Suomalaisten ansioksi voidaan laskea mm. junioritoiminnan perustaminen UAE:ssa. Yksi maassa tällä hetkellä olevista lajin kehittäjistä on UAE:n maajoukkueen apuvalmentaja ja seurajoukkue Abu Dhabi Stormsin puolustaja Juhani Ijäs.
Imatralta kotoisin oleva Ijäs on työskennellyt maassa jääkiekon parissa vuodesta 2011 alkaen.
- Vierumäellä olin Degree Programme [in Sports Development and Management] -koulussa ja sitä tulin kautta työharjoitteluun tänne. 2009 ensimmäiset Vierumäen opiskelijat menivät Abu Dhabiin. Sitten kun he 2011 siirtyivät eteenpäin, niin tavallaan otin heidän paikan. Siitä lähtien olen ollut UAE:n mukana.
Ijäksen vastuualueeseen ovat kuuluneet juniorit ja myöhemmin maajoukkueet.
- Ekana vuonna aloitin enemmän ihan pienten kanssa, alle 12-vuotiaat oli pääryhmä ja siitä olen koko ajan siirtynyt hierarkiassa ylemmäs. Nyt olen enemmän miesten ja alle 20-vuotiaiden mukana maajoukkueessa. Tavallaan hoidan junioripuolta siellä.
Nuoret pelaajat edustavat useita kansalaisuuksia.
- Junioripuolella n. puolet on emiraatteja ja puolet kanadalaisten, suomalaisten ja ruotsalaisten lapsia jotka pelaavat jääkiekkoa, eli kansainvälinen ympäristö siellä on.
Ijäksen havaintojen mukaan nuoria on saatu lajin pariin odotuksia enemmän, eikä laji vaadi kohtuuttomia rahallisia investointeja.
- Harrastajia on enemmän kuin voitaisiin ottaa. Joka ryhmässä on 30-40 lasta. Kuinka kallista laji on, niin ei se Suomen hinnoissa kallista ole. Lisenssi on 200-300 euroa. Varusteiden saaminen ei ole tietenkään niin helppoa kuin Suomessa. Niitä pitää jostain Hockey Monkeysta tai muusta tilata.
"Me kuulutaan tälle tasolle"
Pääsarjan loputtua helmikuun lopulla Ijäksen aika menee maajoukkueen parissa.
- Maajoukkue vie tämän kevätajan. Maaliskuussa meillä oli Aasian Challenge Cup-turnaus ja se on tavallaan meidän pääturnaus. Sen jälkeen on tämä MM-turnaus, jonka myös pitäisi olla meidän pääturnaus. Oltaisiin me täälläkin voitu paremmin pärjätä, mutta en tiedä onko se keskittyminen ihan 100-prosenttista, Ijäs pohtii ja jatkaa:
- Sitten on vielä Gulf-alueen joukkueiden Gulf-cup toukokuun lopulla. Maalis-, huhti-, toukokuu on maajoukkuetta varten ja kaikki mitä tehdään syksyllä, tehdään maajoukkueen eteen. Sen takia meillä on sarja, että valmistaudutaan tähän turnaukseen, Ijäs selvittää maan kausirytmiä.
Pelaajat maajoukkueeseen valitaan melko pienestä joukosta.
- Kaksi joukkuetta, niin siinä on noin 30-35 nimeä. Siitä 20 vain pääsee. Sanotaanko, että 30 ja kymmenisen siinä on vähän hiinä ja hiinä. Tulevaisuuden äijät ovat 17-18-vuotiaita ja se vaatii vielä vuoden tai kaksi ennen kuin he ottavat roolia.
UAE on pelannut kuusi kertaa Aasian Challenge Cupissa ja maaliskuussa pelatussa kuuden maan turnauksessa se sijoittui toiseksi. Ijäksen mielestä kyseinen turnaus on erittäin kovatasoinen.
- Se kuka voitti, eli Taiwan, niin veikkaisin, että se voittaisi tämän sarjan. Kovempi joukkue se on kuin Bulgaria. Bulgarialla on kahdesta kolmeen hyvää pelaajaa, mutta muuten he ovat meidän tasoisia jätkiä. Kaksi tai kolme olivat vain niin hyviä, että se näkyi tulostaululla [5-11].
- Taiwan, sitten oltiin me ja Hong Kong, eli kyllähän Bulgaria ja Pohjois-Korea on vähän parempia, mutta en usko, että tässä olisi yhtään joukkuetta, mitä me ei pystyttäisi haastamaan, Ijäs vertaa ja jatkaa:
- Kyllä me kuulutaan tälle tasolle ja varmaan pystyttäisiin olemaan parempia Bulgariaakin vastaan jos vain saataisiin asennetta vielä vähän enemmän mukaan.
Yksi ilmiö UAE:n jääkiekkoilussa on suomalaisten lisäksi maassa paljon pitempään jääkiekkotyötä tehneet valkovenäläiset. Kevään turnauksessa maan päävalmentajana oli Yuri Faikov, joka on pelannut Minskin eri joukkueissa Neuvostoliiton ja Valko-Venäjän pääsarjoissa 1980- ja 1990-luvuilla.
