Ylemmän ja alemman loppusarjan pelit Suomen kolmanneksi korkeimmalla sarjatasolla tahkottiin päätökseensä viikko sitten. Ylemmän loppusarjan suvereeni ykkönen oli Kiekko-Espoo. Muut sijoitukset menivät järjestyksessä: FPS, D-Kiekko, Hunters, Pyry, JHT, RaaheK, Giants.
Ylemmän loppusarjan kaksi viimeistä joutuivat villi kortti -kierrokselle, jossa vastaan asettui alemman loppusarjan kaksi parasta. Giants kohtasi alemman loppusarjan voittaneen Porin Karhu HT:n, jolle se taipui voitoin 0–2. RaaheK ja Seinäjoen S-Kiekon välinen taisto selvisi vasta kolmannessa ottelussa.
Alemmassa loppusarjassa Karhu HT:n ja S-Kiekon taakse jääneiden Kotkan Titaanien ja Jyväskylän Riemun kausi päättyi loppusarjaan. Neljä viimeistä joukkuetta, HCIK, Laser HT, Haukat ja Muik Hockey pelaavat putoamiskarsintaottelut parien ollessa HCIK-Muik Hockey ja Laser HT-Haukat. Kolmesta voitosta pelattavien otteluparien häviäjät joutuvat puolustamaan sarjapaikkaansa II-divisioonan parhaita vastaan.
Puolivälierissä jatkoon pääsee niin ikään kolmella voitolla. Puolivälieräparit ovat K-Espoo-Karhu HT, FPS-RaaheK, D-Kiekko-JHT, Hunters-Pyry. Välierien voittajat etenevät suoraan Mestis-karsintoihin. Finaalia ei Suomi-sarjassa pelata, vaan mestariksi kruunataan parhaalta runkosarjasijalta Mestis-karsintoihin yltänyt joukkue.
Kiekko-Espoo–Karhu HT – Porilaispuolustus espoolaishyökkäykselle pelkkää tykinruokaa?
Runkosarjaa ja ylempää loppusarjaa dominoinut espoolaisryhmä on pelannut kauden vakuuttavasti napsien 37 ottelusta 98 pistettä. Koko kauden aikana tappioita on tullut vain neljä. Maaliero 221–70 kertoo kaiken oleellisen.
Viime metreillä mukaan hypänneet hyökkääjä Teemu Ramstedt ja puolustaja Otto-Eemeli Linke vankistavat merkittävästi jo ennestään vahvaa kokoonpanoa. Maalilla kokenut Jani Nieminen nousee kevään tärkeissä peleissä arvoonsa. Ratkaisijoiden rintama on tasaisen laaja ja joukossa on useita Mestistä tai Liigaa pelanneita pelaajia.
Isoin kysymys espoolaisittain on kovien pelien puute. K-Espoo ei ole joutunut todellisiin testeihin kuin muutamissa yksittäisissä otteluissa. Löysäilyyn ja ylimielisyyteen joukkueella ei ole kuitenkaan varaa. Vahva kokoonpano ja hyvät otteet ovat nostaneet odotuksia espoolaisyleisössä. Tämä voi kääntyä joukkueen tueksi, kuten aikanaan Espoon noustessa I-divisioonasta SM-liigaan, tai nostattaa menestyspaineita.
Porin Karhu HT on Suomi-sarjan kummajainen. Edellisellä kaudella joukkue yllätti Suomen Cupissa etenemällä neljän parhaan joukkoon saatuaan tulitukea Ässistä. Suomi-sarjassa menestys on ollut ilman Liiga-vahvistuksia vaatimatonta. Tammikuussa joukkue vahvistui merkittävästi Tuomas Huhtasen ja Severi Sillanpään hypätessä remmiin mukaan, josta löytyi jo ennestään Jesse Huhtalan ja Samuli Virkkusen tasoisia pelaajia.
Nimivahvaa hyökkäysarsenaalia ei sovi sarjan kärkijoukkueidenkaan väheksyä. Etenkin ylivoimalla Karhu-hyökkääjät pystyvät saamaan paljon tuhoa aikaan. Alemmassa loppusarjassa Karhulle ei ollut löytyä kaatajia. Ainoaksi kompastukseksi jäi tappio HCIK:lle.
Villi kortti -kierroksella porilaiset kaatoivat Hollolan Giantsin suoraan kahdessa ottelussa. Kaksi ylimääräistä peliä toi rasitetta puolivälieriin. Kovan kärjen takana on muun joukkueen kyettävä venymään. Erityisen tärkeää olisi onnistua puolustus ja maalivahtipelissä.
