Patrick Kane, Jonathan Toews ja Patrick Sharp muodostavat tällä hetkellä Blackhawksin ykköskentän. Kolmikolla on yhteensä kokemusta 2371 NHL-ottelun verran ja mukaan on tarttunut samalla yhteensä 2001 tehopistettä.
"Vaikka kaksikolla on käsittämätön määrä taitoa, pelin yksinkertaistaminen olisi tällä hetkellä viisain päätös."
Edellämainitut saavutukset eivät nyt kuitenkaan paina paljon vaakakupissa, Blackhawks on joukkueena liigan keskikastia − ja samaa voidaan sanoa myös joukkueen ykkösketjusta.
Sharpin edellinen piste on lähes kuukauden takaa, Kane ja Toews ovat yhdessä onnistuneet keräämään neljä pistettä edellisen viiden ottelun aikana. Viimeisen kuukauden aikana Blackhawks on tehnyt vain kaksi maalia ottelua kohden. Joukkue kaipaa kipeästi lisää tehoja sen tähtipelaajilta.
Kanen ja Toewsin yhteispelaaminen on edelleen silmiä hivelevää taidetta, mutta edellisistä kausista poiketen tulokset ovat jääneet vähäisiksi. Vaikka kaksikolla on käsittämätön määrä taitoa, pelin yksinkertaistaminen olisi tällä hetkellä viisain päätös.
Moni Blackhawks-fani haikailee Columbus Blue Jacketsiin kaupatun Artemi Panarinin perään. Tällä kertaa ruoho ei ole vihreämpää naapurin pihalla, Panarinkin on tuskaillut alkukaudesta maalien kanssa. Venäläishyökkääjän tilastoista löytyy tähän mennessä kaksi täysosumaa.
Joukkueen kapteeni Toews oli vakavana tappion jälkeen.
− Meidän on uskottava omaan tekemiseemme, ei ole muita vaihtoehtoja. Kiekot eivät mene tällä hetkellä maaliin, mutta jos jaksamme tehdä töitä joukkueena, maalit ja onnistumiset tulevat vielä. Meidän pitää pystyä hyödyntämään tarjotut tilaisuudet, kuten 5−3-ylivoimat, paremmin.
− Emme ole onnistuneet käyttämään noita tilaisuuksia hyväksemme. Jos annamme negatiivisille ajatuksille liikaa tilaa, vietämme liikaa tämänkaltaisia iltoja. Meidän pitää pelata sillä asenteella, että meillä ei ole mitään hävittävää.
Paperilla Blackhawksin kärkiketjut ovat timanttia. Nimekkään ykköskentän takana kakkoskentässä pelaavat kesällä Blue Jacketsista paluun tehnyt Brandon Saad, Artem Anisimov ja Richard Panik.
Kolmosketju on täynnä nuoria lupauksia. Nick Schmaltzin rinnalla pelaavat Alex DeBrincat ja Ryan Hartman.
Nelosketjuun on painoraja, alle 90 kilon miehillä ei ole käyttöä. Lance Bouma, kotimaan kaukaloista tuttu Tommy Wingels ja John Hayden pitävät huolen siitä, että joukkueessa riittää energiaa ja taklausvoimaa.
Tällä hetkellä minkään hyökkäyskentän pelaaminen ei herätä hurraa-huutoja. Tähtipelaajat tuskailevat maalinteon kanssa, nuoret hakevat vielä asetelmiaan ja voimahyökkääjät ovat vain hyökkääjiä.
Paikkoja, muttei maaleja
Blue Jacketsista Blackhawksiin kesällä kaupattu Saad on yksi lukuisista hyökkääjistä, joka on tuskaillut maalinteon kanssa alkukaudesta. 25-vuotias Saad on osunut tällä kaudella tolppien väliin kuudesti, mutta edellinen maali on jo kuukauden takaa. Saad ei ole kuitenkaan valmis heittämään kirvestä kaivoon.
"Tämä on tasokas liiga, jokainen ottelu vaatii joukkueelta hyvää onnistumista."
− Meillä oli paikat tehdä tarvittavat maalit, mutta emme ole tällä hetkellä tarpeeksi ahneita maalin edessä. Vanhan sanonnan mukaisesti kun et itse käytä paikkojasi, kaveri käyttää omansa. Meidän pitää luottaa omaan pelisuunnitelmaan. Parhaimmillamme olemme nopea joukkue, joka iskee maaleja vastahyökkäyksistä.
− Tämä on tasokas liiga, jokainen ottelu vaatii joukkueelta hyvää onnistumista. Meidän pitää olla valmiita heti otteluiden alusta lähtien, olemme päästäneet liikaa maaleja avauserien ensi minuuteilla. Runkosarja on kuitenkin todella pitkä, ja divisioonamme on vielä hyvin tasainen. Meillä on mahdollisuus kerätä vielä paljon pisteitä tulevien kuukausien aikana.
Corey Crawfordin tähänastiset tilastot ovat kaunista katseltavaa, ja kanadalaistorjuja onkin ollut yksi joukkueen valopilkuista. Crawford on pelannut jo nyt 14 ottelua ja tällä tahdilla 32-vuotias maalivahti pelaisi yli 70 runkosarjaottelua.
Joukkueen kakkosmaalivahti Anton Forsberg ei ole tehnyt, ainakaan vielä, suurta vaikutusta valmennusjohtoon. Yhteensä 13 NHL-ottelussa esiintyneen ruotsalaisen tilaistoissa on yksi voitto − kahden vuoden takaa Blue Jacketsin paidassa.
Kuinka kauan Crawford jaksaa kannatella edes jotenkuten joukkuetta harteillaan ja onko Forsbergista kaapimaan yksittäisiä voittoja edes sieltä täältä? Jos näin ei ole, Blackhawksin tie nousee karusti pystyyn. Nyky-NHL:ssä myös kakkosmaalivahdin on pystyttyvä voittamaan otteluita tasaiseen tahtiin.
Quenneville mietteliäänä
Kuluva kausi on Joel Quennevillelle kymmenes Blackhawksin penkin takana. Kolme Stanley Cup -mestaruutta ovat osoitus siitä, että Quenneville osaa motivoida joukkuettaan − myös tiukan paikan tullen. Kokenut valmentaja kommentoi oman joukkueensa esitystä kriittisesti, mutta ei missään nimessä ollut valmis painamaan paniikkinappulaa.
− En ollut tyytyväinen ensimmäiseen eräämme, annoimme vastustajalle avaimet voittoon heti kättelyssä. Meidän pitää pystyä pitämään kiekkoa enemmän hyökkäyspäädyssä ja luomaan pidempiä hyökkäyksiä. Emme saaneet luotua tarpeeksi vaarallisia maalipaikkoja, edes 5−3-ylivoimalla.
Kanen, Toewsin ja Sharpin muodostama ykköskenttä pysyi kasassa erän verran, tämän jälkeen veteraani Sharp teki tilaa Saadille. Joukkueiden ketjukoostumukset elävät alkukaudesta, mutta Blackhawksin kohdalla kyseessä ei ole enää ketjujen elämistä.
Quenneville etsii tuskissaan viisikkoa, joka peliesityksillään herättäisi koko joukkueen. Kello tikittää, mutta Quennevillen ja kumppaneiden onneksi Keskinen divisioona on vielä hyvin tasainen.
