Alexander Barkov, Valeri Nitšuškin, Elias Lindholm ja Rasmus Ristolainen. Nämä nimet ovat jokaisen NHL-pomon varauslistoilla, kun tulokkaiden valintaprosessi pyörähtää käyntiin sunnuntaina. Nelikon takana on vielä paljon etenkin ruotsalaista osaamista, mutta nuorukaisjoukosta löytyy myös muita, suuryleisölle hivenen tuntemattomampia pelaajia.
Ruotsalaiset ovat nousseet huikean juniorimyllynsä myötä vuotuisten varauslistausten korkeimmille sijoituksille. Venäjältä taas ilmaantuu joka ikiseen varaustilaisuuteen lukuisia huipputaitavia yksilöitä. Suomessa junioritoimintaan on menneinä vuosina tehty muutoksia ja se alkaa hiljalleen näkyä. Usean hiljaisen vuoden jälkeen on Suomestakin saatu tuotettua useita ykköskorin kiekkojunioreita.
Ei siis ole ihme, että muut Euroopan kiekkomaat jäävät osittain näiden kolmen maan jalkoihin. Kun aikansa kaivaa, löytyy varauslistoilta kuitenkin myös muiden maiden edustajia.
Sveitsiläistä kärkiosaamista
Sveitsin uskomattoman MM-hopean myötä on ehkä väärin puhua valtiosta enää pienenä kiekkomaana. NHL-maailmassa alppimaa on kuitenkin vielä pieni tekijä, sillä vain seitsemän sveitsiläistä kenttäpelaaja kirjasi tililleen NHL-otteluita menneen kauden aikana.
Sveitsistä on kuitenkin viime aikoina noussut esiin useita kärkiluokan kiekkojunioreita. Luca Sbisa on ensimmäinen sveitsiläinen ykköskierroksen varaus 2000-luvulla. Kaksi muuta saman tittelin omaavaa ovat kesällä 2010 varattu Nino Niederreter sekä vuotta myöhemmin ansionsa saanut Sven Baertschi. Jälkimmäiset nimet eivät ole vielä onnistuneet läpilyönnissään NHL-jäillä, mutta molemmat omaavat todella korkean potentiaalin.
Nyt Sveitsi on todennäköisesti saamassa jälleen uuden avauskierroksen NHL-varauksen. WHL-joukkue Everett Silvertipsiä viime kaudella edustanut puolustaja Mirco Müller on asetettu asiantuntijoiden laskelmissa ykköskierroksen jälkimmäiselle puoliskolle.
Sveitsin Winterhurissa syntynyt Müller pelasi juniorikiekko kotikaupunkinsa jälkeen Klotenin U-17 sekä U20 joukkueissa. Kaudella 2011–12 nuori puolustaja teki myös debyyttinsä Sveitsin kiekkoliigassa. Seitsemässä pelaamassaan ottelussa Müller avasi myös maalitilinsä 1+0 tehojen muodossa.
Kauden päätyttyä Everett Silvertips nappasi nuorukaisen WHL:n varaustilaisuuden 11. vuorolla, eikä sveitsiläispakki jättänyt tilaisuuttaan käyttämättä. Müller pakkasi laukkunsa ja matkasi Atlantin toiselle puolelle.
- Viime vuosina muutamat sveitsiläispelaajat ovat lähteneet pelaamaan Pohjois-Amerikkaan ja he ovat kehuneet pelin tasoa minulle kovasti. Olen ollut aina kiinnostunut pelaamisesta ulkomailla, joten olin todella iloinen, kun Silvertips valitsi minut, tarinoi Müller marraskuussa 2012.
Maisemanvaihto oli onnistunut. Huippulupaus Ryan Murrayn pakkipariksi noussut sveitsiläinen tehtaili 63 ottelussa tehot 6+25 sijoittuen WHL-liigan tulokaspuolustajien pistepörssin toiseksi. Samalla nuorukainen kerrytti kokemusta kansainvälisistä peleistä Sveitsin juniorimaajoukkueissa toimien muun muassa U-18 joukkueen kapteenina.
