Kärppien pitkä viikko sai ruusuisen päätöksen lauantaina, kun oululaisryhmä nappasi täydet pisteet TPS:n vieraana Turussa lukemin 4–2. Ottelun voittomaalista vastasi päätöserässä jo kauden 11. osumansa kymmeneen otteluun iskenyt kanadalaistähti Reid Gardiner, joka venytti kylmällä viimeistelyllä läpiajosta maaliputkensa kolmen ottelun mittaiseksi.
Kanadalainen saapui Turkuhallin pukukoppikäytävälle selvästi uupuneena, mutta tyytyväisenä.
– Saimme todella jauhaa voiton eteen, mutta tämä kelpaa kyllä, Gardiner puhahti.
– Tämä oli viikon kolmas pelimme, ja olemme olleet tien päällä neljä päivää, joten avauserä meni pitkälti selviytyessä. Toisessa saimme koneet paremmin käyntiin ja pelasimme mielestäni älykkäästi. Päätöserä oli taas hieman hankala, kun vaihtelimme maaleja keskenään. TPS antoi meille painetta loppua kohden, mutta puolustuksemme lukitsi portit mallikkaasti ja takasi meille voiton.
Gardinerin toteamus pitkästä viikosta ei ole tuulesta temmattu, sillä joukkue pelasi keskiviikkona Hämeenlinnassa, perjantaina Helsingissä ja lauantaina Turussa. Perjantain voittomaalikilpailuun asti edennyt ottelu HIFK:n vieraana päättyi iltakymmeneltä, vain 19 tuntia ennen kiekon putoamista jäähän Turussa. Gardinerilla on muun joukkueen tavoin selvä suunnitelma jatkoa varten raskaan viikon jälkeen.
– Pidämme nyt välipäivän tämän jälkeen, jonka aikana pyrimme vain nollaamaan tätä viikkoa. Ensi viikolla odottaa jälleen kolme peliä, joten siitä tulee raskasta, ja meidän täytyy ryhmäytyä.
– Joukkuehenki on ollut erittäin korkealla ensimmäisestä päivästä saakka, joten siirtymävaihe tänne on ollut helppo.
Mittaamaton potentiaali
Suurimpien mestarisuosikkien joukkoon povattu kärppälauma on ollut kovissa vaikeuksissa alkukaudesta. Ennen vieraskiertuetta joukkue oli voittanut seitsemästä ottelustaan vain kaksi varsinaisella peliajalla, ja toiset kaksi jatkoajalla. Vaikka oululaiset jättivät pisteen sekä Hämeenlinnaan että Helsinkiin, on Gardiner silti tyytyväinen viikon saldoon.
– Tämän viikon voitot lievensivät vaikean alkukauden tuomia paineita, sillä nyt olemme tuloksellisesti matkalla oikeaan suuntaan.
– Tässä sarjassa ei ole ikinä helppoa voittaa. Kolme voittoa viikolta on hyvä saldo, vaikka pudotimmekin muutamia pisteitä.
Kanadalainen painottaa, että nimivahvan miehistön todellinen taso on vielä mittaamatta.
– Koen, että meillä on vielä paljon näytettävää, ja mielestäni todistimme sen tällä viikolla hyvin. Samalla haluamme kuitenkin välttyä katsomasta liian kauas tulevaisuuteen, sillä se vain asettaa tarpeettomia paineita. Meille on tärkeää keskittyä asioihin, jotka ovat nyt meidän käsissämme ja pitää vahva ilme päällä illasta toiseen.
– Joukkueemme on kuitenkin erittäin vahva ja olemme sitoutuneita tavoitteisiimme ja joukkue ensin -mentaliteettiin, joten tulokset tulevat varmasti vielä parantumaan.
Todellisen mittarin lisäksi Kärpillä on Gardinerin mukaan vielä totuteltavaa tiukoissa tilanteissa pelaamiseen.
– Työskentelemme yhä pelimme kanssa. Meillä on vielä opeteltavaa, miten pelata viisaasti pelin eri vaiheissa, kuten esimerkiksi maalin johto- tai tappioasemissa. Tällä viikolla menimme eteenpäin siinä, mutta tehtävää on yhä.
Superketjun roolien jako on selvä
Kanadalainen on sylkenyt alkukaudesta maaleja kuin liukuhihnalta. Kymmenessä runkosarjaottelussa vain kahdesti maaleitta jäänyt Gardiner ei halua omia valokeilaa itselleen, vaan hän jakaa kunniaa ennätyksellisestä tahdista hänen vierellään viilettäville ulkomaalaistähdille.
– Olen tyytyväinen kauteni alkuun, mutta osittainen kiitos siitä kuuluu ketjulleni. Kemiani Benin (Tardif) ja Michalin (Kovařčík) kanssa on erittäin korkealla. He ovat erittäin taitavia, kiekollisesti älykkäitä pelaajia ja erinomaisia luistelijoita. Muodostamme yhdessä monipuolisen ketjun, jossa jokainen tuo hieman eri asioita pöytään.
