Buffalo Sabres aloitti kauden vahvasti, kun se saalisti tiukasta otteluohjelmasta huolimatta yhdeksän voittoa 12 ottelusta. Nyt joukkue on kuitenkin kärsinyt neljä perättäistä tappiota, minkä aiheuttama painolasti on aistittavissa joukkueen esityksistä.
Kapteeni Jack Eichel yrittää johtaa joukkojaan edestä, mutta sankaritekojen sijaan yritykset ovat jääneet tuskaisen yksin puskemisen tasolle. Rasmus Ristolainen pelaa tyylinsä mukaisesti kovaa, mutta myöhästyneiden taklauksien jakeleminen ei varsinaisesti edistä joukkueen peliä. Myös vahvan tulokaskauden pelin kaikilla osa-alueilla pelannut Rasmus Dahlin on ollut poikkeuksellisen epävarma ja luopunut kiekosta heppoisesti.
Sabresin alakulon keskellä katseet kääntyvät valmentaja Ralph Kruegeriin, jota pelaajat yhteen ääneen ylistävät ihmisläheiseksi johtajaksi, joka hallitsee pelaajien motivoinnin. Joukkueen henkistä kanttia Krueger ei itse moiti, vaan näkee tämän hetken ongelmien liittyvän siihen, miten tahtotila kanavoidaan oikeiksi pelillisiksi ratkaisuiksi.
− Olemme kyllä energisiä mutta emme tuotteliaita. Saamme kyllä luotua paikkoja, mutta säästelemme suotta laukauksia, Krueger avaa Sabresin ongelmakohtia.
Hiipunut ylivoimapeli kaiken taustalla
Sabres on itse asiassa laukonut tasaviisikoin hiuksenhienosti enemmän 60 minuuttia kohden viimeisessä neljässä pelissään kuin kauden 12 ensimmäisessä ottelussa. Ongelma näyttääkin piilevän pikemminkin viimeistelyssä, sillä tappioputkea edeltävissä otteluissa joukkue teki 2,76 osumaa ottelua kohden, kun taas tappioputken aikana lukema on painunut 1,25:een.
Ullmark on ollut ilmiömäinen ja antanut meille mahdollisuuden voittaa otteluita siitä huolimatta, ettemme ole aina puolustaneet niin kuin pitäisi
Maalimäärien hupeneminen linkittyy eittämättä ylivoimapelin taantumaan. Kymmenen ensimmäisen ottelun ylivoimaprosentti oli murhaavat 30,8, kun taas marraskuussa joukkue ei ole onnistunut kertaakaan ylivoimalla. Sabres-ylivoiman kultaisena hetkenä joukkueen maalitykkinä kunnostautui Victor Olofsson, joka latoi kiekkoja verkkoon B-pisteen kaarelta kuin liukuhihnalta: ruotsalainen vastasi peräti kuudesta 14:stä lokakuun ylivoimaosumasta.
Sittemmin vastustajat ovat oppineet puolustamaan Olofssonin ruokkimiseen perustuvan ylivoimakuvion käyttökelvottomaksi, mikä on syönyt Sabresin eväät täysin.
Maalivahdit pitäneet ottelut tasaisina
Sabres on tilanteessa, jossa yksikin onnistuminen ylivoimalla voisi kääntää otteluita joukkueen eduksi. Tappioputken aikana ainoastaan ottelu Washington Capitalsia päättyi useamman kuin yhden maalin tappioon, joten yhdenkin ylivoimamaalin merkitys on korosteinen.
Tasaisista kamppailuista joukkueen on kiittäminen maalivahtejaan, sillä yli 90:n torjuntaprosentilla operoivat veräjänvartijat Carter Hutton ja Linus Ullmark ovat aloittaneet runkosarjaurakkansa mallikkaasti. Puolustus on toisinaan vuotanut, mutta maalivahdit ovat parsineet sen virheitä.
Tämä on ollut Sabresin viime otteluiden koko kuva, joka näyttäytyi myös perjantain Global Series -ottelussa. Ottelun jälkimainingeissa valmentaja Krueger jakoi kunniaa erityisesti Ullmarkille
− Hän on ollut ilmiömäinen ja antanut meille mahdollisuuden voittaa otteluita siitä huolimatta, ettemme ole aina puolustaneet niin kuin pitäisi.
Sabres sallii paljon laukauksia ja teki niin jo lokakuussa, kun voitoista huolimatta Sabres-maalivahteja työllistettiin koko sarjan eniten. Puolustuspelin tiivistäminen on välttämätöntä pitkän tähtäimen menestystä ajatellen, mutta juuri nyt Sabres voisi katkaista tappioputkensa pelkästään ylivoimalla onnistumalla.
TILASTOT: