Canadiensin kausi alkoi vierasottelulla Ottawa Senatorsia vastaan torstaina 4. lokakuuta. Ottawa oli aloittanut kautensa jo päivää aiemmin kukistamalla Toronto Maple Leafsin tämän kotiavauksessa. Canadiens vuorostaan pilasi Senatorsien kotiavauksen viemällä Ottawasta täyden pistepotin upealla 6-4-voitolla. Ottelun Canadiensin hyväksi ratkaisi Yanic Perreault'n johtama ykkösvitja, jossa Perreault’n laidoilla viilettivät Brian Savage sekä Oleg Petrov . Valmentaja Michel Therrien kertoi juuri kauden kynnyksellä, että hänen mielestään joukkueella on ihanteellinen tilanne maalivahtiosastolla. Hänen mielestään Canadiensilla on kaksi ykkösmaalivahdin rooliin kykenevää veskaria, Jeff Hackett ja Jose Theodore , joita Therrien aikoo käyttää kauden otteluissa käytännössä vuorotellen maalinsuulla.
Koska Hackett pelasi Senators-ottelun, oli Theodoren vuoro aloittaa maalissa kotiavauksessa rakasta vastustajaa, Toronto Maple Leafsia, vastaan.
Tiedotustilaisuuksia ennen kotiavausta
Canadiensin kotihallissa Molson Centressä järjestettiin kaksi tiedotustilaisuutta torstain ottelun jälkeen. Perjantaina syöpään sairastunut Saku Koivu kertoi kuulumisiaan ensimmäisen kerran median edessä sairauden toteamisen jälkeen. Pirteän oloinen Koivu kertoi saavansa lääkitystä kolmen viikon jaksoissa yhteensä kahdeksan kertaa. Jokaisen hoitojakson välissä on viikon lepoaika rankan kuurin jälkeen. Jonkin verran laihtunut Koivu kiitti saamastaan tuesta, jota oli saanut sekä nykyisiltä että entisiltä joukkuetovereiltaan, muilta jääkiekkoilijoilta, faneilta ympäri maailmaa sekä totta kai läheisiltään. Hän kertoi saaneensa soittoja muilta syöpään sairastuneilta ja siitä parantuneilta urheilijoilta, kuten Mario Lemieux'lta sekä pyöräilijä Lance Armstrongilta.
Lopuksi hän totesi vielä, että kiekkomaailma saa nähdä, että Saku Koivu on jäällä pelaamassa nopeammin kuin kukaan uskoo.
Muutama tunti ennen Maple Leafs-ottelun alkua Canadiens järjesti tiedotustilaisuuden, jossa GM André Savard kertoi tehneensä sopimuksen veteraanisentteri Doug Gilmourin kanssa. Sopimus on yksivuotinen, jossa Canadiensilla on optio seuraavasta kaudesta.
Gilmourin sopimus Montrealin kanssa oli yleisesti tiedossa jo perjantaina Pohjois-Amerikassa, mutta Canadiens ei tahtonut vielä perjantaina julkaista sopimusta. Canadiens halusi näin varmistaa, ettei Gilmour-uutinen veisi huomiota pois Sakun järjestämästä tilaisuudesta. Tyylikäs ele Montreal Canadiensilta ja sen johdolta.
Gilmour, 38, kertoi, että tärkein syy hänen tuloonsa
Montrealiin oli valmentaja Therrienin lupaus, että Gilmour saisi pelata sentterinä. Viime kaudella Buffalossa mies oli joutunut vasten tahtoaan pelaamaan laitahyökkääjän tontilla ja oli omien sanojensa mukaan pelannut yhden huonoimmista kausista koko pitkän uransa aikana. Hänelle luvattiin myös peliaikaa ylivoimalla. Gilmour ilmoitti aikovansa harjoitella kovaa vielä jonkin aikaa ennen kuin pelaa ensimmäisen ottelunsa CH-paidassa, jotta olisi varmasti tarpeeksi hyvässä kunnossa tehdessään paluun.
