Dallas Stars on viime vuosina tullut tunnetuksi monista päävalmentajista. Starsia vuosina 2002−2009 valmentaneen Dave Tippettin jälkeen joukkueen peräsimessä on nähty valmentajia, kuten Marc Crawford, Glen Gulutzan, Lindy Ruff ja lopulta myös Starsille kaudella 1998−1999 mestaruuden voittanut Ken Hitchcock. Vaikka esimerkiksi Ruff sai myös hyviä asioita aikaan, Stars on elänyt viime vuosina liiaksi jatkuvien muutoksien virrassa.
Siinä missä Ruff oli selvästi Starsin GM:n Jim Nillin oma valinta, Hitchcockin valinnassa oli joukkueen omistaja Tom Gaglardilla näppinsä mukana. Tulokset eivät valitettavasti kentällä näkyneet, ja Hitchcockin valmennettua Starsia vain kauden 2017−2018, oli Nillin jälleen etsittävä joukkueelle uusi päävalmentaja.
Lopulta hän valitsi Denverin yliopistojoukkuetta menestyksellä valmentaneen ja suurelle yleisölle tuntemattoman Jim Montgomeryn. Denver Pioneersin kaudella 2016−2017 NCAA:n mestaruuteen valmentanut Montgomery olikin kovan paikan edessä, sillä Starsin odotettiin menestyvän välittömästi ja kovin pitkää etsikkoaikaa ei ollut luvassa. Lisäksi tällä kertaa uhan alla olisi valmentajan lisäksi myös GM:n työ.
Katastrofaalisen syksyn jälkeen kohti parempaa kevättä
Montgomery tunnetaan kiekonhallintaa suosivana valmentajana. Siinä missä Ruffin aikaan Stars oli iloisesti hyökkäävä kaaos ja Hitchcockin aikaan tiukan puolustuspelin esikuva, Montgomeryn piti olla yhdistelmä molempia.
Montgomeryn kannalta valitettavasti Starsin syksy oli kuitenkin vaikea, ja ilman Ben Bishopin ja Anton Hudobinin erinomaista maalivahtipeliä, joukkueen keväällä ei olisi ollut väliä. Hyökkäyksen tehot olivat syksyllä usein vain yhden ketjun varassa ja lopulta joulukuussa Starsin presidentti Jim Lites päätti omistajien huulilla heittää kapteeni Jamie Bennin ja Tyler Seguinin bussin alle − siitäkin huolimatta, että tehoja olisi kaivattu myös muilta.
Litesin lausunnon viedessä suurimman huomion monilta unohtui, että Montgomery oli itsekin vain hetkeä aiemmin kertonut Starsia vaivaavista ongelmista kulttuurin suhteen. Sen muuttaminen tulisi olemaan valtava asia, sillä Stars oli ollut vailla todellista suuntaa jo pitkään.
Litesiä tästä ei ole syytä kiittää, mutta kevään saavuttua saapui myös piristynyt Stars. Erityisesti Seguin palasi tutulle tasolleen, Stars sai myös takaisin riveihinsä syksyllä loukkaantuneen John Klingbergin, ja erinomaisesti puolustava joukkue marssi lopulta Bishopin johdolla aina pudotuspeleihin saakka.
Nälkä kasvaa syödessä
Montgomeryn suurin ongelma viime kaudella oli keskeneräinen joukkue. Starsilla ei ollut riittäviä palasia pelata päävalmentajan suosimaa kiekonhallintaa, ja erityisesti syksyllä joukkue loisti aktiivisissa kiekostaluopumisissa. Pirteästä keväästä huolimatta Stars oli myös silloin pelityyliltään erittäin aktiivisesti puolustava.
Hyvä päävalmentaja tietää, milloin pitää mukautua ja Montgomeryn koko viime kausi perustuikin tälle. Vaikka Stars hankki pudotuspeleihin New York Rangersistä tuulennopean Mats Zuccarellon, joukkueen oli pelattava vahvuuksiensa mukaan, ja kiekonhallinta loisti usein poissaolollaan myös pudotuspeleissä. Myös tehot jakaantuivat edelleen hyvin epätasaisesti.
suurin ongelma viime kaudella oli keskeneräinen joukkue. Starsilla ei ollut riittäviä palasia pelata päävalmentajan suosimaa kiekonhallintaa
Kesällä Zuccarellon Minnesota Wildiin menettänyt Stars päätti hankkia riveihinsä lisää tulivoimaa Joe Pavelskin ja Corey Perryn muodossa. Joukkue hankki myös puolustukseensa Andrej Sekeran, joka tulee terveenä ollessaan olemaan erinomainen pari loistokkaan tulokaskauden pelanneelle Miro Heiskaselle.