191-senttiseksi ja 84-kiloiseksi listattu Müller ei ole mikään varaustilaisuuden kookkain puolustaja, mutta hänellä on riittävästi kokoa muihin verratessa. Kuten kaikki varausikäiset nuorukaiset, on myös Müllerin nosteltava vielä punttia lisääntyvän lihasmassan toivossa. Puolustaja on kuitenkin osoittanut juniorisarjoissa kykenevänsä pelaamaan kokonsa mukaisesti omalla puolustusalueella ollen todella vaikeasti voitettavissa kaksinkamppailuissa.
Suuresta koostaan huolimatta Müller on myös harvinaisen sulava luistelija. Aiemmin puolustavaksi puolustajaksi profiloitunut sveitsiläinen löysi tekemisen meininkiä myös hyökkäyspeliinsä menneen kauden aikana. Kaukalossa Müller tekee paineenkin alla hyviä ja yksinkertaisia ratkaisuja ja syötöt napsuvat joukkuetovereiden lapoihin erinomaisella prosentilla.
Kaiken kaikkiaan Mülleristä huokuu kokonaisvaltaisen paketin leima. Vaikkei Bobby Orrin kaltaisia tehoja tulisi NHL:ssä syntymään, on puolustaja melko varmasti ykköskierroksen miehiä.
- Pystyn lukemaan hyvin peliä ennakkoon, joten olen useasti oikeassa paikassa oikeaan aikaan. Maalien tekeminen onkin sitten ihan toisten pelaajien homma, Müller puheli varaustilaisuuden alla.
Varauslistoilta löytyy myös toinen sveitsiläispelurin nimi. Hyökkääjä Sven Andrighetto pyörii ennustuksissa kolmannen varauskierroksen hujakoilla. Tasan kaksi vuotta Mülleriä vanhempi Andrighetto siirtyi nuoruusvuosinaan Quebecin junioriliigaan Rouyn-Noranda Huskiesin riveihin ja kahden QMJHL-kautensa aikana pienikokoinen laituri on iskenyt 115 ottelussa peräti 172 tehopistettä (67+105).
Parikymppisen hyökkääjän tehokas pelaaminen perustuu puhtaaseen nopeuteen ja Andrighettoa tituleerataankin erääksi liigan nopeammista pelaajista. Samalla kiekko pysyy mukana kovissakin nopeuksissa ja laituri on väläytellyt pelintekijän taitojaan useaan otteeseen viime kausien aikana. Andrighettoa onkin nimitetty tulevan varaustilaisuuden ryöstöksi.
Pieni koko, puutteet fyysisessä pelissä sekä heikko puolustuspelaaminen luovat kuitenkin kysymysmerkkejä Andrighetton hiusrajaan. Jos mies ei pärjää voimaosastolla edes junioritasolla, kuinka hän voisi onnistua siinä NHL-jäillä? Näitä puutteitaan hyökkääjä kuitenkin kompensoi hyvällä asenteellaan sekä kovalla työnteolla.
Aiemmissa varaustilaisuuksissa Andrighetton nimi on jätetty huutamatta, mutta vahvat esitykset Quebecin junioriliigassa poikivat tänä vuonna varman NHL-varauksen.
Hiipunut Slovakia
Slovakialaisia pelaajia on varattu ykköskierroksella NHL:ään viimeksi vuonna 2005, kun hyökkääjä Marek Zagrapanin sekä kolossipuolustaja Vladimir Mihalikin nimet huudettiin kolmenkymmenen ensimmäisen nuoren joukossa. Molempien urat ovat kuitenkin menneet viime vuosien aikana ryminällä alas ja näyttää vahvasti siltä, ettei pelaajista kumpikaan tule tekemään hyvää ura taalajäillä.
Ryminällä alaspäin on mennyt myös slovakialainen juniorituotanto, sillä vuosina 2008 ja 2012 yksikään slovakkipelaaja ei tullut varatuksi NHL:ään. Maan tulevaisuuden toivoina toimivat viime vuosien kakkoskierroksen varaukset Tomas Jurco, Martin Marincin, Richard Panik sekä Tomas Tatar.