– Mielestäni tuemme toisiamme erittäin hyvin. Osaamme hieman ennakoida aina keskenämme, missä kukin on jäällä, joten se auttaa etenkin nopeissa siirtymähyökkäyksissä.
Kaudesta 2021 alkaen eniten maaleja Liigassa iskenyt kanadalainen tiivistää roolinsa superketjussa simppelisti.
– Minun roolini on oikeastaan vain olla avoinna maalintekosektoreilla, Gardiner naurahtaa.
Ketjun tähdet saapuivat kesällä Ouluun muista Liiga-seuroista tehokkaiden kausien jälkeen. 144 tehopistettä menneellä kaudella tehtaillut kolmikko on Gardinerin mukaan sulautunut hyvin yhteen ensimmäisestä kokoontumisesta alkaen.
– Heidän kanssaan oli helppo ryhmäytyä alusta asti, mutta olemme myös pitäneet aktiivisesti yhtä harjoituksissa ja otteluiden ulkopuolella, ja se on auttanut meidän yhteiseen oppimisprosessiin.
– Luemme toisiamme hyvin eri tilanteissa jo nyt, mutta kehitymme varmasti siinä vielä ajan kanssa.
Oulu puhutteli ulkomaiden sijaan
Gardinerin tulevaisuus oli polttava kysymys koko viime kauden lopun ajan. JYPin paidassa hurjia tehoja iskeneen kanadalaisen jääminen Liigaan näytti epävarmalta kauden päätteeksi, ja hyökkääjä kertookin pohtineensa eri vaihtoehtoja seuraavaksi askeleeksi urallaan. Keskustelu Kärppien kanssa muutti kuitenkin suunnitelmat täysin.
– Minulla oli pöydälläni muutama eri vaihtoehto, joita harkitsin tosissani, mutta Kärpät vaikutti parhaalta vaihtoehdolta välittömästi puhuttuani heidän kanssaan. Halusimme molemmat samoja asioita ja koen, että voimme saavuttaa ne yhdessä.
– Pidän Suomesta ja Liigasta todella kovasti, joten se myös auttoi päätöksessä. Minun on mukava olla täällä.
Uudesta kotikaupungistaan Gardinerilla ei ole pahaa sanottavaa.
– Oulu on ollut todella huikea ja ensiluokkainen paikka asua jo näiden ensimmäisten kuukausien ajan. Kaikki ovat olleet ystävällisiä ensimmäisestä päivästä asti.
Kanadalainen nostaa uudesta kotikaupungistaan kuitenkin esiin seikan, joka näkyy hänestä ulospäin viikon kolmannen vierasottelun jälkeen. Vierasreissut Oulusta muualle ovat aiempaa raskaampia ja pitkäkestoisempia, kuin muilla Liiga-seuroilla.
Gardiner näkee pitkissä reissuissa kuitenkin hopeareunuksen.
– Oulusta vierasmatkalle lähteminen aiheutti hieman vaikeuksia sopeutumisessa, sillä vierasreissut ovat pidempiä. Vietämme kuitenkin aikaa keskenämme usein, joten se pitää mielen virkeänä ja luomme reissussa vahvoja yhteyksiä keskenämme.
"En ole Liigan paras maalintekijä"
Gardiner on luonut itselleen maineen Liigassa aina vaarallisena laukojana, jolta voidaan odottaa tulosta jokaisessa ottelussa. Vaikka hän on noussut alkukaudesta täysin omalle tasolleen myös tilastollisesti, vaatimattomana tunnettu kanadalainen ei pidä itseään sarjan parhaana maalintekijänä.
– Mielestäni en ole Liigan paras maalintekijä. Yritän keskittyä pelin kaikkiin osa-alueisiin ja maalinteko on vain pieni osa peliä. Haluaisin olla tasaisempi pelaaja ja pelata näkyvämmin myös puolustuspäässä, jotta voisin sitä kautta luoda myös enemmän mahdollisuuksia ketjulleni.
– Valehtelisin, jos sanoisin olevani tyytymätön kauteni alkuun tilastollisesti, mutta minulla on vielä paljon tehtävää isommassa kuvassa.
Gardinerin maalitahti on Liiga-tasolla miltei ennenäkemätöntä. Ensimmäisen kymmenen ottelun jälkeen kauden 2022–23 maalikuningas on tasaisen vauhdin taulukon mukaan 67 maalin tahdissa. Vaikka maalitehtailu ei tule pysymään samalla tasolla, on hän antanut varteenotettavia näyttöjä haamurajanakin pidetyn 40 maalin rikkomisesta kaudella.
Kun häneltä kysytään, liittyykö hän Kai Nurmisen seuraan ainoana 40 maalin rajapyykin 2000-rikkoneena pelaajana, jatkaa hyökkääjä vaatimattomalla linjalla pienen naurahduksen saattelemana.
– En mieti juurikaan maalintekoennätyksiä, mutta kypsä joukkuepeli ja hyvät ketjukaverit tietysti luovat maalintekomahdollisuuksia useammin. Jatkan vain töiden tekemistä, Gardiner päättää virnistäen.