hyökkäyksen kärki on terävä, mutta taso laskee nopeasti Artemi Panarinin ja Mika Zibanejadin takana. Osa hyökkääjistä on myös tyyliltään enemmän hyökkäysorientoituneita, eikä heidän puolustuspelaamisensa ole aina varminta mahdollista.
Goodrow on tällä alueella parhaimmillaan ja tuo nuoreen joukkueeseen myös aimo annoksen kokemusta. Halvalla mies ei kuitenkaan jättänyt Floridan hiekkarantoja: Goodrow sai Rangersilta peräti kuuden vuoden mittaisen sopimuksen, jonka kokonaisarvo nousi yli 21 miljoonaan dollariin. Sopimuksen pituus on Rangersin näkökulmasta liian pitkä, mutta joukkue sai sopimuksen pitkällä kestolla laskettua keskimääräistä vuosipalkkaa.
Pelaajan näkökulmasta uusi sopimus on melkoinen jättipotti. Goodrow kiekkoili Lightningissa alle miljoonan vuosipalkalla, Rangersissa keskipalkka nousee yli kolmen miljoonaan dollariin.
Ryan Reaves on fyysinen pelote
Huhut kertovat, että Ryan Reaves esitteli itsensä Rangers-johdolle sopimusneuvotteluissa lyhyesti ja ytimekkäästi: "Minä olen vastaus Tom Wilson -ongelmaanne". Kaksikolla on yhteistä historiaa ja miesten hanskat ovat pudonneet NHL-kaukaloissa jo kahdesti aiemmin.
"Minä olen vastaus Tom Wilson -ongelmaanne".
Reavesin ympärille on helppo rakentaa kuva tappelijasta, joka tulee ja pelastaa Rangersin isommilta kiusaajilta. Yli satakiloinen Reaves on fyysinen pelote, jonka kanssa ei kannata leikkiä. Drury ja kumppanit uskovat, että 34-vuotiaasta hyökkääjästä on hyötyä myös muilla pelin osa-alueilla.
Reaves pelasi tähän mennessä parhaan pelinsä kaudella 2018–19 Vegas Golden Knightsin paidassa, nykyisen Rangers-luotsi Gerard Gallantin valmennuksessa. Seurajohto toivookin, että Reaves saa jälleen juonesta kiinni Gallantin alaisuudessa. Rangers ei varsinaisesti kaipaa nyrkkisankaria, mutta aggressiiviselle ja kovaa taklaavalle voimahyökkääjälle on kipeästi tarvetta.
Pavel Butšnevitš sai ison palkankorotuksen, mutta ei Rangersilta
Venäläishyökkääjä Pavel Butšnevitšin aika Manhattanilla tuli päätökseensä heinäkuun lopussa, kun Rangers teki vaihtokaupan St. Louis Bluesin kanssa. Toiseen suuntaan kaupassa siirtyi hyökkääjä Samuel Blais ja toisen kierroksen varausvuoro ensi kesän varaustilaisuudessa.
Blaisin takataskusta löytyy Stanley Cup -mestaruus, joten hän tuo mukanaan myös kokemusta voittamisesta.
Butšnevitš pelasi viime kaudella uransa tehokkaimman runkosarjan iskien 20 maalia ja 28 tehopistettä. Venäläistä odotti suuri palkankorotus, johon Rangersilla ei tässä kohtaa yksinkertaisesti ollut varaa.
Blais on ollut viime vuosina pienemmässä roolissa Bluesissa, mutta on väläytellyt taitojaan hyökkäyspäässä. Nuoresta iästä huolimatta Blaisin takataskusta löytyy Stanley Cup -mestaruus, joten hän tuo mukanaan myös kokemusta voittamisesta.
Kraken nappasi laajennusvaraustilaisuudessa Colin Blackwellin
Seattle Kraken valitsi laajennusvaraustilaisuudessa Rangersista hyökkääjä Colin Blackwellin. Golden Knightsin kohdalla paljon nähtyjä sivusopimuksia ei tänä vuonna nähty kovin montaa ja Rangerskin tyytyi omaan kohtaloonsa. Blackwell oli yksi viime kauden suurimmista yllättäjistä ja entinen "rivimies" nousi nopeasti ykköskenttään Panarinin rinnalle.
On arvoitus kuinka hyvin Blackwell pystyy jatkamaan vahvoja otteitaan Krakenissa, mutta miehen kovaa työmoraalia Rangers jää varmasti kaipaamaan. Tulevalla kaudella Rangers odottaa enemmän maaleja nuorelta kolmikolta Kaapo Kakko, Filip Chytil ja Vitali Kravtsov.
Gallant sai rinnalleen "omat miehensä"
Rangersin koko valmennusjohto vaihtui myös kesän aikana ja päävalmentajan tehtävän otti vastaan 57-vuotias Gerard Gallant. Aiemmin Columbus Blue Jacketsin, Florida Panthersin ja Vegas Golden Knightsin päävalmentajana toiminut Gallant on kokenut NHL-valmentaja, joka palkittiin parhaan valmentajan palkinnolla kesällä 2018.
Gallant on pidetty pelaajien keskuudessa ja hän pystyy vaihtamaan pelitaktiikoita hyvin myös otteluiden aikana. Hän osaa motivoida pelaajiaan oikein ja jakaa vastuuta apuvalmentajiensa kanssa. Rangersin penkin takana nähdäänkin kaksi Gallantille hyvin tuttua nimeä; Mike Kelly ja Gord Murphy.
Kelly on kulkenut Gallantin kanssa samoja polkuja jo pitkään ja kaksikko oli voittamassa MM-kultaa yhdessä viime keväänä Riiassa. Panthersissa ja Golden Knightsissa Gallantin kakkosvalmentaja toiminut Kelly hoitaa ensi kaudella hyökkääjien peluutuksen ja ylivoiman.
Murphy on työskennellyt pari edellistä kautta Rangersin AHL-joukkue Hartford Wolf Packin riveissä, mutta Gallant on hänelle tuttu jo kaksikon Blue Jackets -ajoilta. Murphy oli jo viime kaudella penkin takana, kun silloinen valmennusjohto oli koronakaranteenissa. 54-vuotias Murphy vastaa tulevalla kaudella puolustajien peluutuksesta ja alivoimasta.
Howdenin ura jatkuu syntien kaupungissa, McDonagh-kaupasta jäljellä enää yksi palanen
Hyökkääjä Brett Howden oli yksi palanen pelaajakauppaa, jossa entinen Rangers-kapteeni Ryan McDonagh siirtyi Tampa Bay Lightningiin helmikuussa 2018. Kun Howden kaupattiin heinäkuussa Vegas Golden Knightsiin, puolustaja Libor Hajekista tuli vihoviimeinen osa tuota kauppaa Rangersin organisaatiossa.
Odotukset Howdenia kohtaan olivat suuremmat, mutta kylmä tosiasia on se, ettei mikään hänen ominaisuuksistaan ei ole huipputasoa NHL:ssä. Tunnollisesti puolustava hyökkääjä väläytteli taitojaan, mutta väläykset jäivät auttamatta liian lyhyiksi.
Howdenin roolin täyttäminen ei ole mahdotonta ja sen voi hyvin napata joku organisaation omista nuorista pelaajista. Nuori Morgan Barron on hyvin samantyylinen pelaaja ja hän sai näyttöpaikkoja jo viime kaudella.
Brendan Smithin värikäs Rangers-ura tuli päätökseensä
Harva pelaaja tulee organisaation puolustajana, mutta lähtee ulos hyökkääjänä. Brendan Smith pelasi Rangersissa käytännössä kaikkia pelipaikkoja lukuunottamatta maalivahtia. Smithin peliesitykset aaltoilivat vuosien aikana, mutta hänen rooliaan joukkueen henkisenä johtajana ei voi väheksyä.
Organisaatiossa on nyt paljon nuoria puolustajia ja 32-vuotias Smith joutui siirtymään syrjään. Jo ensi kaudella siniviivalle odotetaan uusia nimiä muun muassa Nils Lundkvistin muodossa.