Kazakstan − sarjassa pysyminen vaakalaudalla
MM-tasolle kymmenen vuoden alasarjataivalluksen jälkeen viime vuodeksi noussut Kazakstan yllätti monet, kun se sai pidettyä sarjapaikkansa täksi vuodeksi pudottamalla Tanskan karsintasarjassa. Pitkälti KHL-seura Barys Nur-Sultanin juniorijoukkueen pelaajista koostuvalla ryhmällä on jälleen suuri työ edessään saada pidettyä sarjapaikkansa toistamiseen. Urakkaa ei helpota sekään, että edellisten kisojen viisi parasta pistemiestä ovat yli-ikäistyneet joukkueesta. Kazakkien peräsimessä jatkaa läpi 2000-luvun eri nuorten ikäluokkia maassaan valmentanut Sergei Starygin.
Vuosi sitten kazakkien maalilla oli melko tuulista, kun jokainen maalivahdeista sai peliaikaa. Jokainen oletettavasti pääsee näyttämään tänäkin vuonna. Ainoa edellisistä kisoista mukana oleva maalivahti, Vladislav Nurek, kantanee nimellisen ykköstorjujan vastuun.
Puolustus joukkueella muodostuu pääosin Venäjän junioriliiga MHL:n pelaajista, ja vain kahdella on kokemusta aikuisten sarjoista. Nämäkin Ilja Nesterovilla Kazakstanin pääsarjasta ja Artjom Koroljovilla Venäjän toiseksi korkeimmalta sarjatasolta. Ainoa Kazakstanin ulkopuolella kiekkoileva puolustaja on Temirlan Gaitamirov Yhdysvaltain USHL:stä.
Hyökkääjillä on jo enemmän kokemusta miesten peleistä, mutta enimmäkseen juuri maan omasta pääsarjasta tai monikansallisesta VHL:stä, eli KHL:n farmista. Ainoana KHL-kokemusta omaava joukkueessa hyökkää Maksim Musorov, joka on tällä kaudella päässyt pelaamaan 12 ottelua Barys Nur-Sultanin riveissä, tehoin 0+1. Astanan seurajoukkueen kapteenina Venäjän nuorten liigassa toimiva Oleg Boiko tulee saamaan hyökkäyksessä paljon vastuuta.
Arvioitu lohkosijoitus: Karsintasarja kutsuu jälleen kazakkeja, kun joukkue jää lohkon viimeiseksi.
Ruotsi − tähtipuolustajien johdolla kohti tähtiä
Kahdentoista vuoden putki mitalipelijoukkueena päättyi Ruotsin osalta edellisissä kisoissa, kun Sveitsi yllätti kaikki pudottamalla keltapaidat puolivälierässä. Tomas Montén luotsaa ryhmäänsä neljättä vuotta peräkkäin. Mitään mitalia pienempiä ennakko-odotuksia Ruotsille on turha asettaa näissäkään kisoissa, kokoonpano kun on jälleen äärimmäisen kovatasoinen.
Maalivahtiosasto Tre Kronorilla on tasavahva. Peliajasta kilpailevat U18-kultaan maansa keväällä torjunut Hugo Alnefelt, Ruotsin Allsvenskanissa pelaava Jesper Eliasson sekä Yhdysvalloissa USHL:ää pelaava, jo viime vuoden nuorten kisoissa mukana ollut Erik Portillo. Kolmikon tasaisuus luo hyvän kilpailutilanteen.
Ruotsin puolustuskalusto on aivan turnauksen eliittiä. NHL:ssä kautensa aloittaneet Toronto Maple Leafsin sopimuspelaaja Rasmus Sandin ja Los Angeles Kingsin Tobias Björnfot ovat organisaatioidensa lupaavimpia puolustajia. Myös Ruotsissa pelaavat Victor Söderström ja Philip Broberg ovat potentiaalisia tulevaisuuden huippupuolustajia. Kiekollisuutta riittää, mutta oman pään luudan rooliin löytyy Linköping HC:n raamikas Adam Ginning.
