Kolmen treenipelin ja kolmen runkosarjapelin häviäminen putkeen hermostutti ensimmäisenä valmentaja Doug Sheddenin, joka ehti jo turhautua ja antoi hätäisiä lausuntoja nuoren tähden Matt Stajanin otteista.
-En ole tyytyväinen siihen, miten hän on pelannut. Hän sopeutuu liigaan ja huomaa kuinka vaikea täällä on pelata. En sano että hän olisi pilalle hemmoteltu, mutta tämä on kova liiga, Shedden tarinoi.
Shedden on käyttänyt rohkeasti penkityksiä herätelläkseen joukkuetta ja on onnistunut siinä. Brad Leeb oli pirteä kuin mikä päästessään huilin päästä jäälle. Jostain kumman syystä mies joutui kuitenkin takaisin koirankoppiin. Huhujen mukaan kesäharjoittelu unohtui Harold Drukenilta, ja lopulta löysyys vei veteraanin penkille. Jäälle päästyään vanha ori kirmasi villinä ja iski kaksi maalia Manitoban verkkoon. Kaikkein eniten raippaa on saanut puolustaja Brendan Bell, joka istui kolme ottelua putkeen aitiossa. Kun BB sitten maanantaina sai luvan liukua laatikkoon, oli otteissa aivan uudenlaista särmää.
Puolustus toimii odotettua paremmin
Pikku Leafsin pakisto käsittää nyt kahdeksan pelaajaa, kun Dominic D’Amour sai lähteä ECHL:n Pensacolaan. Carlo Colaiacovo pelaa jopa 27-35 minuuttia per ottelu. Toinen runkopelaaja on kapteeni Marc Moro. Myös Ian Whiten otteet ovat olleet sen mukaisia, että miestä on vaikea syrjäyttää kokoonpanosta, varsinkin kun häneltä löytyy käsiä ylivoimaan.
Jay Harrisonin vei kokoonpanosta pois loukkaantuminen. Se saattoi olla Bellin onni. Kaikki odottavat, että Bell vakiinnuttaa paikkansa kokoonpanossa uudestaan. Jos ja kun Harrison palaa permanenttiin, kisaavat Andy Wozniewski, Tyson Marsh ja Regan Kelly loppuminuuteista. Wozniewski on toistaiseksi ollut loistava.
Hyökkäyksessä otteet ovat olleet epätasaisempia. David Lingiin ja fanien suosikkiin Kyle Wellwoodiin voi luottaa. Myös Matt Stajan on saanut onnistumisia. Mutta pakkaa sekoittaa erityisesti veteraanisääntö, jonka takia jonkun veteraaneista on istuttava. Se ei ole ollut henkinen johtaja Jason MacDonald, eikä myöskään Clarke Wilm, vaikka yleisö niin vaatii. Penkillä ovat istuneet Leeb tai Druken, jopa Perrott, mikä pitkään jatkuessa on kestämätön tilanne.
Leafs on käyttänyt lähinnä kolmea kenttää nelosen jäädessä jämäminuuteille. Se selittää ehkä osin nuorten pelaajien heittelehtivät otteet. Positiivista on Matt Hubbauerin saama näytönpaikka.
Kokonaisuudessaan taistelutahdon ja kovuuden löytymiseen meni liikaa aikaa. Maalinteko on ollut vaikeaa ja ylivoima ylivoimaisen vaikeaa.
21.10. Syracuse St. John’sissa
Kotiavaus tuotti Leafsille pisteen, vaikka tappio tulikin rankkareilla. Tasaisessa pelissä laukauksia merkittiin joukkueille suunnilleen yhtä paljon. Jälleen kerran jäähyjä tuli aika liuta, ja jälleen kerran Leafs-ylivoima oli onneton.
Ensimmäinen erä jääkiekkoa kotona tällä kaudella sujui Leafs-ryhmältä jännittynein ottein. Joukkue voitti erän laukaukset 13-11, joten suunta näytti oikealta. Toisessa erässä David Ling katkaisi Syracusen puolustuksen purkuyrityksen ja vei kiekon Pascal Leclairen vartioimaan maaliin asti. Syracusen ylivoima tasoitti pelin kuitenkin lähes välittömästi. Jeremy Reich merkkautti kauden avausmaalinsa.
