Carolina Hurricanes ja New York Islanders kohtaavat kolmatta kertaa pudotuspeleissä joukkueiden historiassa. Aiemmilla kerroilla hurrikaanilauma on vetänyt pidemmän korren, kun 2019 se voitti ottelusarjan puhtaasti voitoin 4–0 ja viime kaudella lukemin 4–2.
Jatkoajan toimittajat Juha Oinonen ja Oskari Jokinen pohtivat, kumpi joukkueista etenee otteluparista jatkoon ja nostavat esille seurattavia yksilöitä.
Hurricanes luottaa ykkösketjunsa tulivoimaan
Oinonen: Hurricanesin suurin vahvuus, eli ydinryhmän kokemus, valuu myös heikkouksien puolelle. Ykkössentteri Sebastian Aho, kapteeni Jordan Staal, runkopuolustajat Jaccob Slavin ja Brett Pesce sekä monet muut hurrikaanipaidat ovat tottuneet pelaamaan pudotuspeleissä, mutta kuuden kauden aikana seura on päässyt kahdesti konferenssifinaaliin ja hävinnyt molemmilla kerroilla 0–4.
Siirtotakarajalla Hurricanes vahvisti hyökkäystään, ja erityisesti Jake Guentzelin, Ahon ja Seth Jarvisin muodostama ykkösketju on iso vahvuus. Toisaalta monivuotista akilleenkantapäätä, maalivahtipuolta, ei vahvistettu vieläkään. Frederik Andersen on kieltämättä ollut vakuuttava toivuttuaan pelikuntoon veren hyytymishäiriöstään, mutta tanskalaisen näytöt pudotuspeleistä ovat ohuet. Pesunkestävää kakkosvahtia ei hurrikaanipaidoilla ole kehiin heittää, joten Raleigh'ssa varmasti toivotaan Andersenin pysyvän tikissä.
Heikko erikoistilannepelaaminen Islandersin riippakivenä
Jokinen: Tammikuun puolessa välissä penkin taakse astuneen Patrick Royn alku ei ollut ruusuilla tanssimista, mutta kun taisto pudotuspelipaikasta pääsi kunnolla alkamaan, Islanders kaivoi esille sisäisen koheesionsa ja nosti itsensä aina Metropolien divisioonan kolmannelle sijalle.
Mikäli momentum säilyy, Islandersilla on mahdollisuutensa horjuttaa Hurricanesia.
Islandersin maalivahtikaksikko Semjon Varlamov–Ilja Sorokin on sarjan parhaita. Sen sijaan supertähtiloiston puutetta joukkue paikkaa leveydellään, kun Kyle Palmieri, Brock Nelson ja Bo horvat iskivät kukin 30 maalia mieheen. Viimeksi vähintään kolme saarelaista on yltänyt rajapyykkiin yhden kauden aikana kaudella 1993–94 (4).
Islandersin suurin vahvuus on tiivis joukkuepeli tasaviisikoin. Kuten kauden loppukiri todisti, se pystyy tiukassa tilanteessa venymään voittoihin pitämällä oman pakettinsa kasassa ja pitämällä vastustajan poissa parhailta maalipaikoilta. Mitä pidempään Roy on ollut penkin takana, sitä paremmin joukkue on pelannut, kun pelitapa on painautunut uomiinsa ja parhaimmat ketjukoostumukset on lyöty lukkoon. Pudotuspeleihin mentäessä joukkueella on täysi mahdollisuus olla vieläkin parempi.
Mutta joukkueella on myös kompastuskivensä, sillä sen ylivoima on vain 20,4-prosenttista ja alivoima 71,5-prosenttista, mikä on koko sarjan heikoin lukema.
Seuraa heitä
Jokinen: Islandersin puolustusta hallitsee sensaatiopelaaja Noah Dobson, joka voi liikuttaa voimasuhteita, mikäli vain on terveenä. Sijoittuminen puolustajien pistepörssin seitsemänneksi 70 pisteellään (10+60) ja +12 teholukemallaan 79 ottelussa osoittaa, että 24-vuotiaalla Dobsonilla on kykyä sekä tuloksentekoon että laadukkaaseen puolustamiseen.
Oinonen: Guentzel on pelannut Hurricanesiin siirryttyään reilusti yli piste per peli -tahdilla, ja Pittsburgh Penguinsin mestaruuskeväinä yhdysvaltalainen oli joukkueensa tehokkaimpia pelaajia. Guentzeliltä on kuitenkin nähty myös vaisumpaa pudotuspelipelaamista.
Sarja on ennakkokaavailuissa Hurricanesille makoisa alkupala
Oinonen: Islanders oli runkosarjassa Hurricanesille vaikea vastus erityisesti kotiotteluissa, sillä molemmat Raleigh'ssa pelatut ottelut päättyivät Islandersin vierasvoittoon, ja Hurricanes sai vain yhden pisteen jatkoaikatappiosta.
Sorokinin runkosarja ei sujunut täyden potentiaalin mukaisesti, mutta venäläinen pystyy parhaimmillaan voittamaan otteluita Islandersille. Hurricanesin kokonaisuutena laadukkaampi pelaajamateriaali ja rutiini pudotuspeleistä vievät joukkueen seuraavalle kierrokselle, vaikka Islanders vähän pystyykin laittamaan hanttiin.
Jokinen: Islandersin nousu pudotuspeleihin on vakuuttava suoritus ja antaa samalla hyvän lähtökohdan pudotuspeleihin.
Islandersin menestys riippuu paljon siitä, millä tasolla maalivahdit pelaavat ja kuinka hyvin joukkue onnistuu tarttumaan Hurricanesin heikkouksiin. Jos joukkue pysyy poissa jäähyaitiosta, sillä on mahdollisuus samankaltaiseen ensimmäisen kierroksen yllätykseen kuin mihin muuan Florida Panthers viime kaudella ylsi. Tätä en kuitenkaan pidä liian todennäköisenä.