Tulevassa varaustilaisuudessa ei slovakkeja ensimmäisellä kierroksella tulla valitsemaan, mutta nuorukaisten joukosta nousee esiin kaksi hyvin potentiaalista hyökkääjää.
Marco Daňo on suurella todennäköisyydellä kakkoskierroksella valittujen pelaajien joukossa. Entisen slovakkitähti Jozef Daňon poika debytyi kotimaansa pääsarjassa jo 16-vuotiaana. Kausien 2010–11 ja 2011–12 aikana hyökkääjä pelasi HK Dukla Trencinissä yhteensä 40 ottelua tehden tehot 4+6. Viime kauden slovakki viiletti KHL:ssä HC Slovan Bratislavan riveissä. Otteluja Daňolle kertyi jopa 37 ja tehopisteitä seitsemän (3+4).
Daňo pisti tehovaihteen silmään alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa iskien 6 ottelussa kokonaistehot 4+5. Hyökkääjä ehti myös debytoimaan Slovakian A-maajoukkueessa viimeisissä MM-kisoissa. Ensimmäisistä aikuisten arvokisoista käteen jäi viisi pelattua ottelua ja 1+1 – pistesaldo.
Alun perin Itävallassa syntynyt Daňo on pelaajatyypiltään kahden suunnan hyökkääjä. Kuten hienosti sujuneet junnukisat osoittavat, pystyy Daňo iskemään taululle myös komeita tehoja. Samalla hän pelaa erittäin vahvasti omassa puolustuspäässä ja on täten käyttökelpoinen pelaaja tilanteessa kuin tilanteessa. Hän omaa myös nopeat jalat sekä raudanlujan asenteen.
Slovakkihyökkääjä ei ole järin isokokoinen – vain 181-senttinen – mutta hän tykkää silti pelata fyysistä peliä. Hän kuitenkin tuppaa ajoittain harrastamaan liikaakin ns. "agitointia" ja tämän takia hänelle kertyy usein turhia jäähyjä. Alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa Daňo muun muassa iski Daniil Zharkovia poikittaisella mailalla päähän
Daňoa onkin vetänyt vertauksia muun muassa verrattu entiseen NHL-pelaaja Pat Verbeekiin, joka tunnetaan kiekkomaailmassa nimellä "The Little Ball of Hate".
Toinen NHL-varauksen tienaava slovakkihyökkääjä Peter Cehlárik valitsi hiukan erikoisemman reitin kiekkounelmansa jahtaamisessa. Synnyinkaupunki Zilinan juniorijoukkueissa pelatun neljän kauden jälkeen Cehlárik suuntasi 16-vuotiaana Ruotsiin Luleån kaupunkiin.
Menneen kauden hyökkääjä aloitti U-18-vuotiaiden joukkueesta, mutta raivasi tiensä U-20 joukkueen kautta lopulta aina Ruotsin pääsarjaan asti. SHL:ssä pelatuissa kahdeksassa ottelussaan Cehlárik naputti peräti kuusi tehopistettä (3+3). Alle 20-vuotiaiden juniorisarjassa nuorukainen teki tuhoja 17+20 – tehojen muodossa 38 ottelun aikana.
Cehlárik edusti kotimaataan myös alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa. Kuudessa ottelussa tekaistut seitsemän tehopistettä (2+5) vakuuttivat kykyjenetsijöitä entisestään. Vahvojen esitystensä myötä Cehlárik onkin kivunnut ylöspäin asiantuntijoiden ennustuksissa. Uskaliaimman ovat iskeneet hänet jopa toisen kierroksen loppupäähän.
Cehlárik eroaa muista ikätovereistaan siinä, että hänellä on kokoa millä rankaista vastustajiaan. 188-senttiä pitkällä ja peräti 90 kiloa painavalla kropallaan laituri pystyy voittamaan kaksinkamppailuja sekä suojaamaan kiekkoa todella hyvin. Hän omaa myös keskivertoa paremmat kiekolliset taidot ja yleinen pelisilmä, kuten vakuuttavista tehomerkinnöistä voi päätellä.