Molson Centren hienoin hetki?
Lauantai 6. lokakuuta 2001. Canadiensin kotiavaus Molson Centressä. Vastakkain Montreal Canadiens sekä Toronto Maple Leafs. Suora lähetys rannikolta rannikolle Hockey Night in Canadassa. Molson Centre on loppuunmyyty.
Tässä ovat jo ainekset hienolle kiekkoillalle, mutta illan kruunasi Saku Koivun esittely joukkueen kapteenina ottelun aloitusseremonioissa. Martti Järventie oli viimeinen esitelty pelaaja ennen kuin ottelun kuuluttaja ilmoitti ensin ranskaksi – jolloin Molson Centren äänentaso nousi jo muutamalla kymmenellä desibelillä - ja sitten englanniksi ”Our Captain, number eleven, SAKU KOIVU!”. Saku astui pimeältä käytävältä esiin, kätteli valmentaja Therrieniä ja jäi seisomaan vaihtoaition luukulle. Yleisö oli seisaallaan ja osoitti tukeaan Koivua kohtaan taputtamalla ja hurraamalla. Saku näytti hieman hölmistuneeltä sekä, totta kai, liikuttuneelta yleisön osoittaessa suosiotaan, joka tuntui jatkuvan ja jatkuvan. Saku heilutti yleisölle, taputti heille kiitokseksi, mutta yleisön pauhu jatkui.
Ottelun kuuluttajan yrittäessä ilmoittaa ”God Bless American” esittäjää, yleisö keskeytti hänet entistä lujemmilla suosionosoituksilla. Vähitellen yleisö hiljeni, lähes viiden minuutin pauhaamisen jälkeen. Tämän jälkeen Canadiens-joukkue kokoontui poikkeuksellisesti kuuntelemaan God Bless American sekä Kanadan kansallishymnin, ”Oh, Canadan”, oman vaihtoaitionsa luokse Sakun ympärille. Lara Fabianin saatua laulettua Kanadan kansallishymnin Toronton pelaajat kävivät vielä kättelemässä Koivun ennen kuin ottelu pääsi alkamaan.
Joukkueet tasasivat pisteet ottelun päättyessä tasalukemiin 2-2.
Tappioton putki jatkuu
Seuraavana oli vuorossa kotiottelu Anaheimia vastaan, jonka Canadiens voitti helpohkosti 3-1. Täksi kaudeksi TPS:stä Montrealiin siirtynyt puolustaja Martti Järventie pelasi uransa ensimmäisen NHL-ottelun ja merkkautti itselleen +/--tilastoon lukemaksi +2. Erikoista ottelussa oli, että Molson Centressä oli katsojia vain reilut 17 500 katsojaa, joka on Molson Centren pienin yleisömäärä sen jälkeen, kun halli otettiin käyttöön. Canadiensin maalissa pelasi taas Hackett, joka torjui ottelun loppupuolella pari kiperää Ducksien maalintekopaikkaa pitäen Montrealin johdossa. Yanic Perreault viimeisteli Montrealin kolmannen maalin tyhjiin Ducksien hakiessa tasoitusta kuudella kenttäpelaajalla.
Columbus Blue Jackets isännöi Montrealia seuraavassa ottelussa. Vierailijat jatkoivat hienoa kauden alkuaan voittamalla 3-1. Habsien sankariksi nousi kauden ensimmäisen ottelunsa pelannut Reid Simpson, joka teki maalin ja syötti toisen. Vaikka Järventie oli pelannut varmasti edellisessä ottelussa, Canadiens lähetti hänet pelaamaan farmijoukkue Quebec Citadellesiin. Syy tähän oli puolustaja Sheldon Sourayn toipuminen harjoituskaudella saamastaan olkapäävammasta. Souray pelasi jo ”sinitakkeja” vastaan.