Nyt onkin Montgomeryn vastuulla saada uudet pelaajat kotiutumaan. Jason Spezza ja Bishop tarvitsivat aikanaan kokonaisen kauden kotiutuakseen uuteen joukkueeseen. Myös koko uransa Sharksissa pelannut Pavelski saattaa tarvita aikaa uuteen ympäristöön totutteluun. Perry vuorostaan aloittaa kautensa loukkaantuneena, ja ei ole mitään takeita vielä, että hän on varsinaisesti vahvistus. Onkin valmennuksen vastuulla osata käyttää uusia pelaajia oikein.
Aika menestyä on nyt
Starsin ongelmana on pelaaminen laadukkaassa Keskisessä divisioonassa. Joukkue haluaa menestyä välittömästi, mutta se ei tule saamaan mitään ilmaiseksi. Vaikka Stars vahvistui myös pelaajiensa suhteen, joukkueen suurin etu saattaa olla vuoden kokeneempi valmennusryhmä.
Apuvalmentajista ylivoimasta vastuussa oleva Todd Nelson ja puolustajista vastaava Rick Bowness kävivät kesällä myös muualla työhaastatteluissa päävalmentajan paikalle. Nyt palaava kaksikko lieneekin entistäkin motivoituneempi, sillä kumpikin heistä lienee haluttu myös vuoden päästä, kun muut seurat jälleen hakevat uusia päävalmentajia.
Erityisesti Tampa Bay Lightningista vuosi sitten saapuneen Bownessin merkitys Starsille viime kaudella oli korvaamaton. Bownessilla oli paljon valtaa päätöksissä, ja apuvalmentaja vaikutti osaltaan myös paljolti jo Lightning-ajoilta hänelle tutun Bishopin lopulliseen kotiutumiseen.
Bishop ei ollut aiemminkaan huono, mutta suurin ero viime kaudella oli kasvanut itsevarmuus. Bishop kirjaimellisesti omisti maalialueensa ja oli kuin kotonaan silloinkin, kun koko muu joukkue oli täysin hukassa. Loistavasta mailapelistä tunnettu maalivahti myös johti usein puolustusta ja pystyi vaikuttamaan pelin virtaukseen. Pitkin syksyä muun joukkueen kompastellessa juuri Bishop antoi otteidensa avulla valmennukselle aikaa reagoida pelin sisällä. Lisäksi Bishopin itsevarmuus alkoi syksyn kuluessa myös tarttua puolustukseen, ja se näkyi lopulta keväällä.
Bowness on myös eräs suurimmista syistä, miksi Julius Honka tarvitsee uuden kodin. Vaikka Bowness − kuten muukin valmennus − kehui Hongan asennetta, peliaikaan se ei enää keväällä riittänyt.
Stars tarvitsee pitkäaikaisen päävalmentajan
Viime kauden päättyessä Seguin toivoi Montgomeryn olevan hänen viimeinen valmentajansa Starsissa. Joukkueen ykkösketjun keskushyökkääjän uusi kahdeksan vuoden jatkosopimus alkaa lokakuussa, joten toive ei ole vähäinen.
Se on silti toive, jota kohti Starsin ideaalissa tilanteessa olisi syytä pyrkiä. Seguin − kuten muukin joukkue − on nähnyt jo liian monta päävalmentajaa viime vuosina ja joutunut opettelemaan liian monta erilaista systeemiä. Tämä ei tee hyvää joukkueen kehitykselle.
Viime kauden päättyessä Seguin toivoi Montgomeryn olevan hänen viimeinen valmentajansa Starsissa
Starsin suunta on yllä mainitusta jatkuvista muutoksista huolimatta myös viime vuosina kehittynyt valtavasti juuri valmennusryhmänsä vuoksi. Organisaatiolla on nykyään AHL:ssä erikseen oma maalivahtivalmentaja ja kaksi videovalmentajaa, joista erityisesti Kelly Forbesin merkitys on ollut valtava. Stars on alkanut Montgomeryn saavuttua käyttää selvästi aiempaa enemmän aikaa videoiden tutkimiseen, ja varsinkin harjoitusotteluissa jälleen vähän maaleja tehnyt joukkue tarvitsee kaiken mahdollisen avun. Ylimääräiset silmäparit katsomossa ovat olleet myös valtava apu.
Mikäli joukkue on vihdoin löytänyt itselleen pidempiaikaisen päävalmentajan, ja pelaajat voivat jatkuvan uuden opettelun sijaan keskittyä jo osatun kehittämiseen, Stars voisi joukkueena vihdoin ottaa tähtäimeksi joka kausi pudotuspeleihin pääsemisen.
Stars on jo tuhlannut kapteeninsa Bennin parhaat vuodet. Lisäksi Seguin, Bishop, Klingberg, Alexandr Radulov ja yksikään uusista vahvistuksista ei tule nuorenemaan. Joukkueen on lunastettava asemansa kivenkovassa Keskisessä divisioonassa välittömästi, ja tämä ei ole todennäköisesti mahdollista ilman pidempiaikaista päävalmentajaa.
Jää nähtäväksi, valmentaako Montgomery Starsia seuraavat kahdeksan kautta, mutta mikäli näin kävisi, Seguin tuskin olisi lopulta ainoa tästä ilahtunut.