Nuoret Leijonat kohtaa alle 20-vuotiaiden MM-kisojen puolivälierässä B-lohkossa toiseksi sijoittuneen Slovakian. Joukkueet kohtaavat ensimmäistä kertaa turnauksen puolivälierävaiheessa sitten vuoden 2012, jolloin Suomi lähetti Slovakian kotiin Mikael ja Markus Granlundin tehtaillessa yhteensä kuusi tehopistettä 8–5-voitossa.
12 vuotta ja muuttunut turnausformaatti myöhemmin joukkueet kohtaavat uudelleen Ruotsin Göteborgissa ottelussa, josta voidaan odottaa turnauksen puolivälierävaiheen tasaisinta koitosta.
Slovakia tarjoaa Suomelle haasteen, johon Nuorilla Leijonilla voi olla alkulohkon suoritusten perusteella vaikeuksia vastata.
Mitä Slovakialta voidaan odottaa?
Suomea vastaan luistelee yksi kisojen mielenkiintoisimmista joukkueista. Slovakia on hyvin rakennettu, tasaisen vahva joukkue, jossa tuloksentekopotentiaali tippuu kuitenkin muutaman keskivertoa taitavamman yksilöpelaajan harteille.
Turnauksessa kolme ensimmäistä peliään pelillisesti murskaavasti voittanut joukkue on esittänyt tasaisen vahvaa ja työlästä neljän ketjun peliä, eikä joukkueen viisikkopelaamisessa ole ollut nähtävissä suuria virheitä.
Ainoa lopahdus joukkueella nähtiin lohkovaiheen päättäneessä Yhdysvallat-ottelussa, jossa panoksena oli lohkovoitto ja mahdollisuus pelata A-lohkon neljänneksi sijoittunutta joukkuetta vastaan. Vaikka yksilötaitoa tursuava Yhdysvallat dominoi peliä jokaisella osa-alueella toisen erän repsahduksesta eteenpäin, puhui lopputulos karumpaa kieltä kuin otteet jäällä.
Slovakian tuloksentekoyksikkö on yksi maan junioriputken lahjakkaimpia tuotoksia sitten Marianeiden, Hossan ja Gaborikin. Kärkiketju Adam Sýkora–Servác Petrovský–Filip Mešár sekä Juraj Pekarčíkin, Dalibor Dvorskýn ja Peter Repčíkin kaltaiset huippulupaukset ovat nostaneet Slovakian hyökkäyksen yhdeksi turnauksen vaarallisimmista.
Terävä kärkiketju, terävämpi ylivoima
Etenkin kolmikko Sýkora–Petrovský–Mešár on ollut läpi kisojen turnauksen parhaimmistoa. Mešár kertoi Slovakian murskaavan Norja-voiton jälkeen ketjun pelaavan niin hyvin siksi, että kaikki kolme pelaajaa edustavat eri pelaajatyyppejä. Eikä hän ole väärässä. Sýkora on koostaan (180/78) huolimatta fyysinen, mutta huomattavan periksiantamaton kiekollisessa taistelussa. Hän pelaa kahden suunnan peliä periksiantamattomasti.
Ketjun ja mahdollisesti koko joukkueen suurin tuloksenteollinen pelote on turnauksen pistepörssiä johtava Petrovský on yksi joukkueen parhaimpia maalintekijöitä. Hän ei ole varsinaisesti maalinsylkijän muottiin istuva pelaaja, joten Petrovskýn vierelle on hyvä istuttaa avarakatseinen ja hyvin peliä lukeva pelintekijä.
Mešár rakentaa ketjulleen hyökkäyksiä korvaamattomalla tasolla ja on vaikea nähdä, että Petrovský pystyisi suorittamaan tuloksellisesti omalla tasollaan, mikäli Mešár syystä tai toisesta ei olisi hänen rinnallaan.
