Itävallan maajoukkueella on edessään vielä harjoitusottelut Yhdysvaltoja ja Kanadaa vastaan. Joukkueeseen kuuluu tällä hetkellä 28 pelaajaa, joista tiputetaan vielä kolme pelaajaa pois ennen varsinaisten kisojen alkua. Runko on kuitenkin jo nyt selvä, eikä suuria yllätyksiä ole odotettavissa.
Maajoukkueen valmentajana viime syksynä aloittanut Daniel Ratushny kommentoi Itävallan jääkiekkoliiton kotisivuilla valmistautumista MM-turnaukseen luottavaisin mielin.
− Meillä on erittäin hyvä joukkue. Kaikki pelaajat ovat tehneet kovasti töitä ja jokainen haluaa menestystä. Turnaus kestää kauan ja olen varma, että pelaamme hyvää peliä MM-kisoissa.
Etukäteisasetelmat eivät kuitenkaan anna niin hyvää kuvaa, mitä Ratushny maalailee. Itävalta on pelannut kaksi harjoitusottelua Unkaria ja yhden ottelun Sloveniaa vastaan häviten ne kaikki. Joukkueen runko on ollut näissä likimain sama kuin mitä MM-turnaukseen on odotettavissa.
Päävastustajat itse kisoissa tulevat olemaan Ranska, Latvia ja Saksa. Näiden joukkueiden kaataminen tulee olemaan Itävallan keskeisiä tavoitteita. Päävastustajista Sveitsi on vastassa heti ensimmäisessä pelissä ja Itävallan kolmas alkusarjan peli Ranskaa vastaan tulee paljolti kertomaan, miten joukkueen turnaus tulee etenemään.
Itävalta on pystynyt harjoittelemaan tiiviinä joukkueena turnauksen alla, joten yhteispeli ja Ratushnyn pelitapa ovat jo tulleet pelaajille tutuiksi.
Itävallan kulmakivet maalilla ja hyökkäyksessä
Itävallan maajoukkueen pelaajista vain pari pelaa ulkomaisissa sarjoissa. Eräs näistä on Ruotsissa Brynäs IF:ssä pelaava maalivahti Bernhard Starkbaum. Useamman kauden Ruotsissa viihtynyt 29-vuotias veräjänvartija on esiintynyt Itävallan maalilla jo aiemmissa kisoissa. Hyvän kauden SHL:ssä pelannut torjuja tulee olemaan yksi Itävallan selkärangoista.
Joukkueen suurin tähti on 26-vuotias Michael Raffl. NHL:ssä kelpo uraa tekevä Raffl napsi tällä kaudella 67 ottelussa 21 maalia. Todellista maalintekijää joukkue kaipaakin, joten Rafflin on syytä onnistua paikoista tekemään maaleja.
Yksi Itävallan suurimmista kiekkoilijoista Thomas Vanek puolestaan jatkaa pudotuspelejä Minnesotan kanssa seuraavalle kierrokselle, joten häntä ei tulla näkemään maajoukkuepaidassa näissä kisoissa.
Karsiutuminen jälleen kohtalona?
Muutamaa kansainvälisesti huomattavaa pelaajaa lukuun ottamatta joukkue koostuu Itävallan omassa Erste Bank Eishockey Ligassa pelaavista pelaajista. Suurin osa joukkueen pelaajista, kuten myös päävalmentaja Ratushny, tulee Itävallan mestari EC Red Bull Salzburgin riveistä. Vaikka Salzburgin joukkue dominoi EBEL:ää, joukkuetta ei voida pitää nimivahvana.
Maajoukkueessa esiintyvistä pelaajista lähes jokainen on käynyt kokeilemassa ulkomailla ilman mainittavampaa menestystä. Toisaalta pelaajat tuntevat toisensa hyvin, joten maajoukkuekin tulee varmasti toteuttamaan kurinalaisesti Ratushnyn pelitaktiikkaa. Tässä mielessä alkusarjan ensimmäisissä peleissä Itävalta voi onnistua antamaan hyvän vastuksen ennakkoon kovemmille vastustajille.
Itävalta on viime vuosina hissijoukkueena seilannut A-sarjan ja IA-divisioonan välillä. Vuosina 2012 ja 2014 joukkue on onnistunut nousemaan A-sarjaan, mutta oletettavaa on, että kuvio jatkuu samanlaisena. Tänä vuonna on siis jälleen kohtalona karsiutuminen.
