Kärpät on jälleen uuden aikakauden edessä. Aiemman päävalmentaja Kai Suikkasen aika Kärpissä jäi lopulta yhteen kauteen, ja nyt joukkue valmistautuu nostamaan itsensä takaisin kärkeen Mikko Mannerin alaisuudessa.

Mannerin joukkue on kasattu nimien osalta maltillisemmin kuin viime kaudella, mutta toisaalta uudet pelaajat, kuten esimerkiksi Jyri Junnila, ovat lähtökohtaisesti lupaavampia hankintoja kuin viime kauden hiipuneet tähdet. Kärppien laadukkaimmat osa-alueet ovat puolustuksessa ja maalivahdeissa, mutta ei hyökkäyskään heikko ole. Laatua löytyy, ja yhdellä tai kahdella kovan luokan hyökkäyshankinnalla joukkue olisi vahva haastaja Liigan kovimmalle kärjelle.

Hyökkääjät

Kauden 2015-2016 päätteeksi kovempiin sarjoihin siirtyneet pelaajat korvattiin viime kaudella jo kertaalleen hiipumaan päässeillä tähdillä, kuten esimerkiksi Mikko Lehtosella ja Jesse Saarisella. Kukaan heistä ei noussut takaisin odotetulle tasolle kärppäpaidassa, eikä kukaan heistä jatka enää alkavan kauden joukkueessa.

Myös joukkueen tärkein pelaaja, Mika Pyörälä, vaihtoi maisemaa kauden päätteeksi. Hänen kohdallaan kyseessä on pelaajasopimuksen mahdollistama kausi ulkomailla, jonka Pyörälä päätti käyttää SC Bernin riveissä Sveitsissä. Kärppien ja Pyörälän välinen sopimus ulottuu kaudelle 2018-2019.

Tulijapuolella nimet ovat vanhojen ja rikkinäisten starojen sijaan hyökkääjiä, joilta odotetaan lopullista läpimurtoa Liigan kärkipelaajistoon. Tulijoissa on lupaavia nimiä, mutta yhtään valmista supertähteä ei joukkueeseen ole ainakaan vielä hankittu.

Suomessa kahta lyhyttä lainapestiä lukuun ottamatta koko uransa kärppäpaidassa pelanneen Julius Junttilan paluu lienee mukavin uutinen oululaisyleisölle. Visiitti SHL:ssä jäi tällä kertaa vain kauden mittaiseksi, sillä pisteitä ei tullut Ruotsissa toivotulla tavalla.

Nyt Junttilalla on uransa paras mahdollisuus nousta koko kärppähyökkääjistön tärkeimmäksi pelaajaksi.

Julius Junttila palaa Ouluun vuoden tauon jälkeen. Odotukset ovat hänen kohdallaan todella korkealla.

Kuva © Sirpa Pöyhönen

Vasen on jälleen vahvin

Keskikaistaa vaivaa sama ongelma kuin monella muulla liigapaikkakunnalla. Tasonsa näyttänyt kärkisentteri puuttuu tyystin.

Mikael Ruohomaa teki kovaa jälkeä KalPassa, mutta ensimmäinen kausi Kärpissä oli loukkaantumisien kannalta epäonninen ja pisteiden kannalta vaisu. Viime kauden Ruohomaasta oli kaukana Liigan parhaimmista keskushyökkääjistä.

Kauden mielenkiintoisin ulkomaalaisvahvistus on ruotsalainen Nicklas Lasu. Frölundassa hän pelasi alempien ketjujen työmyyränä, mutta Kärpissä Lasulle tarjolla on kärkisentterin paikka. Hierarkiassa Ruohomaa ja Lasu muodostavat Kärppien tulosketjujen sentteristön.

Kärppien parhaiten roolitettu keskushyökkääjä on nelosketjun Miska Humaloja. Hän peri sulavasti HPK:hon lähteneen Juho Keräsen paikan nelosketjun keskeltä, ja taitaa edeltäjänsä tapaan sekä rymistelyn että pisteiden teon.