- Valkovenäläinen päävalmentaja [Faikov] taisi tulla jo 2001. Tämä oli sitä aikaa kun ei oltu liitytty IIHF:ään eikä ollut suomalaisia Vierumäen opiskelijoita, eli oli vähän epäorganisoitua. Jääkiekkoa on UAE:ssa ollut jo 90-luvun alusta ja he pelasivat vain keskenään huvikseen ja osallistuivat turnauksiin.
- Valkovenäläiset tulivat koutsaamaan ja pelaamaan ja vähän näyttämään esimerkkiä 2000-luvun alussa. Hän oli pari vuotta poissa, mutta hänellä on pitkä ura täällä UAE:n jääkiekossa, varmaan 12 vuotta.
"Suurin osa on itse opetellut jääkiekon"
Pelaajat ovat pääasiassa varsin hyväosaisista perheistä kotoisin, vaikka se itsessään ei ole edellytys jääkiekon pelaamiselle.
- Yleensä kaikki tulee melko varakkaasta perheestä ja suurin osa meidän pelaajista on ollut yliopisto-piskelijoita. Tuossa on muutama, ketkä ovat poliiseja, sitten on firmojen isoja markkinointijohtajia... Hyvissä asemissa he ovat työelämässä ja se tietenkin verottaa jääkiekkoa. Heillä on aika paljon kiirettä jäähallin ulkopuolella.
Siviilikiireistä huolimatta pelaajat ovat tunnollisia harjoittelijoita.
- Neljä kertaa viikossa meillä on treenit eli aika ammattimaista on ja hyvin he käyvät jäällä. Varmaan paremmin kuin moni muu joukkue täällä, Minnesotan juniorisarjassakin pelannut Ijäs kehuu.
- Pelit on vain kerran viikossa. Viikonloppuisin ei pelejä ole. Perjantai ja lauantai pyhitetään perheelle sun muulle. Sunnuntaista keskiviikkoon on perusviikko ja matsi on keskiviikkona, eli viimeisenä päivänä. Emiraateissa viikko alkaa sunnuntaista, eli se on ikään kuin maanantaipäivä, Ijäs selvittää.
Ijäs mainitsi aikaisemmin haastattelussa, että pelaajat eivät ole ehkä keskittyneet aivan täydellisesti MM-turnauksessa pelaamiseen. Tarkoittaako tämä sitä, että jääkiekko on paikallisille vain mukavaa huvia työn ohessa vai halutaanko lajissa oikeasti myös pärjätä? Ijäs uskoo täysin pelaajien janoavan menestystä.
- Kyllä siinä on intohimoa. Meidän jätkistä suurin osa on itse opetellut jääkiekon ja ovat itse aloittaneet pelaamisen. He eivät ole olleet valmennuksessa 10-vuotiaasta alkaen vaan ovat 16-17-vuotiaina alkaneet yhdessä pelailemaan.
- Ei heille ole opetettu kädestä pitäen miten otetaan syöttö vastaan ja miten lauotaan, vaan he ovat ihan itse oppineet. Nyt he ovat 35-38-vuotiaita ja nyt me käydään vähän läpi, että tuossahan voisi tehdä noin ja noin. Paljon tulee semmoisia tilanteita eteen, mikä on itselle ihan itsestäänselvyys, mutta heille se ei ole, Ijäs selvittää ja antaa esimerkin:
- Sitä pitää oikeasti käydä läpi, että miten merkataan pelaajat sun muuta. Kyllä se intohimo heillä varmasti on tämä turnaus voittaa, mutta vähän pitää puskea sitä, että he uskovat siihen, että meillä on taitoa.
Ijäs luottaa maajoukkueen pelaajissa piilevään potentiaaliin. Hyviäkin ominaisuuksia löytyy kehityskohteiden lisäksi.
- Nopeus, ehdottomasti. Kyllä me varmasti ollaan tämän turnauksen nopeimpia joukkueita, paljon nopeampi kuin Bulgaria. Meillä on tosi hyviä luistelijoita ja hyvä luisteluvoima. He eivät ole pelanneet pienestä asti, mutta he ovat luistelleet ilman mailaa ja se on ilman muuta vahvuus.
- Siihen kun pystyisi lisäämään kiekonkäsittelyn ja laukomisen vauhdista, niin tulos olisi eri. Joko luistellaan täyttä tai syötetään: ei pysty tekemään monta asiaa samaan aikaan. Sen kun saisi toiselle tasolle, niin varmaan voitettaisiin enemmän pelejä, Ijäs päättää.
Kuka?
Nimi: Juhani Ijäs
Syntynyt: 27.12.1985, Imatra
Kasvattajaseura: Ketterä
Pelipaikka: puolustaja
Aikaisemmat seurat: Ketterä U20, SaPKo U20, Ketterä, Salem Ice Dogs (IJHL), Minnesota Ice Hawks (MNJHL), HCK Salamat, HC Kuusankoski, Abu Dhabi Storms
Ottelut Suomi-Sarjassa: 126, 17+33=50
Ottelut Mestiksessä: 42, 0+2=2
Ottelut EIHL:ssä: 40, 51+46=97
UAE:n apuvalmentaja vuodesta 2012