NHL:n Global Series rantautui Suomeen kolmatta ja Tampereelle toista kertaa. Pelipaikalle keskiviikkoiltana saapuneet joukkueet piirsivät ensimmäiset luistimenpiirrot Nokia-areenan jäähän torstaina aamupäivän harjoituksissa.
Aamun harjoitusten jälkeen median tentattavaksi astellut Dallas Starsin päävalmentaja Pete DeBoer valotti joukkueensa valmistautumisen viikkoon pohjautuneen ryhmäytymisen kautta.
– Olemme käyneet saunassa kahdesti ja juoneet paljon suomalaista olutta, DeBoer naurahti.
Stars saapui Suomeen jo maanantaina, joten vapaa-aikaa on ollut vielä maanantain ja tiistain välisenä yönä pelanneeseen Panthersiin verraten runsaasti enemmän. DeBoer ei kuitenkaan ole huolissaan siitä, että vapaat illat vaikuttaisivat joukkueen valmistautumiseen.
– Näille kavereille ei tarvitse sanoa paljoa mitään, että he motivoituvat pelaamaan Stanley Cup -voittajaa vastaan. Heillä on motivaatiota jo omasta takaa. Onneksemme tiedämme, mitä vastaan tulee, joten on helpompi keskittyä. Mielestäni meidän yhteinen ryhmäytyminen on keventänyt henkeä, sillä nämä todella ovat kerran elämässä -tyyppisiä matkoja.
– Ottelu tulee olemaan todella hieno. Minua ihmetyttää, että kaksi maailman 15 parhaasta keskushyökkääjästä (Roope Hintz ja Aleksander Barkov) ovat samasta kotikaupungista ja miltei samasta ikäluokasta. Se on todella upeaa.
NHL voi laajentua Eurooppaan
DeBoer valmentaa toista kertaa Suomessa NHL:n runkosarjaottelussa. Kokenut valmentaja pitää mahdollisuutta esitellä suomalaisyleisölle maailman parhaita ainutlaatuisena.
– Kun pelaat NHL:ssä, tajuat todella sellaisen tietynlaisen vastuun. Myös komissaari Gary Bettman on puhunut siitä. Paikallisten pelaajien merkitystä tälle yleisölle ei oikein edes tajua, ennen kun tänne tulee. Myös kaikkien vieraanvaraisuus ja vastaanotto on aina hämmästyttävän hyvä. Toivon todella, että pelaajat sisäistävät näiden matkojen tärkeyden.
– Näen joskus minun aikani jälkeen NHL:n maailmanlaajuisena. Ainahan on puhuttu Euroopan divisioonasta, mutta en epäile yhtään, etteikö se tapahtuisi joskus. Nämä tapahtumat ovat jalanjälkiä matkalla sitä kohti.
Matkaa kohti Eurooppaan laajentumista vauhdittavat kokemukset, joita Global Seriesin kotiyleisön sankarit tarjoavat kannattajille. DeBoer kääntää puheen tamperelaiseen kärkisentteriinsä Hintziin.
– Meidän suomalaispelaajat ovat puhuneet tästä siitä asti, kun pelimme täällä varmistuivat. Ryhmämme on siitä hieno, että he ovat aidosti innoissaan Roopen puolesta, ja he haluavat pistää show'n pystyyn. Sitä innostuneisuutta ei voi sanoin kuvailla.
– Luin joskus sitaatin Jake Oettingerilta kotiseudulla pelaamisesta, kun olimme Minnesota Wildin vieraana. Kävimme sitten ensimmäisellä kaudellani Minnesotassa ulkojäillä harjoituksissa, ja se oli hieno kokemus. Minusta on muutenkin todella hienoa, että kaikilla on mahdollisuus näyttää seutuja, mistä he ovat kotoisin. Se korostuu vielä paikoissa, jossa ei ole NHL-kiekkoa.
Päävalmentajilla 40 vuoden yhteinen historia
DeBoerin ilme kirkastui, kun puhe lehdistötilaisuudessa kääntyi Panthersin päävalmentaja Paul Mauriceen. Kanadalainen valotti kaksikon yhteistä historiaa 40 vuoden ajalta.
– Tapasimme, kun pelasimme kumpikin Windsor Spitfiresin riveissä. Paul oli joukkueen kapteeni, ja vuotta vanhempi kuin minä. Pelasimme kolme kautta yhdessä, mutta hänestä tuli joukkueen apuvalmentaja minun viimeisellä kaudellani. On hienoa, että olimme Windsorissa huonetovereita, ja hän antoi minulle myöhemmin ensimmäisen valmentajatyöni. Myös vaimoistamme tuli todella läheisiä ystäviä, ja olimme toistemme häissä.
Maurice palkkasi DeBoerin apuvalmentajakseen Kanadan juniorisarja OHL:ssä pelanneen Detroit Jr. Red Wingsin riveihin kaudella 1993–94.
