Carolina Hurricanes oli tähänkin kauteen lähdettäessä yksi mestarisuosikeista. Kautta on pelattu reilu kolmannes, ja Hurricanes on yllättäen NHL:n keskitasoa. Kahtena edellisenä kautena divisioonansa voittanut joukkue on Itäisen konferenssin ensimmäisellä villi kortti -paikalla.
Joulukuun osalta Hurricanesin suoritustaso on vielä heikompi: kymmenestä ottelusta yhtä monta pistettä. Itäisen konferenssin joukkueista ainoastaan Detroit Red Wingsin, Buffalo Sabresin ja Ottawa Senatorsin jouluvire on Hurricanesia kylmempi.
Katsoin Hurricanesin joulukuun otteluista kohtaamiset Edmonton Oilersia, Calgary Flamesia, Vancouver Canucksia, Senatorsia, Red Wingsiä, Nashville Predatorsia ja Vegas Golden Knightsia vastaan.
Tämä seitsemän ottelun rupeama sisälsi muun muassa tappiolliset kolme vieraspeliä Länsi-Kanadassa, vierasvoitot Hurricanesin alapuolella sarjataulukossa olevista Idän joukkueista ja vain yksi voitto kolmesta kotipelistä.
Seuraavaksi tarkempia huomioita Hurricanesin joulukuusta.
Puolustaminen viisikkona ollut huonompaa, Pesce yksilöistä erottuu negatiivisesti
Koko kautta tarkastellessa Hurricanes on maaliodottamalla ja laukaisuhallinnalla arvioituna NHL:n kärkeä. Joukkue on tasaviisikoin laukonut eniten ja luonut kuudenneksi eniten maaliodottamaa, omiin päin Hurricanesin sijoitus on molemmissa tilastoissa sama.
Joulukuussa tilanne muuttuu. Edelleen Hurricanes luo laukaisu-uhkaa joukkueista eniten ja maaliodottamaakin neljänneksi eniten. Päästetyn maaliodottaman kohdalla Hurricanes on joulukuussa sarjan keskitasoa.
| Hurricanesin suoritus tasaviisikoin | xGF/60 | xGA/60 |
| Koko kausi | 2,87 (3.) | 2,38 (6.) |
| Joulukuu | 3,09 (4.) | 2,75 (15.) |
xGF/60= luotu maaliodottama suhteutettuna 60 peliminuuttiin, xGA/60= päästetty maaliodottama suhteutettuna 60 peliminuuttiin
Vuosia Hurricanesin viisikkopelaaminen on ollut NHL:n eliittiä. Ajankohtaisesti joukkueen puolustuspelaaminen on ollut virhealtista ja laiskaa. Oilersia vastaan yksilöt näyttivät Connor McDavidin ja kumppaneiden harhautellessa jopa eri sarjatason pelaajilta.
katsottuani seitsemän keskenään hyvin erilaista peliä en voinut välttyä ajatukselta, että pitkään yhdessä ollut ydinryhmä on jo kadottanut uskonsa mestaruuteen.
Tasaisemmissakin otteluissa Hurricanesin puolustuksella on ollut vaikeuksia, ja erityisesti maalineduspelaamisessa on tapahtunut runsaasti merkkausvirheitä. Yksilöistä Brett Pescen suoritustaso on muuttunut joulukuun aikana eniten.
Luotettavana kahden suunnan puolustajana tunnettu yhdysvaltalainen on ollut vaikeuksissa sekä kiekollisena että kiekottomana. Katsomissani peleissä Pesce jäi usein luistelussa jälkeen vastustajasta, puolusti maalinedustaa vajavaisesti eikä tehnyt kiekon kanssa peliä edistäviä tekoja samalla tasolla muiden kärkipuolustajien kanssa.
