Viime kaudella menestyksekkään päävalmentajansa Bruce Boudreaun Capitals-legenda Dale Hunteriin vaihtanut Washington Capitals pelaa jälleen uuden valmentajan alaisuudessa. Junioriseuraansa keskittyvä Hunter jätti seuran omasta aloitteestaan, ja tilalle nimitettiin lopulta entinen joukkuetoveri Adam Oates.
1420 NHL:n runkosarjapisteen Oates oli Capitalsin seuraajille mieluinen valinta. Vaikka miehen valmennusura on vasta kahden seuran ja kolmen vuoden mittainen, on Oatesilla valmiuksia parantaa Capitalsissa niitä osa-alueita, joissa sillä eniten riittää parannettavaa. Hyvän hyökkäyspelin liittäminen puolustavan pelityylin tueksi.
Puolustamaan Capitals nimittäin oppi. Viime keväänä lentoa pudotuspeleissä riitti taas vain kahden kierroksen verran, mutta puolustamisesta menestys ei ollut kiinni. Jopa Aleksandr Ovetškin oli nöyrä ja piti turpansa kiinni, kun piti istua vaihtopenkillä joukkueen puolustaessa maalin johtoaan. Ja joukkue seurasi esimerkkiä.
Kysymysmerkiksi jäi, oliko joukkue loppujen lopuksi yhtään edellistä kautta lähempänä Stanley Cupia, sillä välierätkin jäivät voiton päähän, mutta joukkueen henkiseltä kasvulta taistelu vaikutti.
Ilmiömäinen Holtby ja NHL:n paras nuori pakkipari
Omassa päässä Capitalsilla ei ole tulevaisuuden suhteen minkäänlaista hätää. Vaikka jokaisesta nuoresta pelaajasta ei ikinä kasva Stanley Cup -voittajaa, on joukkueella perusteltu syy jatkaa nuorin voimin alakerrassaan.
Maalivahdeista ilmiömäisen kevään pelannut Braden Holtby aloittaa kauden nokkimisjärjestyksessä ensimmäisenä. AHL:ssä hyvin sujunut talvi on pitänyt miehen vireessä. Tilaisuutensa saava Michal Neuvirth on kaksikosta hieman kokeneempi, mutta viime kausi oli miehelle epätasainen.
Puolustuksessa Capitalsia kipparoi liigan johtava nuori pakkipari John Carlson - Karl Alzner, joka pelaa illasta toiseen joukkueensa kovimmat minuutit. Carlsonin tuore jatkosopimus oli hunajaa kannattajien korville. Alle neljän miljoonan vuosipalkalla jatkossa pelaava Carlson on parivaljakosta hyökkäävämpi ja virhealttiimpi, mutta tekee parhaimmillaan upeita ratkaisuja kiekon kanssa.
Puolustuksen kysymysmerkki on Mike Green. NHL-puolustajien pistepörssin muutama kausi sitten voittanut Green vetää joukkueen pakeista parasta palkkaa, mutta ei ole onnistunut pitämään hyökkäystehojaan siellä, mitä joukkue tarvitsisi. Edes ylivoimalla.
Aika jälkeen Sjominin
Vuosikausia rakkautta ja vihaa herättänyt Aleksandr Sjomin jätti Capitalsin viime kesänä. Hyökkäysvoimaa paikkaa nyt Dallas Starsin monivuotinen luottopelaaja Mike Ribeiro.
Pelipaikaltaan paremmin Capitals-palettiin sopiva Ribeiro saa huikean paikan nostaa uraansa nousujohteiseksi Capitalsissa. Tehoja Ribeiro takoi viimeiseen asti myös Dallasissa, mutta nyt joukkueen on löydettävä entistä parempi ketju ja kokonaispaletti, joka käyttää Ribeiron vahvuuksia parhaalla mahdollisella tavalla. Todennäköistä ja kannattavaa olisi varmasti istuttaa Ribeiro esimerkiksi Troy Brouwerin rinnalle, sillä taitosentterin vahvuudet ovat eniten hyökkäyssuuntaan.
Vai iskeekö Ribeiro kipinää Ovetškinin kanssa? Valmentaja Oates hakee varmasti edeltäjiään rohkeammin erilaisia kombinaatioita ylivoimapelin toimimiseen.
Bäckströmin ja Ribeiron lisäksi vaihtoehtoja sentterin tontille riittää kyllä muitakin, Brooks Laichista HIFK:ssa käyneeseen Mathieu Perreaultiin, ja Marcus Johanssonista Jay Beagleen, mutta yksikään heistä ei hallitse jäätä samalla tavalla kuin Bäckström.
Ei syytä pessimismiin
Capitalsin "2000-luvun sukupolven" haaveet mestaruudesta on heitetty romukoppaan jo useamman kerran. Kysymysmerkkejä joukkueesta, ja sen mahdollisuudesta nousta vielä se pari askelta ylöspäin, esitetään tälläkin kaudella ansaitusti.
Joukkueen keskeiset palaset ovat kuitenkin kunnossa, ja Bäckstromin palatessa kokonaisuus näyttäisi uhkaavan tasapainoiselta. Ainakin paperilla, ja Oatesin onnistuessa.
Muutama palanen odottaa tosiaan loksahtamistaan Oatesin alaisuudessa. Tuoreen luotsin on puhallettava henkeä KHL:ssä pysäyttämättömään joukkueen kapteeniin, ja lisäksi löydettävä esimerkiksi Joel Wardille sopiva paikka esimerkiksi Mike Knublen jättämästä aukosta.
Todennäköistä on, että ylivoimalla nähdään jatkossa ainakin enemmän variaatioita kuin Boudreaun ja Hunterin aikana. Toimivan puolustuspelin kanssa se voisi riittää tällä kertaa normaalia pidemmälle.
Arvio: Menneistä keväistä oppinut Capitals kuuluu idän suurimpien finalistisuosikkien joukkoon.