Petrovskýn one-timer-laukaus on kuitenkin erittäin vaarallinen, josta on saatu vihiä Slovakian ylivoimalla. Ylivoimalla esiin astuvat myös Dvorskýn kaltaiset tähdet. Dvorský on joukkueen mielenkiintoisin pelaaja, sillä hänellä ei vaikuta olevan hyökkäyssuuntaan paljoa merkittäviä heikkouksia.
Hän on erinomainen laukoja ja vahva kiekon kanssa, etenkin hyökkäysalueelle tultaessa. Pelintekijän rooli onnistuu häneltä myös tarvittaessa, mutta hän on istunut ylivoimapelissä pitkälti laukojan rooliin.
Joukkueen ylivoimayksiköt suorittivat alkulohkovaiheessa tehokkaasti ja Slovakian ylivoimaprosentti 43,75 % on turnauksen paras neljän ottelun jälkeen. Kurinalaisuus tulee painottumaan suomalaisittain ottelussa merkittävästi, sillä Suomen alivoima ei ole suorittanut alkulohkovaiheessa erikoisella tasolla.
13 alivoiman aikana kiekko on löytynyt Nuorten Leijonien maalista kolmesti. Prosentuaalisesti Suomen alivoima selvittää 76,92 % tilanteista.
Miten Suomi voi vastata haasteeseen?
Suomen pelaaminen on ollut erittäin nousujohteista turnauksessa. Kaksi avausottelua Kanadaa ja Saksaa vastaan aiheuttivat huomattavan paljon kysymysmerkkejä muun muassa joukkueen pelitavasta, passiivisuudesta ja hyökkäyksen sekä puolustuksen epätasaisesta suorittamisesta keskenään.
Nämä huolet pyyhkiytyivät hiljalleen pois kahdessa seuraavassa ottelussa, joskin Latvia-voitto aiheutti vielä huolta joukkueen kyvystä avata sen kaikki potentiaali. Varsinainen hauiksen näyttö nähtiin uudenvuodenaattona Nuorten Leijonien rikottua kisaisäntä Ruotsin 192 minuutin nollapeliputken. Suomi marssi ottelussa voittoon ja takasi itselleen lohkon kolmannen sijan katastrofimaisen alun jälkeen.
Ruotsi-ottelussa joukkueen peli alkoi kontrolloivalla ja rauhallisella omien vahvuuksien kautta pelaamisella, mutta toisessa erässä ottelun tahdin määrittäminen lipsui Suomen käsistä ja Ruotsi nousi erässä kahdesti rinnalle ja lopulta ohi.
Muun muassa hyökkääjä Tommi Männistön peräänkuuluttama ehjä 60 minuutin suoritus Suomelta uupuu vielä turnauksesta. Kun pelit kovenevat ja yksikin huono päivä voi pahimmillaan päättää koko joukkueen turnauksen, on periksiantamattoman kovaa ja paikoille päästessään tehokasta Slovakiaa vastaan pelattava turnauksen kokonaisvaltaisesti paras ottelu.
Jo aiemmin mainittu erikoistilannepelaaminen nousee ottelussa rooliin, jota ei voi tarpeeksi alleviivata. Turnauksen parasta ylivoimaa vastaan kurinalaisena pysyminen on itsestäänselvyys, mutta Dvorskýn ja Petrovskýn kaltaiset pelotteet voivat päättää Suomen turnauksen halutessaan vaikka kahdestaan, mikäli Suomi ei pysy poissa jäähyboksista.
Maalivahtipeli – toisille mysteeri, toisille itsestäänselvyys
Slovakian maalivahtitilanne on ennen ottelua päivänselvä. Kolme voittoa ja yhden nollapelin turnauksessa jo torjunut Adam Gajan tulee vartioimaan Slovakian maalia. Gajan on yksi turnauksen parhaista maalivahdeista, eikä hänen ykkösvahdin statuksella ole uhkaajia niin kauan, kun hän pysyy terveenä. Suomelle esiintyykin yksilötasolla kenties kaikista suurin haaste Gajanissa.