Hyökkääjämateriaali ei ole aivan yhtä nimekäs kuin puolustus, mutta tekijämiehiä löytyy sieltäkin. 22 peliä NHL:ää tällä kaudella pelannut David Gustafsson nousee nimenä listalta esiin, ja onkin varmasti vastuullisessa roolissa. Tiukimmassa seurannassa ovat kuitenkin vasta 17-vuotiaat oikealta laukovat laiturit Lucas Raymond ja Alexander Holtz, joilla on potentiaalia olla tulevia supertähtiä. Raymondin osallistumisen yllä on vielä tummia pilviä, kun hän on kärsinyt virustaudista kisojen alla, mutta on jo kyennyt harjoittelemaan noin viikon verran.
Arvioitu lohkosijoitus: Lohkon ykköspaikasta käytävä kamppailu Suomen kanssa kääntynee täpärästi Ruotsille.
Slovakia − käännettä parempaan ei näkyvissä
Slovakia on perinteisesti ollut haastajamaa, joka pääsee puolivälieriin, mutta tippuu ensimmäiselle vastustajalle. Heikomman lohkon ansiosta pudotuspelipaikka on varsin todennäköinen tänäkin vuonna. Maan ainoat mitalit ovat pronssisia, vuosilta 1999 ja 2015. Joukkuetta luotsaa vuosituhannen vaihteessa NHL:ää pelannut ja 2010-2011 -kaudella KalPassakin piipahtanut Róbert Petrovický, joka siirtyi penkiltä penkin taakse 2015-2016 -kauden jälkeen.
Suurimman torjuntavastuun maalivahtikolmikosta kisoissa saa luultavimmin 18-vuotias Samuel Hlavaj, joka pelasi jo vuosi sitten neljä ottelua Slovakian maalilla. Isokokoinen maalivahti on pelannut tällä kaudella Kanadassa QMJHL:ää Sherbrooke Phoenixin riveissä. Hän pelasi myös kevään sarjasta putoamiseen johtaneissa U18-kisoissa.
Puolustajista suurin osa pelaa Slovakian pääsarjassa miesten pelejä, mikä voi tuoda etua kamppailupelaamisessa nuorten peleissä. Etenkin Turun suunnalla tuttuja nimiä lienevät TPS:n A-nuorissa pelaavat Samuel Kňažko ja Dávid Mudrák.
Hyökkäyskalustossa Slovakian ryhmä on muuttunut kokonaan sitten viime kisojen, sillä koko viime vuoden hyökkäys on yli-ikäistynyt. Hyökkäyksenkin runko tulee Slovakian pääsarjasta, mutta mukana on myös vahvistuksia Pohjois-Amerikan junioreista. Saint John Sea Dogsin Maxim Čajkovič QMJHL:stä on koko ryhmän ainoa NHL-varattu pelaaja, hänkin kolmannella kierroksella, ja häneltä voisi odottaa tehoja turnauksessa. Čajkovičille tulitukea antavat ainakin Lethbridge Hurricanes Oliver Okuliar ja Linköping HC:n junioreiden Michal Mrázik, jotka ovat omissa sarjoissaan pystyneet pisteitä tehtailemaan.
Arvioitu lohkosijoitus: Slovakia ottaa lohkon viimeisen pudotuspelipaikan, eli on lohkonsa neljäs.
Suomi − saako "Raipe" joukkueensa lentoon?
Vuosi sitten kolmannen mestaruutensa seitsemään vuoteen voittanut Suomi lähtee kamppailemaan mitaleista tänäkin vuonna. Vaihtuvuus joukkueessa on ollut suurta, suurin osa avainpelaajista on kasvanut ulos ikäluokasta tai pelaa isommissa ympyröissä. Suurimmassa näytön paikassa ryhmästä on epäilyksiä herättänyt päävalmentaja Raimo Helminen. Miehen edellisellä nuorten päävalmentajapestillä 2012 Suomi pääsi välieriin, mutta hävisi sen, kuten myös pronssiottelun.