New Jersey Devils oli Montrealin seuraava uhri. Ottelu päättyi samoihin lukemiin Canadiensin hyväksi kuin kaksi aiempaakin eli 3-1. Ottelu ratkesi kolmannessa erässä Martin Rucinskyn tasoitettua ottelun kauden avausmaalillaan ja Perreault’n vietyä joukkueensa johtoon 20 sekuntia myöhemmin. Andreas Dackell teki myös kauden ensimmäisen maalin tyhjiin laukomalla maalilla. Pelin jälkeen Canadiens-pelaajat kiittelivät Molson Centren katsojia saamastaan kannustuksesta. Joe Juneau sanoi, että oli kuullut joukkuekavereiltaan tämän olevan ensimmäinen kerta pitkään aikaan, kun Montrealin kriittiset fanit kannustavat joukkuetta. Viime kausina lehtereiltä on kuulunut lähinnä buuauksia, mutta Canadiensin uusi taisteleva pelityyli on saanut Habs-fanit innostumaan.
Maalinteko tökkii
Devils-pelin jälkeen Montreal on tehnyt pelaamissaan kolmessa ottelussa ainoastaan maalin per peli. Luonnollisesti, Canadiens on hävinnyt nuo kaikki ottelut. Montreal siirtyi Rangers-pelissä 1-0-johtoon Sourayn ylivoimaosumalla, mutta se jäikin Canadiensin ainoaksi Rangersin tulokasvahti Dan Blackburnin upean pelin ansiosta. Rangers sen sijaan teki kaksi maalia Theodoren taakse ja voitti 2-1.
Ennen viime perjantain Washingtonin vierasreissua Canadiens oli ollut alivoimalla 34 kertaa päästämättä lainkaan maalia. Se olikin yksi Canadiensin alkukauden menestyksen syistä. Erityisesti hyökkääjäpari Juneau-Dackell on onnistunut alivoimatehtävissään erinomaisesti. He pelasivat myös Ottawassa yhdessä tehden samaa hommaa ja jatkavat nyt sitä Canadiensissa hyvällä menestyksellä. Canadiensin alivoima ei viime kaudella ollut kovinkaan kaksista ja tämän vuoksi GM Savard hankki nämä kaksi miestä parantamaan tätä osa-aluetta. Erittäin onnistuneet hankinnat.
Capitals onnistui kuitenkin rikkomaan Montrealin alivoimataian tekemällä neljästä maalistaan kolme ylivoimalla. Capitalsille helppo voitto luvuin 4-1. Patrice Brisebois teki Canadiensin ainokaisen. Doug Gilmour sen sijaan pelasi ensimmäisen ottelunsa Canadiens-paidassa ja hänen tulonsa remmiin mukaan tarkoitti, että Mike Ribeiro lähetettiin farmiin pelaamaan. Ribeiro oli pelannut Canadiensissa lähinnä nelosketjussa normaaleja vaihtoja sekä Habsin ykkösylivoimassa viivassa yhdessä Brisebois’n kanssa. Hän oli ollut jo Rangers-ottelussa ”healthy scratch”.
Canadiens pelasi seuraavan pelin jo seuraavana päivänä Montrealissa saman divisioonan Buffalo Sabresia vastaan. Hyökkääjä Oleg Petrov oli loukannut olkapäänsä edellisessä ottelussa eikä pystynyt pelaamaan Buffaloa vastaan. Yhtään paremmilla uutisilla ei pelikään alkanut, kun maalivahti Jeff Hackett loukkasi olkapäänsä jo 13 sekunnin pelin jälkeen. Loukkaantuminen tapahtui, kun Habs-pakki Brisebois hölmöili kiekon Buffalon J-P Dumont’lle, joka täydessä vauhdissa törmäsi Hackettiin.
Hackett joutunee olemaan sairaslomalla 6-8 viikkoa. Hän oli voittanut kaikki kolme pelaamaansa ottelua, joissa oli torjunut hienolla 94 prosentin tarkkuudella.