Leafs meni johtoon heti kolmannen erän alkajaisiksi. Andy Wozniewski heitti kiekon maalille ja Nathan Perrott riehui siihen malliin, että kiekko lipui hänen kauttaan verkon perille. Mutta, mutta, minuutin päässä soi omissa. Mikael Tellqvist kohtasi jälleen kerran 2-1-hyökkäyksen, jonka päätti Greg Mauldin maaliin. Lisää maaleja ei nähty ja aneemisen jatkoajan jälkeen ammuttiin rankkareita. Leafseista vain David Ling onnistui, joten kaksi pistettä matkasi Syracuseen. Paineet Leafs-painekattilassa kasvoivat edelleen… Edessä olisi jo kauden kolmas kohtaaminen Syracusen kanssa ja ylivoimatehot tässä vaiheessa olivat 1/34. Pakkovoiton avaimia oli haettava vaikka sitten kallion alta.
St. John’sin penkiltä löytyi tulivoimaa. Nachoja söivät Nathan Barrett, Brad Leeb, Regan Kelly ja Brendan Bell. Jay Harrison tappeli, mutta otti tappion tililleen vanhalta kaveriltaan Brandon Sugdenilta. Ling, Perrott ja Wellwood olivat kaksi astetta plussalla. David Ling ampui neljä kertaa.
23.10. Syracuse St. John’sissa
Tulihan se sieltä, voitto nimittäin. Syracusen ei annettu nöyryyttää kolmatta kertaa Leafseja, vaan kotiin jäi komea 4-1-voitto. David Ling oli ennen ottelua jyrissyt lehdissä, että kotikentällä on saatava kunnon tsemppi päälle ja niin myös tapahtui. Ling otti avausvaihdossa jäähyn epäurheilijamaisesta käyttäytymisestä. Syracusen Jeremy Reich lähti mukaan. Lingin istuessa jäähyllä Matt Stajan teki lingit katkaisemalla Syracuse-pakin purun ja veivaamalla maalin. Jännittävä avausminuutti One Mile-hallissa. Sitten tapeltiin. Reich ja Jason MacDonald ottivat erän ensin, sitten kapteeni Marc Moro pieksi Alexander Svitovin (eli ei pisteitä siitä.) Lopuksi raskaan sarjan jantterit Sugden ja Perrott selvittivät välinsä. Perrott putosi yhdellä iskulla.
Stajan karkasi jäähysuman jälkeen yksin läpi ja ohitti Karl Goehringin jo toisen kerran. Syöttöpisteet merkittiin Ian Whitelle ja Jay Harrisonille, mutta silminnäkijäkertomuksen mukaan vapauttavan syötön antoi Brad Leeb. Ja sitten, sitten jotain uskomatonta. Leafs teki ylivoimamaalin! Carlo Colaiacovo ravisti apinan selästään. Matt Hubbauerin ja Jeremy Williamsin esityön jälkeen Carlo iski karat sisään. Avauserä Leafsille 3-0 ja vieläpä niillä aseilla, joilla joukkuetta oli aiemmin kuritettu.
Toisessa erässä Leafs-lento oli rauhoittunut. Syracuse laukoi ahkerasti ja Leafs päästi Alexander Svitovin kaventamaan. Katastrofin ainekset torjui Mikael Tellqvist, joka sai otteistaan komeat kehut. Kotijoukkue ei maalipaikoilla herkutellut, mutta maalin se teki. Kun ylivoimamaalien makuun oli päästy, niin oli tehtävä toinen. Jeremy Williams paukutti one timerilla sisään Ian Whiten syötön. Kolmannessa erässä Crunch vei kotijoukkuetta laukauksin 19-6, mutta maaleja ei nähty. Niinpä Leafsille avausvoitto komein luvuin 4-1, vaikka Syracuse vei laukaukset selvästi nimiinsä. Illan neljännessä tappelussa verta valuttivat Prestin Ryan ja toisen nokkapokkansa ottanut MacDonald.
St. John’silta olivat poissa jälleen puolustajat Kelly ja Bell. Veteraanissäännön nojalla istumaan joutui Harold Druken ja Nathan Barrett oli loukkaantunut. Stajan ja Leeb keräsivät kaksi plussaa. David Ling ampui viis kertaa.