Näiden kolmen keskushyökkääjän jälkeen senttereiden taso notkahtaa selkeästi. Jesse Koskenkorva ja Rasmus Kupari ovat molemmat vasta astumassa aikuisten sarjaan, eikä heistä ainakaan vielä ole jarruketjurooliin. Näin ollen Kärpillä on senttereiden osalta vain kaksi pisteitä tekevää ketjua, eikä särkymävaraa ole. Aku Kestilä pelasi edelliskaudella paljon, mutta ei vielä ole täysverisen liigasentterin tasolla.

Oikea laita on hieman piristynyt viime kaudesta. Tuolloin Ville Leskinen oli pitkälti ainoa pisteisiin kykenevä oikean puolen laituri. Nyt oikealta laidalta löytyy Leskisen lisäksi lupaavan kauden pelannut Junnila ja Sportissa kovaa jälkeä tehnyt, joskin viime kaudelle hyytynyt Charles Bertrand.

Vasen laita on jälleen kärppähyökkääjistön tasavahvin. Junttila, Saku Mäenalanen, Jasse Ikonen, Jari Sailio ja Otto Karvinen muodostavat käyttökelpoisen kokonaisuuden. Heidän lisäksi myös Sami Anttila vakuutti kevätkaudella otteillaan nelosketjun laidalla.

Miska Humaloja pelasi itsensä saman tien oululaisyleisön suosikiksi.

Kuva © Antti Romsi - http://www.romsi.net

Puolustajat

Oulun Kärppien puolustusmateriaali on vahvistunut edelliskauteen verrattuna. Pelkästään Ilkka Mikkolan vaihtuminen Miika Koivistoon nostaa puolustuksen osakkeita huomattavasti. Lisäksi nuorehko puolustus on nyt vuoden kokeneempi ja materiaalin laajuus helpottaa paineita viime kauteen verrattuna.

Puolustuksen, ja koko joukkueen johtohahmo on yksinoikeutetusti Lasse Kukkonen. Kukkosen vierellä pelaa Kärpissä toista kauttaan Shaun Heshka. Pelaajien vahvuudet eri osa-alueilla täydentävät toisiaan todella hyvin. Kukkosen keskittyessä puolustuspeliin Heshka pelaa enemmän kiekollisena ja hyökkäävänä puolustajana. Myös ylivoimalla tärkeässä roolissa pelannut Heshka teki viime kaudella 32 tehopistettä.

Kärppien tärkein hankinta puolustukseen on Jukureissa viime kauden pelannut Koivisto. Jukureissa Koivisto saavutti puolustajien pistepörssin toisen sijan. 27-vuotias vaasalainen pääsi viime kaudella mukaan myös maajoukkuepeleihin. Viime kaudella Kärppien puolustus joutui nojaamaan liikaa ykköspariin. Liigan parhaisiin puolustajiin kuuluvan Koiviston tulo Kärppiin nostaa huomattavasti puolustuksen tasoa ja tuo lisää puolustukseen kaivattua kiekollista osaamista.

Kolmen kärkipuolustajan jälkeen Kärppien puolustuksen runkopelaajina toimivat Mikko Niemelä ja Jani Hakanpää. Rima on molempien kohdalla hieman nostettu edelliskauteen verrattuna. Niemelällä on takanaan ensimmäinen ehyt kausi liigapuolustajana, jonka voi olettaa tuovan itseluottamusta tulevaan kauteen. 27 vuotta täyttävälle oululaiselle tuleva kausi ja saavutettu kehitys kertovatkin luultavasti myös uran suunnasta.