Suurempi kysymysmerkki leijuu Suomen maalilla. Kaksi ensimmäistä tappio-ottelua veräjää vartioinut Niklas Kokko seisoi maanantain harjoituksissa pitkään maalivahtivalmentaja Markus Korhosen kiekkosateessa kaksi voittoa torjuneen Noa Valin ja kolmosvahti Eemil Vinnin harjoitellessa itse joukkueen kanssa. Kokko lähti turnaukseen kiistattomassa ykkösvahdin asemassa, eikä Kanada-tappiota voinut laittaa mitenkään oululaisen harteille.
Saksaa vastaan sen sijaan Kokko päästikin muutaman helpomman osuman ja valmennusjohto päätti antaa Valille mahdollisuuden Latviaa vastaan. Forssalainen torjui nollapelin, mutta Ruotsia vastaan TPS-veskarilla oli vaikeampi iltapäiväpuhde.
Tässä vaiheessa on tarkastella kliseistä "voittavaa kokoonpanoa ei vaihdeta" -mantraa, mutta turnauksen ollessa kerrasta poikki tulee kaikki keinot ottaa käyttöön. Mikäli Kokko luistelee Suomen maalille, tulee hänen saada edessä olevalta, ajottain merkittävästi alisuorittaneelta puolustukselta, kaikki tuki pelatakseen tasolla, joka mahdollistaisi Suomen voiton.
Seuraa heitä: Luka Radivojevič ja Jesse Pulkkinen
Luka Radivojevič on yksi koko Slovakian joukkueen mielenkiintoisimmista nimistä. Puolivälieräottelun jälkeisenä päivänä 17-vuotissyntymäpäiviään juhlistava Radivojevič on ollut joukkueen paremmista puolustajista. Vuotta ennen varauskauttaan turnauksessa pelaava slovakialainen on esiintynyt edukseen myös hyökkäysalueella ja voisi häntä jäällä silmäillessään luulla paljon ikäistään kypsemmäksi ja vanhemmaksi.
Hän nauttii joukkueen puolustajien kesken vasta viidenneksi korkeinta peliaikaa, mutta Radivojevič tuo joukkueensa takalinjoille tarvittavaa syvyyttä siinä missä Suomella on ollut vaikeuksia saada kaikkea irti koko puolustusryhmästä.
Jesse Pulkkinen on puolestaan loistanut joukkueensa parhaana puolustajana. Vaikka Saksa-ottelu tuotti varauskautensa jälkeen kotimaan sarjoissa kukkaan puhjenneelle 18-vuotiaalle vaikeuksia, on häntä kokonaiskuvassa vaikea moittia.
Hänen kahden suunnan pelissään on edellä mainittuja Saksa-ottelun vaikeuksia lukuun ottamatta todella vaikea löytää mitään kritisoitavaa. Puolustussuuntaan hän erottuu selkeästi joukkueen parhaana pelaajana, eikä hyökkäyssuunnankaan pelissä ole mitään negatiivista sanottavaa. Latviaa vastaan isketty maali on esimerkki hänen hyökkäyssuunnan vaarallisuudestaan.
Pulkkisen kahden suunnan luja ja tehokas pelaaminen tulee olemaan Suomelle elintärkeä etenkin Slovakian taitavaa kärkikuusikkoa vastaan.
Lopputulosveikkaus
Paperilla ja pelillisesti hyvin tasaiset joukkueet tarjoavat kiekkokansalle kliseisesti viihdettä koko rahan edestä. Frölundaborgin yleisö saa nauttia vauhdikkaasta kiekosta. Slovakian tasainen, sekä työläs kiekko tulee aiheuttamaan Suomelle vaikeuksia, eikä varsinainen peliaika tule vieläkään riittämään Nuorille Leijonille.
Momentum voitetusta voittomaalikilpailusta rakasta vihollista vastaan sen kotikentällä saa mittarin heilahtamaan ratkaisevasti Suomen suuntaan ja Nuoret Leijonat matkaavat otteluparista välieriin voittomaalikilpailun päätteeksi loppulukemin 4–3.
Slovakia–Suomi käynnistyy Suomen aikaa tiistaina kello 13.00.