25.10. Manitoba St. John’sissa
Vieraaksi tuli Manitoba Moose, joka oli pelannut kuusi ottelua ja voittanut niistä kolme. Erityistä väriä otteluun toi tulikuuma kolmikko Jason King, Peter Sarno ja Jeff Heerema. King palasi kotiin, sillä hän on kotoisin Newfoundlandista.
Manitoba Moose karkasi Justin Morrisonin maalilla 1-0-johtoon. Leafs-puolustusta syytettiin maalin jälkeen huonosta merkkauspelistä ja siitä, että irtokiekko päätyi vastustajan lapaan. Leafs hallitsi vaisua avauserää testaamalla Alex Auldia 13 kertaa. Toisen erän kohokohdaksi muodostui tappelu Marc Moron ja Wade Brookbankin välillä. Muuten ei paljon tapahtunut.
Kolmannessa erässä Moose meni jo 2-0-johtoon, mutta Brad Leeb kavensi pelin heti aloituksen jälkeen. Wellwood ja White vapauttivat Leeb oikealta laidalta karkuun ja lämäri upposi Auldin selän taakse. Tasoitusta ei Leafs kuitenkaan saanut aikaan, joten Moose pääsi tekemään varmistavan 3-1-maalin tyhjiin.
Leafsilta popcorn-vuorossa Kelly, Bell, Perrott ja Barrett. Varsinkin Bellin istuminen alkoi herättää kummastusta faneissa. Williams, Wozniewski ja Wellwood selvisivät plussalle. Kukaan Leafseista ei ampunut yli kolmea kertaa kohti Auldia.
26.10. Manitoba St. John’sissa
Potut pottuina. Manitoba ei pärjännyt enää toisella yrittämällä Pikku Leafsille. Voitto kirjattiin kotijoukkueelle lukemin 4-2. Tappio olisi ollut erittäin huono juttu Leafsille, mutta nyt nenä pysyi pinnalla. Seitsemästä pelistä on kasassa sentään viisi pistettä. Se ei ole paljon, mutta on sentään jotain. Erityisen positiivista oli se, että ottelussa tuulemaan pistivät juuri ne pelaajat, joilta odotetaan pelien ratkaisemista. Druken ampui kaksi maalia, Wellwood ja Ling kasasivat tehot 1+2 ja Stajan keräsi kaksi syöttöpistettä. Myös Mikael Tellqvist oli hyvä, mutta hänen viakseen ei ole yhtään tappiota luettukaan.
Ottelun alku ei tosin luvannut hyvää kun vaarallinen Jason King päästettiin maalintekoon ensi minuuteilla. Kotimaisemissaan pelanneelle Kingille siis onnistuminen. Muutamaa minuuttia myöhemmin toinen newfoundlandilainen, Harold Druken, tasoitti pelin. Takaisin kokoonpanoon palannut Brendan Bell heitti kiekon maalille, jossa Druken nappasi kiekon ja harhautti Alex Auldin ulos tilanteesta. Hyvin pelannut, mutta maaleja välttänyt Kyle Wellwood rikkoi kuparisensa erän lopulla ja vieläpä ylivoimalla. Stajan ja Ling pyörittivät kiekon Wellwoodille, joka nosto lätkän maalin kattoon.
Toisen erän aluksi otettiin miehestä mittaa. Nathan Perrott ja Jonathan Aitken järjestivät hupia One Milen yleisölle. Räyhäämisen jälkeen Leafs karkasi 3-1-johtoon Drukenin illan toisella osumalla. Avustustyöstä vastasivat Ling ja Wellwood. Ling jatkoi joukkueen ykkösmiehenä olemista tekemällä maalin heti kolmannen erän aluksi. Laitaa pitkin rynninyt Ling harhautti Auldin valelaukauksella, ja pisti kiekon sitten yläkulmaan. White ja Wellwood saivat syöttömerkinnän. Thomas Mojzis päästettiin vielä kaventamaan, mutta voitto jäi Newfoundlandiin. Yleisöä oli paikalla katastrofaalisesti alle 3000.
Pakkipari Kelly ja Bell siis palasi penkiltä peliin. Toinen pari, Harrison-Marsh sai väistyä, ilmeisesti Harrisonin loukkaantumisen takia. Hyökkääjistä Barrett ja Leeb olivat sivussa.
