Minnesota Wild kärsi viime kauden alussa pahasta maalivahtiongelmasta. Toimitusjohtaja Chuck Fletcher päätti tuolloin hakea ongelmaan akuuttiapua, ja hankki maalivahti Devan Dubnykin Arizona Coyotesista. 29-vuotias kanadalaisvahti saapui kovan kohun saatteleman Minnesotaan. Hänellä oli alusta asti epäilijöitä, ja laajalti uskottiin, ettei hän tuo toivottua ratkaisua jo pitkään jatkuneeseen maalivahtiongelmaan.
Dubnyk todisti kuitenkin nopeasti epäilyt vääriksi. Tuolloin Läntisen konferenssin pohjamutia kyntänyt Wild nousi aivan uudelle tasolle, kun Dubnyk asettui tolppien väliin. Voitto voiton jälkeen Dubnykin itseluottamus kasvoi, ja hän nousikin lopulta aina Vezina-finalistiksi asti. Hänestä tuli Minnesotassa välittömästi fanien suosikki ja "Duuubs!"-huutoja saatiinkin kuulla viime kaudella paljon Minnesotan kotiareenalla.
Dubnykin siirtyminen Wildiin oli ollut täysi onnistuminen sekä seuralle että pelaajalle. Hän otti heti saapuessaan Wildin reppuselkään, ja torjui voittoja joinakin iltoina lähes yksin. Dubnyk torjui Wildin kaikki loppukauden 38 ottelua, voittaen niistä 27. Joukkue nousi lopulta lähes satumaisesti pudotuspeleihin, lähinnä kiitos Dubnykin. Matka kuitenkin pysähtyi pudotuspelien toisella kierroksella tuttuun vastukseen, Chicago Blackhawksiin. Vaikka pudotuspelit päättyivät pettymykseen, oli Dubnyk kuitenkin kevättalven aikana osoittanut olevansa huippuvahti ja Wildin pelin selkäranka.
Puolessa kaudessa tähtivahtien joukkoon
Dubnykin ura ennen Wild-pestiä oli ollut hyvin keskinkertainen. Toisaalta hän oli torjunut Arizona Coyotesin ja Edmonton Oilersin kaltaisissa joukkueissa, joissa hänen edessään ei pelannut yhtä tiivisti puolustava viisikko kuin Wildissa. Mutta siltikään entinen ykköskierroksen varaus ei ollut onnistunut lunastamaan odotuksia. Kysymys kuuluukin: onko Dubnyk oikeasti yhtä hyvä, kuin viime kausi antoi olettaa?
Kaikessa on kyse itseluottamuksesta. Dubnyk sai uuden mahdollisuuden urallaan Minnesotassa. Ennen Wild-pestiä hän oli ollut vain kakkosmaalivahtina, mutta nyt hän sai jalkaansa ykkösvahdin saappaat. Hän pääsi aloittamaan puhtaalta pöydältä ja pelaamaan käytännössä ensimmäistä kertaa sellaisen puolustuksen takana, missä hänen ei täytynyt pitää koko korttitaloa yksin pystyssä. Maalivahtivalmennus sai tasaisuutta persoonallisella tyylillä pelaavan maalivahdin otteisiin. Paineet olivat varmasti kovat, mutta Dubnyk kohdisti ne oikeisiin asioihin, ja tulokset näkyvät tilastoissa.
Dubnykin johdolla kohti menestystä?
Minnesotassa selvästi uskotaan viime kauden olleen näyttö Dubnykin todellisesta tasosta, sillä osapuolet solmivat heinäkuussa 6-vuotisen jatkosopimuksen, jonka arvo on 26 miljoonaa dollaria. Tämän sopimuksen myötä Wildin maalinsuulla on koittanut uusi aikakausi. Joukkueella on vihdoin luotettava ykkösmaalivahti, eikä joukkueen menestys jää jatkossa maalivahdista kiinni. Dubnyk rauhoittaa otteillaan koko viisikon pelaamista, ja Wildin jo valmiiksi vahva viisikkopuolustus höystettynä Dubnykilla takaavat sen, että Wildia vastaan ei tulla jatkossa takomaan montaa maalia illassa.
Minnesota on tunnettu "State of Hockeyna", jääkiekko-hulluna osavaltiona, jota menestys on tähän mennessä karttanut kaukaa. Nyt kun joukkueessa on Zach Parisen, Ryan Suterin sekä Mikko Koivun kaltaisia laatupelaajia, ja maalilla seisoo yksi liigan parhaista maalivahdeista, voitaneen sanoa, ettei Minnesotassa tarvitse välttämättä odottaa menestystä enää kauaa. Dubnykilla on edessään todellinen näytönpaikka − pystyykö hän pitämään tasonsa, vai laskeutuuko hän aiempien vuosien ahdinkoon?