– En voi uskoa, että olemme tunteneet jo 40 vuotta. Emme varmasti olisi osanneet ennustaa silloin, että päätyisimme kumpikin tänne.
– Emme puhu kauden aikana niin usein, kun kummallekin tulee kiire joukkueensa kanssa, mutta hän on sellainen kaveri, jonka kanssa ei tarvitse tavata säännöllisesti, ja silti nähdessämme jatkamme aina siitä, mihin viimeksi jäimme, DeBoer päätti puheenvuoronsa.
Maurice asteli vuorostaan median eteen Panthersin harjoitusten jälkeen. 57-vuotiaalta tentattiin heti ensimmäisenä mielipidettä DeBoerin aiemmin kertomasta tarinasta.
– Muistan ihmetelleeni, että kuka hän oikein on, kun tapasimme ensimmäisen kerran, hän nauraa.
– Pete on niin sanottu yhdistäjä. Sain kesällä tekstiviestejä ihmisiltä, keistä en ollut kuullut vuosikymmeniin, ja kaikki sanoivat, että he saivat numeroni Peteltä. Hän on todella hauska ihminen ja hyvä mies. Minusta on hauskaa, miten aloitimme uramme samaan aikaan ja päädyimme miltei vahingossa yhteen.
Erilainen kokemus
Mauricelle runkosarjaottelut Suomessa ovat jo kolmansia. Kokenut valmentaja kuitenkin toteaa, että joukkueen aika ennen Tampereelle saapumista tekee reissusta kokemuksena täysin erilaisen.
– Tämä kerta on ihan erilainen, kuin aiemmat. Matka on ollut huikea, mutta se alkoi hieman eri tavalla. Menimme ennen lähtöämme West Pointiin, joka on Yhdysvaltojen asevoimien sotilasakatemia, ja omistajamme alma mater. Meille esiteltiin paikkoja siellä, jonka jälkeen lensimme Suomeen.
Helsinkiin saapuessa hallitsevalla mestarilla oli muutamakin vaihtoehto pääkaupunkiseudun matkaoppaaksi, mutta johtajaksi valikoitui kokeneempi nimi.
– Täällä Tuomo Ruutu esitteli paikkoja Helsingissä, sillä hän on sieltä päin kotoisin. Saimme mennä perinteiseen saunaan ja uida Itämeressä. Eilenkin kävimme erilaisessa saunassa, Maurice naurahti.
– On ollut upeaa nähdä erilaisia kulttuureja ja syödä hyvää ruokaa. Minua lämmitti kovasti myös se, kun näin, miten ylpeä Tuomo on kotiseudustaan. Valmensin häntä aikanaan, ja nyt hän on ystäväni ja valmentaja alaisuudessani. Se on todella hienoa.
Tampereen sankarit ovat kuin Crosby ja McDavid
DeBoerin ja Hintzin tavoin myös Maurice ylistää kotikaupungissaan pelaavaa sankaria, kapteeni Barkovia.
– Hän on upea mies, joskin koitan vielä tutustua häneen. Hän on jokseenkin yksityinen, mutta yksi viisaimmista ihmisistä, joita olen tavannut.
– Olin täällä viimeksi Winnipeg Jetsin kanssa, ja silloin Patrik Laine pelasi Barkovin kanssa. Silloin tajusin, että heidän kaltaiset tähdet merkitsevät näille katsojille yhtä paljon, kuin Sidney Crosby ja Connor McDavid Kanadalle. Ihmiset rakastavat paikallisia sankareitaan.
Kummankin joukkueen harjoituksissa nähtiin Liigasta tuttu kultakypärä. Panthersin harjoitusten alkuvaiheessa joukkueen paras pistemies Sam Reinhart luisteli jäälle kultainen kypärä päässään. Maurice miltei säikähtää, kun häneltä kysytään, tulisiko NHL:n adoptoida parhaan pistemiehen jalustalle nostaminen Liigalta.
– En ole ehkä valmis siihen, Maurice nauraa.
– Se taisi olla Chucky (Matthew Tkachuk), joka laittoi kypärän alunperin Barkovin paikalle. Hän vei sen sitten Reinhartille, koska hän ei ole joukkueen paras pistemies.
Maurice kertaa tapahtumia pilke silmäkulmassa, sillä hauskat välikohtaukset tuntuvat vain keventävän hallitsevan mestarin tunnelmaa.
– Mutta nämä juuri ovat sellaisia hauskoja pikkujuttuja, joita näillä reissuilla tapahtuu, samoin kun karaokeilta Helsingissä tai poron maistaminen ensimmäistä kertaa. Kaikilla on todella hyvä fiilis juurikin näiden juttujen ansiosta, ja porukka nauraa pukukopissa kertoen tarinoita, hän päättää.