Arvio: K-Espoon pitäisi hoitaa rutiinilla ottelusarja pakettiin suoraan kolmessa ottelussa. Välierissä mahdollisesti vastaan asettuva Hunters saattaisi pystyä nappaamaan espoolaisilta voiton tai kaksi, mutta tuskin pysäyttämään kivikovan Kiekko-Espoon marssia kohti Suomi-sarjan mestaruutta ja Mestis-karsintoja.
FPS-Raahe-Kiekko – Forssassa toinen jalka jo Mestis-karsintapaikan kynnyksellä.
Valmentajavelho Asko Rantasen työnäyte on ikivihreä Forssan Palloseura. Rantanen on tehnyt jäätävän hyvää jälkeä forssalaisjoukkueen peräsimessä jo useamman vuoden ja kenties juuri tänä keväänä joukkue on parhaassa iskussaan.
Jos oli K-Espoo sarjassa selvä ykkönen, niin yhtä selvä kakkonen oli FPS. Keulapaikkaan jäi lopulta matkaa 20 pistettä, mutta kakkospaikka ei ollut missään vaiheessa uhattuna, joten viimeisillä kierroksilla forssalaisilla oli varaa hieman löysäillä.
Joukkueen on kuitenkin olla syytä varuillaan ensimmäisessä pudotuspeliottelussa, jossa vastaan asettuu villi kortti -kierroksen myötä paremman pelituntuman omaava vastustaja. Pitkässä juoksussa FPS hyötyy lepoedustaan, sillä vastustajan kolme kovaa viikon sisään pelaamaa ottelua ei voi olla näkymättä.
FPS:n ehdoton vahvuus on tasaisuus ja hyvä viisikkopeli. Vaikka vaihtuvuutta on ollut, on kasassa pysynyt runko kehittynyt kausi kaudelta ja uudet pelaajat, kuten Totte Moberg ovat istuneet sapluunaan kivuttomasti. Kauden aikana forssalaisjoukkue oli maalinteon tehokkuudessa vasta neljäs jääden kärjestä 60 maalin päähän. Oma pää pysyi sen sijaan hyvin puhtaana.
Ratkaisijoiden rintama on leventynyt Jyri Waajakosken ja Aleksi Karlssonin takana. Puolustus on kokonaisuudessaan vahva, etenkin Mestiksestä siirtynyneen Eetu Salmelan myötä. Maalilla Suomi-sarjan mestaruuden urallaan torjuneen Petrus Lintosen pään voi olettaa kestävän kevään painepeleissä.
Raahessa päästään maistelemaan pudotuspelihuumaa pitkästä aikaa, kun joukkue voitti villi kortti -kierroksella Seinäjoen S-Kiekon voitoin 2–1.
Runkosarjassa ottelut forssalaisia vastaan olivat tiukkoja ja vähämaalisia. Voitot menivät 2–1 FPS:n hyväksi. Ylemmän loppusarjan viime kierroksilla RaaheK onnistui kaatamaan FPS:n 2–0, mutta tuloksesta ei kannata vetää liian hätäisiä johtopäätöksiä forssalaisjoukkueen pelatessa ilman panosta.
Ratsumiesten saumat lepäävät mainion maalivahti Patrik Koiviston torjuntojen varassa. Kahden avainpuolustajan loukkaantuminen syö raahelaisten iskukykyä liiaksi. Niinpä 44-vuotias Sami Ekoluoma ei ole päässyt ripustamaan hokkareita naulaan, vaan vastuuta ja minuutteja on puolustuspäässä tiedossa.
Kokemuksessa RaaheK on vastustajaansa edellä. Hyökkäyspäästä löytyy kokemusta ja Jesse Häkkisen tyyppisiä sotureita, jotka ovat parhaimmillaan tiukoissa paikoissa. Se ei kuitenkaan riitä FPS:n hyväjalkaista tasavahvaa neljää kenttää vastaan.
Arvio: Vaikka RaaheK onnistui FPS:n runkosarjan lopussa yllättämään, ei tässä sarjassa ole eväitä hyvää ja liikkuvaa viisikkopeliä pelaavan forssalaisjoukkueen horjuttajaksi.
Mahdollisuudet voi olla yhteen voittoon kahden ensimmäisen ottelun aikana, mutta rasitusetukin on vahvasti ennakkosuosikin puolella, joten FPS painelee jatkoon ja on vahvoilla välierissä riippumatta siitä, mikä joukkue vastaan asettuu.
Hunters-Pyry – Nokialaiset taas surkeimmillaan kevään korvilla?
Porvoon Hunters korjasi kurssinsa syksyn alun syöksykierteen jälkeen. Loukkaantumispläjäys puolustuspäässä maksoi kovaa hintaa eikä tilannetta helpottanut remontissa alkusyksyn olleen kotihallin tilannekaan.
Porvoolaiset kirivät lopulta sarjanelosiksi, mikä tiesi kotietua puolivälieriin. Vahvassa vireessä oleva Hunters saa vastaansa varsin epämieluisan vastustajan, sillä Nokian Pyry vei kauden aikana kaikki kolme keskinäistä ottelua nimiinsä.
Huntersin vahvuus on FPS:n tavoin kausi kaudelta yhteen nitoutunut runko, jota on kausi kaudelta hiottu. Nyt Hunters vaikuttaa jopa vahvemmalta, kuin viime kaudella, jolloin porvoolaiset yllättivät yltämällä Mestis-karsintoihin.
Teemu Mielosen johtama hyökkäys on vakuuttavan vahva ja laaja. Laatua löytyy myös puolustuspäästä. Viime kaudella joukkuetta kannatteli sensaatiokauden pelannut maalivahti Dominik Salama, mutta pystyvätkö porvoolaiset taistelemaan Mestis-karsintapaikasta Niko Tammen ja Lari Kukkohovin torjunnoilla?
Vuosikausia sarjan suosikkeihin lukeutunut Nokian Pyry on onnistunut konttaamaan kevät toisensa jälkeen kauden tärkeimmissä peleissä. Mestis-paikka on ollut pariinkin kertaan otettavissa, mutta syystä tai toisesta parasta ei ole saatu koneista irti ratkaisupeleissä. Nyt Pyryltä ei odoteta suuria ja se voi olla nokialaisjoukkueen mahdollisuus, sillä liikoja menestyspaineita ei nyt ole. Myös Hunters on näyttänyt vastustajana sopivan hyvin.
Tärkein yksittäinen pelaaja joukkueelle on kokenut liigajyrä Markku Flinck. Kausi kaudella parantava Waltteri Selimgerei on kasvanut takuuvarman tasaiseksi tuloksentekijäksi, ja pelannee itsensä ensi kaudeksi kirkkaampiin valoihin.
Pyryn maalivahti Santeri Metsäselle kausi on ensimmäinen miesten sarjassa, kuten hyviä otteita ylemmässä loppusarjassa esittäneelle Tammelle. Paremmin ja tasaisemmin maalivahtipelissään onnistuva joukkue on lähellä jatkopaikkaa.
Ottelusarja on etukäteen kenties kaikista tasaisin, eikä ratkaisun venyminen viidenteen otteluun olisi yllätys.
Arvio: Kotiedun myötä Hunters on suosikki. Pyry on kuitenkin osoittanut olevansa vaikea vastus porvoolaisille. Pyry on onnistunut voittamaan Porvoossa jo kahdesti. Kotiedun ryöstäminen heti ensimmäisessä ottelussa loisi painetta ennakkosuosikki Huntersille.
D-Kiekko-Junkkarit Hockey Team – Jyrääkö D-Kiekko tiensä jatkoon?
Monen hämmästykseksi ylemmän loppusarjan kolmas oli jyväskyläläinen D-Kiekko. Asia ei kuitenkaan tullut sarjaa tiiviimmin seuraaville yllätyksenä, sillä Jyväskylässä on saatu kasaan laadukas pelaajanippu.
Jussi Viitanen ja Ville Hakala muodostavat ylemmän loppusarjan pistepörssin tehoilla 0+12 voittaneen syöttöautomaatti Juho Nymanin ympärille kelpo sotakoneiston, joka kykenee tekemään selvää JHT:n puolustuksesta. Hyökkäysvoimaa riittää myös muihin ketjuihin, sillä taustalta lötyy muun muassa Henri Niemen tasoinen keskushyökkääjä. D-Kiekko teki koko sarjassa toiseksi eniten maaleja, 186 kappaletta.
Maalilla joukkueiden välisen vertailun vie nimiinsä D-Kiekon luottovahti Manu Lähteenmäki.
JHT:n materiaalin kärki on sarjan paras, mutta kapein. Jarno Palola iski Suomi-sarjakauden aikana kovimmat kokonaistehot 26+35 alkusarja ja ylempi loppusarja yhteen ynnättynä. Takana säesti 13+43 tehot rellestänyt puolustaja Jere Rantala. Terävän kärjen takana materiaali jää turhan kapeaksi ja kysymyksiä herättää etenkin kokematon puolustus ja maalivahtipeli.
Maantieteellisesti arpa suosi kalajokisia, mutta vastustajana ei. D-Kiekko vei kaikki kauden kolme keskinäistä ottelua selvin lukemin. Ylemmässä loppusarjassa jyväskyläläiset rökittivät entisen Suomi-sarjan mestarin maalein 8–3.
Arvio: Välieriin pääsy olisi komea suoritus kummalle tahansa. D-Kiekolla on eväät edetä onnistuessaan jopa Mestis-karsintoihin asti. JHT:n paukut tuskin riittävät parhaassakaan tapauksessa aivan niin pitkälle, vaikka D-Kiekko tavalla tai toisella kaatuisikin.
