Elettiin syksyä 2015. Clarke MacArthur oli täynnä intoa hyvin sujuneen harjoituskauden jälkeen, olihan mies toipunut edeltävänä kevättalvena sattuneesta aivotärähdyksestä. Yhteentörmäys joukkuetoveri Robin Lehnerin kanssa oli pakottanut kanadalaishyökkääjän pois tositoimista keväällä, mutta toipuminen oli sujunut suunnitellusti.
Kaikki näytti hyvältä, joukkue oli MacArthurin tavoin valmis ottamaan seuraavan loikan kohti liigan huippua.
Kunnes viimeisessä harjoitusottelussa ennen runkosarjan alkua kolisi uudelleen. Senators-puolustaja Mark Fraser yritti taklata vastustajaa, mutta osuikin MacArthuriin. Osuma leukaan palautti MacArthurin mieleen ikäviä muistoja puolen vuoden takaa.
− Fiilis oli heti ihan samanlainen kuin aiemman aivotärähdyksen jälkeen, MacArthur muisteli Ottawa Citizenille.
Päänsärkyä, väsymystä, näköhäiriöitä. Oirekuva oli tuttu, mutta polte pelaamaan vei voiton rationaalisesta ajattelusta. MacArthur läpäisi neurologisen seulonnan ja pääsi jäälle, kun NHL-runkosarja alkoi. Riemu jäi tosin lyhytaikaiseksi.
Kolme ensimmäistä ottelua sujuivat jotenkuten, vaikka mies itse tiedosti, ettei kaikki ollut kunnossa.
− Huomasin tasapainoni heikentyneen. Mutta miten voisin sanoa etten ole kunnossa, kun olin juuri väittänyt olevani, MacArthur pohdiskeli ennen kauden neljättä ottelua, lokakuun 14. päivänä pelattua Columbus Blue Jackets -peliä.
Omantunnontuskissaan kieriskellyt nuori mies tajusi, että toipuakseen hänen oli oltava rehellinen.
− Kerron kaiken pelin jälkeen, kanadalaishyökkääjä päätti.
Mutta MacArthur ei selvinnyt ongelmitta ottelun loppuun saakka. Blue Jackets –ottelun toisessa erässä MacArthur kaatui ja iski päätään. Mies on kertonut ensimmäisten muistikuvien tapahtuneen jälkeen olevan vasta joukkueen lääkärin suorittamista neurologisista tutkimuksista.
Kuntoutusta, takapakki, ja lisää kuntoutusta
MacArthur pelasi kauden 2015-16 neljä ensimmäistä ottelua ja seuraavan kauden neljä viimeistä runkosarjaottelua. Väliin mahtui loputtomalta tuntunut matka kohti työkykyä. Lukuisia lääkärin vastaanottoja, erilaisia hoitomuotoja ja omatoimista kuntouttamista.
Ajanjaksoon mahtui vielä yksi aivotärähdys. Viime kesän aivovamma syntyi joukkueharjoituksissa joukkuetoverin taklattua MacArthuria.
Uusi takapakki vei Lloydminsterin pikkukaupungista maailmalle lähteneen kiekkoilijan uran lopettamisen partaalle. Toipumisprosessi oli käynnistettävä uudelleen eikä takeita pelikuntoon pääsemisestä ollut.
Lopettamispäätös oli kypsymässä viime tammikuussa. Tuolloin Senatorsin lääkärit eivät myöntäneet MacArthurille lupaa palata kaukaloon, kun Buffalo Sabresin kolmannen kierroksen varaus kesältä 2003 ei läpäissyt aivotärähdysprotokollan mukaisia seulontatutkimuksia.
Lääkärit suosittelivat MacArthuria olemaan pelaamatta jäljellä olevan kauden aikana, mutta takaportti mahdolliselle paluulle kaukaloihin – jollain aikataululla – jätettiin raolleen.
Pienikin mahdollisuus oli lopulta riittävä ja polte takaisin rakastamansa lajiin pariin oli vahvempi kuin ajatus uran päättämisestä.
Hyvän mielen tarina vastoinkäymisten rinnalle
Mies jatkoi sitkeää kuntoutustaan ja voitti taistelunsa. Hieman ennen runkosarjan loppua pelilupa heltisi, ja 5.4.2017, yli 530 päivää edellisen NHL-ottelunsa jälkeen, Senatorsin numero 16 oli jälleen kiinteä osa joukkuettaan.
Tunteikas paluu huipentui, ainakin toistaiseksi, kevään pudotuspelien ensimmäisen kierroksen toisen ottelun maaliin Boston Bruinsin verkkoon.
Sittemmin mies on onnistunut maalinteossa toistamiseenkin ja on kiistatta tekemässä erästä viime vuosien ikimuistoisinta paluuta. Senators raivasi jo Bruinsin tieltään ja kohtaa pudotuspelien toisella kierroksella New York Rangersin.
MacArthur on ollut osaltaan sytyttämässä pudotuspelihuumaa Kanadan pääkaupungissa. Joukkueella on vielä askelia kiivettävänä, mutta henkilökohtaisella tasolla kanadalaishyökkääjän paluu työpaikalle on ollut Senators-yhteisölle balsamia talven vastoinkäymisten aiheuttamiin haavoihin.