Theodore ehti pelaamaan reilun minuutin, kun Buffalon teki ensimmäisen maalin hänen selkänsä taakse. Se oli ensimmäinen laukaus Theon maalia kohti. Tämän jälkeen hän kuitenkin tukkikin maalinsa suun mainiosti. Canadiens onnistui tasoittamaan ottelun vasta kolmannen erän loppupuolella, kun Richard Zednik teki kauden avausmaalinsa ajassa 16.33. Doug Gilmour saalisti ensipisteensä Canadiens-paidassa olemalla toinen syöttäjä Zednikin maalissa. 22 sekuntia myöhemmin Buffalo oli taas johdossa, kun Sheldon Souray söhläsi kiekon kanssa omalla alueella ja Chris Gratton pääsi tekemään 2-1-voittomaalin. Loppunumerot 1-3 Buffalolle viimeisteli Erik Rasmussen tyhjiin, kun Habs yritti tasoittaa kuudella kenttäpelaajalla.
Canadiens on kutsunut maalivahti Mathie Garonin korvaamaan Hackettia.
Farmijoukkueen kuulumisia
22-vuotias hyökkääjä Jason Ward on aloittanut kautensa upeasti toistaiseksi ilman tappiotta pelaavassa farmijoukkue Quebecissa. Hän johtaa joukkueen pistepörssiä tehoin 4+3. Myös sekä Benoit Gratton että Craig Darby ovat keränneet Quebecissa seitsemän tehopistettä. Ward on Canadiensin ensimmäisen kierroksen varaus vuodelta 1997. 190-senttinen Ward on melko fyysinen hyökkääjä, joka pitää kulmassa vääntämisestä sekä taklaamisesta. Hän pelasi vaisusti harjoituskaudella, mutta Quebecissa hän on pelannut hyvällä asenteella ja hänet voi nähdä hyvinkin pian Canadiensin kokoonpanossa.
Canadiensin ykköskierroksen varaus kesältä 2000 puolustaja Ron Hainsey on myös aloittanut kautensa vahvasti. Hän on pelannut kuusi ottelua ja saalistanut saman verran pisteitä. Hän on toisena AHL:n tulokkaiden pistepörssissä. Hainsey on isokokoinen (190cm, 92kg) ja melko taitava pakki, joka pelaa Citadellesissa ykkösylivoimassa.
Suomalaisista Martti Järventie on jatkanut Quebecissa siitä mihin NHL:ssä jäi. Hän on pelannut erittäin puolustusvarmaa peliä ja tehtaillut siinä sivussa pelaamissaan neljässä pelissä tehot 1+3. "Mara" teki maalinsa viime pelissä Springfield Falconsia vastaan, kun Quebec otti kolmannen erän hienolla kolmen maalin kirillä 5-3-voiton. Järventie laukoi Quebecin ensimmäisen maalin.
Timo Vertala on pelannut vaisusti AHL:ssä. Vertalahan oli Canadiensin mukana viimeisiin hetkiin asti, mutta Michel Therrien sekä André Savard päättivät kuitenkin lähettää miehen farmiin. Valmentaja Therrien kuitenkin piti suomalaishyökkääjän taistelutahdosta. Vertala on tehnyt pelaamissa viidessä ottelussa yhden maalin.
Canadiensin kokoonpano
Ennen Petrovin loukkaantumista, Montreal pelasi seuraavassa kokoonpanossa:
1. ketju Brian Savage-Yanic Perreault-Oleg Petrov
2. Martin Rucinsky-Doug Gilmour-Richard Zednik
3. Benoit Brunet-Joe Juneau-Andreas Dackell
4. Jan Bulis-Patrick Poulin-Gino Odjick/Reid Simpson
1. pakkipari Patrice Brisebois-Karl Dykhuis
2. Stephane Quintal-Stephane Robidas
3. Sheldon Souray-Craig Rivet
Patrick Traverse on ollut ylimääräinen puolustaja.
Maalivahteina ovat pelanneet Jeff Hackett-Jose Theodore.