Cehlárikin suurin heikkous on kuitenkin hänen luistelunopeutensa. Kookas kroppa ei lähde liikkeelle aivan niin terävästi kuin pitäisi ja tätä slovakkihyökkääjän on vielä kehitettävä, mikäli hän joskus NHL-jäille mielii. Muut puitteet Cehlárikin on kuitenkin erittäin hyvässä kunnossa.
Tšekin johtotähti
Viime vuoden varaustilaisuus oli tšekeiltä erinomainen, kun Radek Faksa ja Tomas Hertl varattiin heti ensimmäisellä kierroksella. Tämän lisäksi Detroit Red Wings nappasi Martin Frk toisen kierroksen puolivälin jälkeen.
Hyvää vuotta edelsi kuitenkin usean vuoden mittainen tarpominen ilman huippulahjakkaita kiekkojunioreita. Viime vuosi olikin poikkeus säännössä, sillä tänäkään kesänä ei tšekkipelureita yllä kolmenkymmenen ensimmäisenä varattujen nuorten joukkoon. Itse asiassa saattaa olla, ettei tšekkejä nähdä huudettavan edes toisella kierroksella.
Yksi tšekki nousee asiantuntijoiden listauksissa ylitse muiden. Viime kaudella QMJHL:ssä esiintynyt puolustaja Jan Kostalek varataan ennustusten mukaan toisen kierroksen loppulla.
Kostalek pelasi läpi juniorivuosiensa synnyinkaupungissaan Prahassa yltäen kaudella 2011–12 aina Tšekin pääsarjassa pelaavan HC Sparta Prahan rivistöön. Kuten niin monet eurooppalaiset nuorukaiset nykyaikana, vaihtoi myös Kostalek maisemaa tilaisuuden tullen. Joukkue vaihtui Quebecin juniorisarjassa pelaavaan Rimouski Océaniciin.
Kausi Rimouskin kaupungissa oli Kostalekille onnistunut ja nuori tšekki alkoi tehdä itselleen nimeä kykyjenetsijöiden valvovien silmien alla. 48 pelaamassaan ottelussa puolustaja tekaisi tehot 5+13. Mukavan pistesalon lisäksi tšekin tehotilasto oli 17 pykälän verran plussan puolella.
Kostalek on pelipaikalleen hivenen alimittainen – vain 183-senttinen – mutta hän tykkää silti pelata fyysistä peliä. Prahan kasvatti sijoittuu omalla puolustusalueella erittäin hyvin ja lukee peliä mallikkaasti. Kiekollisena Kostalek pelaa yksinkertaista ja varmaa peliä eikä juuri sorru virheisiin. Puolustaja myös omaa erinomaisen lyöntilaukauksen, joskin hän saisi käyttää sitä selvästi enemmän. Muuta selkeää parannettavaa tasavarmalta Kostalekilla löytyy oikeastaan vain voimapuolelta, sillä juniorisarjojen kaksinkamppailuista on vielä pitkä matka ammattilaiskenttien tasolle.
Kostalekin takana NHL-varausta kärkkyy tämän etunimikaima Jan Stencel. Yhdeksän päivää Kostalekia vanhempi Stencel pelasi viime kauden HC Vitkovice väreissä. Tšekin pääsarjan edustusjoukkueessa Stencel esiintyi yhteensä 18 ottelussa ja merkkasi tililleen yhden syöttöpisteen. HC Vitkovice juniorijoukkueessa otteluita kertyi 33 ja tehopisteitä 24 (4+20).
Pienikokoinen Stencel varataan arvioiden mukaan vasta myöhemmillä kierroksilla.