Samaa voi sanoa kaksi vuotta nuoremmasta Hakanpäästä, joka aloittaa kolmannen kautensa Kärpissä. Oulussa ollessaan Hakanpää on hieman jämähtänyt peruspuolustajaksi, eikä ole saanut kaikkea irti isosta kropastaan. Loppukesästä Hakanpää on kuitenkin nähty useasti jäällä harjoitusten jälkeen liikkuvuutta ja kiekonkäsittelyä kehittäviä harjoituksia tekemässä. Harjoituspeleissä Hakanpää käytti myös ulottuvuuttaan paremmin puolustuspelissä. Myös yhteispeli Teemu Kivihalmeen kanssa näytti toimivan molempiin suuntiin.

Amerikansuomalainen Kivihalme on kärppäpuolustuksen ehkä mielenkiintoisin nimi tällä kaudella. Try out -sopimuksella kautensa aloittava 22-vuotias puolustaja on pelannut aiemmin yliopistosarjaa Colorado collegessa. Kivihalme saapui Kärppiin Joonas Lyytisen tehtyä tulokassopimuksen Nashville Predatorsin kanssa. Ihan Lyytisen tasoinen puolustaja Kivihalme ei tällä hetkellä ole. Coloradon kausien massiiviset miinustilastot kertovat kuitenkin enemmän joukkueen surkeudesta kuin Kivihalmeen huonoudesta. Lyytisen tulevan kauden osoite on vielä epäselvä, mutta Suomessa pelatessaan hän kiekkoilee kärppäpaidassa.

Taneli Ronkaisen läpimurto on mahdollinen, mikäli mies pysyy ehjänä alkavalla kaudella.

Kuva © Sirpa Pöyhönen sirpa.poyhonen@jatkoaika.com

Taneli Ronkaiselta odotettiin läpimurtoa ennen viime kautta, mutta loukkaantumiset sotkivat suunnitelmat. Potentiaalia Ronkaiselta löytyy edelleen. Tulevan kauden lähtökohdat joukkueen osalta ja pelaajan lisääntyneen kokemuksen myötä vähentävät paineita. Kiekolliseen rooliin joukkueessa on kuitenkin nyt jo useampia muitakin pelaajia. Ronkaiselle peliajan saaminen ei ole automaatio, vaan riippuu pelaajan omasta onnistumisesta sekä mahdollisista loukkaantumisista.

Myös Aleksi Mäkelän ja Taneli Siikaluoman pelimäärät ovat vielä hyvin avoimia ja riippuvat myös edellä mainituista asioista. Mäkelä nousi edelliskaudella vakiopuolustajaksi loukkaantumisten myötä. Mikkolan kanssa pelaaminen ei kuitenkaan ollut helpoin rooli kokemattomalle puolustajalle. Siikaluoma pelasi viime kaudella noin puolet runkosarjan peleistä. Tässä vaiheessa hänen roolinsa on oletettavasti reservipelaajana.

Maalivahdit

Maalivahtipeliin Kärppien ei pitäisi kaatua tälläkään kaudella. Kärpillä piti olla viime kaudeksi timanttinen duo, kun Jussi Rynnäs saapui Ouluun Sami Aittokallion pariksi. Lopulta Rynnäs kantoi vastuun Aittokallion haparoidessa. Rynnäs pelasi runkosarjassa 48 peliä torjuntaprosentilla 92,5. Viime kausi osoittikin Rynnäksen olevan selvästi liigan parhaita maalivahteja. Aittokallio puolestaan vaihtoi kauden jälkeen odotetusti maisemaa.

Nyt Rynnäs saa kaverikseen Jypistä siirtyvän Veini Vehviläisen. 20-vuotias maalivahti on Rynnäksen takana selvä kakkosmaalivahti. Tämä ei kuitenkaan ole huono asia, sillä selvät roolit voivat helpottaa maalivahtien työrauhaa. Harjoitusotteluiden perusteella Vehviläinen antaa Rynnäkselle sopivan haasteen ja on valmis paikkaamaan tätä. Vehviläinen on tullut taatusti Ouluun kehittymään seuraavaa askelta varten. Pitemmän aikavälin tavoitteet ovat varmasti vielä Pohjois-Amerikassa, vaikka NHL-varaus jäikin saamatta.