Ennakolta enimmän vastuun maalin suulla kantaa Kärppien riveisssä Liigan nollapeliputkiennätyksen syksyllä rikkonut Justus Annunen. Colorado Avalanchen kolmannen kierroksen varaus kesältä 2018 on ikäluokkansa suurin maalivahtilupaus. Toinen kaksikosta Jasper Patrikainen ja Kari Piiroinen voi päästä antamaan jonkin huilipelin Annuselle.
Puolustuksessa on laatua, vaikka kovia nimiä on kasvanut ulos viime vuoden joukkueesta. Kapteeni Lassi Thomson, JYPin Anttoni Honka ja kauden NHL:ssä aloittanut Ville Heinola kantanevat suurinta kiekollista vastuuta. Puolustavampaan rooliin on Tapparan Toni Utusta ja Jukurien Mikko Kokkosta.
Hyökkääjistössä riittää taitoa, vaikka ikäluokan kärkeä Kaapo Kakon ja Jesperi Kotkaniemen muodossa ei kisoissa nähdä. Vaikka suureen rooliin kaavaillun Anton Lundellin mukaan tulosta vielä spekuloidaan, on ryhmä kyvykäs ilman häntäkin. Tapparan sopimuspelaajat Kristian Tanus ja Patrik Puistola muodostavat yhden vahvan tutkaparin hyökkäykseen, Ilveksen Matias Maccelli ja AHL-vahvistus Rasmus Kupari toisen. Aatu ja Aku Räty pelannevat myös parina, kuten tähänkin asti.
Arvioitu lohkosijoitus: Suomi kamppailee tasaväkisesti Ruotsin kanssa lohkovoitosta, mutta jää hieman taakse, joten lohkon kakkossija on todennäköinen.
Sveitsi − edellisvuoden suonenvedon jälkeen paluu arkeen
Kanadan kisoissa ensimmäistä kertaa kymmeneen vuoteen mitalipeleihin päässyt Sveitsi yllätti monet, kun se pudotti Ruotsin puolivälierässä. Pudotuspelijoukkue Sveitsi on tänäkin vuonna, ryhmästä löytyy tekijämiehiä varsin riittävästi, vaikkei supertähtiluokan pelaajia olekaan. Päävalmentaja Thierry Paterlini toimi neljä vuotta U18-maajoukkueen käskijänä ja on nyt noussut U20-joukkueeseen. Pelaajat ovat ainakin valmentajalleen tuttuja.
Maalivahtihierarkiassa kärjessä on EV Zugin Luca Hollenstein, joka kantoi suurimman torjuntavastuun jo vuosi sitten. Pienikokoinen (178cm) maalivahti on kuulunut Sveitsin nuorisomaajoukkueiden vakiokalustoon.
Puolustuksen johtotähti on OHL:ää Oshawa Generalsissa pelaava Nico Gross, joka hyvin todennäköisesti kuuluu myös joukkueen kapteenistoon. Gross on erittäin kokenut kisakävijä, sillä hänellä on edessään jo neljännet nuorten kisat. Myös ZSC Lionsissa Sveitsissä pelaava Tim Berni lähtee jo kolmansiin kisoihinsa. Biel-Biennessä Sveitsissä pelaavalla Janis Jérôme Moserilla löytyy kokemusta myös miesten MM-kisoista kolmen pelin verran menneeltä keväältä.
Hyökkäyksessä kasassa on hyvä sekoitus Sveitsin sarjoissa ja Pohjois-Amerikan junnusarjoissa pelaavia, lähes puolet ja puolet. Kanadassa pelaavat Kyen Sopa ja Valentin Nussbaumer ovat tehneet kelvollisia pisteitä, ja niitä odotettaneen kisoissakin. Tulevaa varaustilaisuutta ajatellen osakkeitaan pystyy nostamaan Portland Winterhawksin Simon Knak.
Arvioitu lohkosijoitus: Sveitsi päätynee lohkon kolmannelle sijalle ohi Slovakian ja Kazakstanin.