Pescen suoritustason laskua puoltavat myös edistyneet tilastot joulukuulta. Toki kymmenen ottelun otanta on vain kolmannes koko kaudesta.
| Brett Pescen suoritus tasaviisikoin | xGF/60 | xGA/60 |
| Koko kausi | 3,02 (joukkueen 3. paras) | 2,42 (joukkueen 4. paras) |
| Joulukuu | 3 (joukkueen huonoin) | 3,11 (joukkueen huonoin) |
Sebastian Aho on ykkössentteri, mutta ei ketjussaan näkyvin hyökkääjä
26-vuotias suomalaishyökkääjä on Hurricanesin tehokkain pelaaja, tarkastelee sitten koko kautta tai pelkkää joulukuuta. Joulukuun kymmenen ottelua ovat tuoneet Sebastian Aholle tehot 6+4, ja koko kauden saldo on 30 pistettä 29 ottelussa – tasaista suorittamista siis.
Ahon ketjukavereina ovat enimmäkseen pelanneet Stefan Noesen ja Seth Jarvis, joista ensin mainittu on kerännyt joulukuussa tehot 4+3 ja jälkimmäinen puolestaan 2+3. Tehoja oleellisempaa on pirteän kaksikon yritteliäs peli.
178-senttinen Jarvis pelaa ennakkoluulottomasti maalin edessä ja kulmissa. Esimerkiksi Oilersia vastaan tappioasemassa hän yritti selvästi tsempata joukkuettaan ajamalla taklauksia loppuun. Energisyyden lisäksi Jarvis on väläytellyt kiekollista taitoaan, mistä kuvaavin esimerkki oli Predatorsia vastaan seinäsyöttö Ahon kanssa, joka pääsi laukomaan tyhjiin.
Noesen puolestaan on pelannut Hurricanesissa selvästi uransa tehokkainta kiekkoa, ja tällä kaudella tehokkuus on viime kaudesta vielä petraantunut. 30-vuotias yhdysvaltalainen on joulukuun osalta Hurricanesin toiseksi paras maalintekijä, mikä on näkynyt kohonneena itseluottamuksena.
| Suoritukset tasaviisikoin | xGF/60 koko kausi | xGA/60 koko kausi | xGF/60 joulukuu | xGA/60 joulukuu |
| Sebastian Aho | 2,98 (joukkueen 9.) | 2,65 (joukkueen 14.) | 2,86 (joukkueen 13.) | 3,08 (joukkueen 11.) |
| Seth Jarvis | 3,06 (joukkueen 4.) | 2,55 (joukkueen 13.) | 3,28 (joukkueen 5.) | 2,69 (joukkueen 7.) |
| Stefan Noesen | 3,03 (joukkueen 6.) | 2,13 (joukkueen 5.) | 3,99 (joukkueen paras) | 3,08 (joukkueen 12.) |
Alempien ketjujen duunarina NHL-uransa rakentanut Noesen intoutui hallitsevaa mestaria vastaan harhauttelemaan ja rakensi kertaalleen myös Aholle avopaikan. Noesen ja Jarvis ovat molemmat joulukuussa tehneet yhden ylivoimamaalin, mutta muut tehopisteet ovat syntyneet tasaviisikoin. Aho taas on kerännyt puolet pisteistään ylivoimalla.
Aho on joukkueensa paras pistemies ja ykkössentteri, enkä sinänsä kritisoi suomalaisen pelaamista. On kuitenkin huomionarvoista, että eliittisentteri jää tasaviisikoin pienemmän profiilin laitureidensa varjoon – tarkastelee sitten koko kautta tai pelkkää joulukuuta.
Teuvo Teräväisestä ei ole apua hyökkäyssuuntaan
Kahdeksatta kauttaan Hurricanesissa pelaava Teuvo Teräväinen aloitti kauden vahvasti, kun kymmenessä ensimmäisessä ottelussa syntyi kahdeksan maalia. Sittemmin suomalainen on onnistunut viimeistelemään vain kolmesti. Joulukuussa Teräväinen on tehnyt yhden maalin ja katsomissani seitsemässä ottelussa saldo on yksi syöttöpiste.