Todellinen pikkumaa
Tanska ei todellakaan lukeudu perinteisiin kiekkomaihin, mutta se on silti saanut puskettua esiin monia NHL-pelaajia. Pelaajat kuten Frans Nielsen, Jannik Hansen, Mikkel Bødker, Lars Eller sekä Peter Regin toimivat tanskalaisen jääkiekkoilun pioneereina auraten samalla tietä muun muassa vuonna 2011 ensimmäisellä kierroksella varatulle Nicklas Jensenille.
Aivan Jensenin kaltaista talenttia ei Tanskalla ole tulevaan varaustilaisuuteen tarjota, mutta tyhjin käsin ei maan tarvitse sentään jäädä. Herningissä syntynyt Oliver Bjorkstrand on nimittäin ennustettu menevän varaustilaisuudessa toisen valintakierroksen aikana.
Herning-legenda Todd Bjorkstrandin poika Oliver kolusi vuosien saatossa tiensä kotikaupunginsa joukkueen juniorimyllyn läpi aina Tanskan pääsarjaan asti. Miesten pelit luistivat 16-vuotiaalta nuorukaiselta niin hyvin, että 36 ottelussa syntyneet 13+13 – tehot siivittivät Bjorkstrandin palkintokaappiin Tanskan pääsarjan vuoden 2012 tulokkaan pystin. Samalla kaudella Bjorkstrand esiintyi myös ensi kertaa Tanskan juniorimaajoukkueissa alle 18- sekä alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa.
Huima kausi eurokaukaloissa ei pienen maan maineesta huolimatta jäänyt noteeraamatta. WHL:ssä pelaava Portland Winterhawks varasi tanskalaisen WHL:n varaustilaisuudessa 26. pelaajana ja Bjorkstrand matkasi rapakon taakse. Mennyt sesonki oli laiturille tulokaskausi Amerikan mantereella, mutta se ei näkynyt nuorukaisen tekemisessä millään tavoin. 65 ottelussa Winterhawksin paidassa tanskalaishyökkääjä latoi tehot 31+32 voittaen koko liigan tulokkaiden pistepörssin.
Vertailun vuoksi tanskan superlupaus Jensen teki Bjorkstrandin ikäisenä OHL-liigassa tehot 29+29. Nyt varauskelpoinen Bjorkstrand ei kuitenkaan omaa Jensenin tyylistä kehonrakennetta, sillä nuori laituri on listattu vain 180-senttiseksi. Painoa Bjorkstrandille on siunaantunut toistaiseksi vain 74 kilon verran. Mikäli hyökkääjällä olisi pituutta ja painoa enemmän, olisi hän Jensenin tavoin varma ykköskierroksen varaus.
Bjorkstrandin taitovalikoimista löytyy räjähtävän luistelunopeuden lisäksi myös todella terävä laukausarsenaali. Hän on samalla erittäin fiksu pelaaja, joka tekee samalla raivokkaasti töitä jokaisessa pelaamassaan vaihdossa. Maalintekotaitojensa lisäksi Bjorkstrand tunnetaankin vahvana kahden suunnan pelaajana.
Tanskalaishyökkääjän ehdottomiin heikkouksiin lukeutuu hänen pieni kokonsa. Lyhyestä varrestaan huolimatta Bjorkstrand on kuitenkin osoittautunut yllättävän vahvaksi kaksinkamppailijaksi ja kulmapelaajaksi. Hän on myös itse tietoinen heikkoudestaan ja on sanonut, että haluaa ehdottomasti kerryttää lisää lihasmassaa tulevina vuosina.
Bjorkstrand on pienestä koostaan huolimatta sisäistänyt pohjoisamerikkalaisen kiekkoilun salat jo ensimmäisellä kaudellaan rapakon takana ja toisen polven kiekkoilijalla ovatkin kaikki työkalut NHL:ään nousemiseen. Voimaa pystyy vuosien varrella kerryttämään lisää eikä nykypäivän jääkiekossa koko ole enää kaikki kaikessa. Tanskalla voi siis olla käsissään tulevaisuuden maalitykki.
Lähteet: buffalonews.com, thehockeywriter.com, futureconsiderations.ca, hockeysfuture.com, inlouwetrust.com, lastwordonsports.com, puckprospectus.com, tsn.ca