Tehottomuuttakin huolestuttavampaa on se, että Teräväisen onnistuneet kiekolliset suoritukset mahtuvat seitsemän ottelun otannalla lähes yhden käden sormiin. Turhan moni hyökkäys tyrehtyi siihen, että Teräväinen menetti kiekon, aikaili syötön kanssa tai laukoi epätoivoisen huonosta kulmasta.
Parhaimmillaan Teräväinen on ollut lähes piste per peli -hyökkääjä, ja joulukuun otteluissakin hän väläytti taitotasoaan kerran tai pari. Heikon jakson syyksi on helppo veikata itseluottamuksen puutetta tai muuta henkisen puolen haastetta.
Silmiinpistävä ero Teräväisen ja toisen tehottomuudesta kärsineen suomalaisen, Jesperi Kotkaniemen, välillä on yritteliäisyys. Kotkaniemen saldo joulukuulta on yksi maali, joka syntyi viimeisimmässä ottelussa Golden Knightsia vastaan.
Tehottomuudesta huolimatta Kotkaniemi on uskaltanut yrittää luovia ratkaisuja kiekollisena ja on aktiivisesti pelannut kulmissa ja maalin edessä. Teräväinen on useimmiten hiihdellyt pelin ulkopuolella – ja kiekon saatuaan lähes poikkeuksetta kääntänyt pelin vastustajalle.
Toisin sanoen, Kotkaniemi on tehojen puutteesta huolimatta ansainnut paikkansa kokoonpanossa ja on pelannut vahvaa kahden suunnan kiekkoa. Teräväinen puolestaan ei nykyvireessään auta joukkuettaan hyökkäys- eikä puolustussuuntaan.
Hurricanesin olisi keksittävä keino, jolla Teräväinen alkaisi lähestyä optimitasoaan. Nykyisellään hän ei vakuuta kaukalon lisäksi myöskään kauppatavarana.
Ei se, ketkä hankittiin, vaan mikä jäi hankkimatta
Viime kauden jälkeen Hurricanes vahvisti hyökkäystään Michael Buntingilla ja puolustustaan Dmitri Orlovilla sekä Tony DeAngelolla. Paperilla erityisesti Bunting ja Orlov vaikuttivat täsmähankinnoilta auttamaan joukkuetta kääntämään pitkät pudotuspelisarjat voitollisiksi.
Varsinkin Orlovilla kesti kauan sopeutua Hurricanesin pelitapaan, eikä Bunting ole vieläkään löytänyt pysyvää paikkaa kokoonpanossa. Kanadalaishyökkääjän rooli on vaihdellut ykkös- ja nelosketjun välillä, ja tehoistaan huolimatta hän on tasaviisikoin joukkueen huonoimpia hyökkääjiä puolustuspelaamisessa.
Orlov on kuitenkin petrannut kauden edetessä, ja Bunting on ylivoimapeliin erinomainen vahvistus maalineduspelaajana.
Hurricanesin kohdalla huomionarvoista on se, mitä ei hankittu eli maalivahtivahvistusta.
Frederik Andersen ja Antti Raanta ovat kolmatta kautta Hurricanesin vastuumaalivahdit. Molemmat ovat näinä vuosina kärsineet loukkaantumisista, eikä kumpaakaan voi kuvata tasaisesti suorittavaksi huippuvahdiksi, millaista Stanley Cupia tavoitteleva joukkue ehdottomasti tarvitsee.
Turhan moni hyökkäys tyrehtyi siihen, että Teräväinen menetti kiekon, aikaili syötön kanssa tai laukoi epätoivoisen huonosta kulmasta.
Hurrikaanien on huhuttu tavoittelevan pelaajakaupalla ykkösmaalivahtia, kuten John Gibsonia Anaheim Ducksista. Andersen ja Raanta saivat kuitenkin molemmat jatkosopimuksen viime kesänä. Kun joukon jatkona on vielä läpimurtoa hakeva 24-vuotias Pjotr Kotšetkov, oli kolmipäinen hirviö valmis.
Andersen pystyi pelaamaan vain kuusi ottelua ennen kuin hänellä todettiin veren hyytymishäiriö. Tanskalainen on Hurricanesin maalivahdeista ainoa, joka on torjunut maaliodottamaa paremmin, ja hänen kohdallaan otanta on mitätön.
Raanta on kaukana parhaasta tasostaan ja joutui joulukuussa siirtolistan kautta AHL:ään. Katsomissani otteluissa Raannan ongelma oli se, ettei suoritustaso kestänyt täyttä 60 minuuttia – huippuvenytystä saattoi seurata kohtalokas nukahdus.
Huomionarvoista Raannan nykytasossa on se, että 34-vuotias suomalainen on koko NHL:n huonoin GSAx-tilastossa, joka arvioi, kuinka maalivahti on suoriutunut suhteutettuna maaliodottamaan.
Toisaalta Raanta kohtasi Natural Stat Trickin datan mukaan selvästi enemmän laukauksia vaarallisilta maalipaikoilta Kotšetkoviin verrattuna, mutta venäläinen kuitenkin torjui Evolving-Hockeyn datan mukaan joulukuussa maaliodottamaa paremmin ja petrasi näin ollen merkittävästi alkukaudesta.
Toista NHL-kauttaan pelaava ja toistaiseksi epätasaisesti suorittava Kotšetkov ei voi olla Hurricanesin ykkösvaihtoehto maalinsuulle, kun mestaruutta tavoitellaan. Raannan farmikomennuksen jälkeen ainoa liike maalivahtimarkkinoilla on ollut Aaron Dellin hankkiminen koeajalle.
Kovempia siirtoja tarvitaan.
Onko usko jo mennyt?
Hurricanesin koko kausi on sujunut alle odotusten, ja joulukuun saldo on selvästi heikompi kuin divisioonan kärkijoukkueilla, joita Hurricanesin pitäisi ottaa kiinni.
Liian pitkälle meneviä johtopäätöksiä ei pidä tehdä seitsemän tv:stä nähdyn ottelun perusteella, mutta katsottuani seitsemän keskenään hyvin erilaista peliä en voinut välttyä ajatukselta, että pitkään yhdessä ollut ydinryhmä on jo kadottanut uskonsa mestaruuteen.
Parhaita otteita nimittäin esittivät pelaajat, joilla ei vielä ole paljon Hurricanes-kokemusta, kuten hyökkääjät Noesen ja Jarvis, puolustaja Jalen Chatfield ja maalivahti Kotšetkov. Teräväinen ja Pesce etunenässä puolestaan pelaavat alakanttiin totuttuun tasoonsa verrattuna.
Hurricanesilla on erinomainen Jordan Staalin johtama jarruketju, joka luo myös kiitettävästi hyökkäysuhkaa. Maalivahtikysymyksen lisäksi Hurricanesilla on ollut pitkäkestoinen ongelma viimeistelyn kanssa.
Viiden vuoden takainen kakkosvaraus Andrei Svetšnikov on parhaalla kaudellaan laukonut 30 maalia, mutta hyökkäyksen johtohahmoksi hän ei ole kasvanut. Vuotta aiemmin niin ikään ykköskierroksella varattu Martin Nečas otti viime kaudella tehojen valossa isojen kehitysharppauksen, mutta tšekki on vielä vähemmän johtava hyökkääjä kuin Svetšnikov.
Hallitseva mestari Golden Knights on määrätietoisesti vahvistanut kokoonpanoaan kovan luokan hankinnoilla. Viime kevään yllätysfinalisti Florida Panthers ei epäröinyt kaupata seuraikoni Jonathan Huberdeauta ja laatupuolustaja MacKenzie Weegaria, kun saatavilla oli Matthew Tkachuk.
Vastaavaa uskallusta Hurricanesilla ei ole ollut. Siirtorajahankinnoista Max Domi vain sekoitti joukkueen yhtenäisyyttä ja Vincent Trocheck oli huipun sijaan korkeintaan kelvollinen. Kun samaan aikaan omien kärkivarausten kehitys on pysähtynyt, ei uskonpuute tuntuisi ihmeeltä.