Se, että hieman jo hiipumassa oleva Detroit Red Wings on edelleen divisioonan kestosuosikki, ei varmasti yllätä ketään. Autokaupungin joukkue tulee saamaan divisioonavoiton suhteen kovan haastajan hyvää runkoa jo pitkään rankentaneesta ja vahvistuneesta Nashville Predatorsista. Suuren pelaajapöllytyksen tehnyt Chicago Blackhawks, peräpäätään vahvistanut Columbus Blue Jackets sekä avainrunkoaan uudistanut St. Louis Blues tulevat jakamaan divisioonan alemmat sijoitukset.
Paikallisotteluiden määrät kasvavat tulevalle kaudelle entisestään, joten erityisesti Detroitin ja Nashvillen välille tulee todennäköisesti kehittymään vahva viha-rakkaussuhde. Tälle siemenet kylvettiin edellisen pelatun NHL-kauden pudotuspeleissä. Tappiolle jäänyt Predators-ryhmä haluaa varmasti hyvityksen mahdollisimman nopeasti.
Chicago Blackhawks - Uusi imago, vanha tulos
Nuorennusleikkauksen kaudella 2003-04 suorittanut Chicago Blackhawks uudisti tuoreen GM:n, Dave Tallonin, johdolla ryvettyneen imagonsa. Pääsylippujen hinnat laskettiin, farmijoukkue Norfolk Admiralsin valmentaja ja entinen Blackhawks-puolustaja Trent Yawney palkattiin päävalmentajaksi ja pelaajarinkiin tuotiin kuorma-autollinen uusia pelaajia. Työmyyrät kuten Curtis Brown, Matthew Barnaby ja Martin Lapointe, puolustuksen johtohahmo Adrian Aucoin, vanha tuttu Jaroslav Spacek, järkälemäinen Jassen Cullimore, kovaotteinen Todd Simpson, puoluspään spesialisti Jim Dowd, sankarimaalivahti Nikolai Habibulin sekä tulokkaat Pavel Vorobjev, Brent Seabrook, Duncan Keith, Cam Barker, Rene Bourque, Mikael Holmqvist ja Shawn Thornton ovat Tallonin pelinappuloita uuden rymistelevän, taistelutahoisen, aggressiivisen ja ankarasti työtätekevän Blackhawks-imagon luomiseen.
Blackhawks-historian kalleimmin palkattu pelaaja ja NHL:ssä tulevalla kaudella eniten tienaava maalivahti, Nikolai Habibulin, on Blackhawks-maalilla kovan paikan edessä. Kansa odottaa mieheltä ällistyttäviä suorituksia, sillä 27 miljoonan dollarin mies ei voi yksinkertaisesti olla tavallinen pulliainen. Takalinjojen johtohahmoksi ja ykköspuolustajaksi vihdoin hankitun Adrian Aucoinin vastuu on myös valtava. Blackhawks-puolustus joko juhlii tai sortuu kovia minuuttimääriä kellottamaan tottuneen Aucoinin mukana. Organisaation superlupauksen, Tuomo Ruudun, toivotaan jatkavan kauden 2003-04 kevätpuoliskon kaltaisia esityksiä. Kovia taklauksia, energistä peliä ja kohtuullista pistetehtailua - kuuhun ei sentään tarvitse joukkuetta viedä.
Blackhawks-GM Dave Tallon saa toki kiitokset tähän astisista saavutuksistaan. Joukkue on kovempi, aggressiivisempi, räväkämpi, energisempi ja ahkerampi kuin pitkiin aikoihin. Joukkueella on erittäin hyvä ykkösmaalivahti, pitkään kaivattu ykköspuolustaja ja kohentuneet takalinjat. Joukkue on kuitenkin valitettavan hidas, taidollisesti keskinkertainen ja sen hyökkäys on tasapaksu. Joukkueessa ei ole tähtiluokan maalipyssyä, joka ratkaisisi omalla panoksellaan otteluita, joka tekisi tiukoissa tilanteissa ratkaisevat maalit, joka ampuisi liukuhihnalta varmasti maaleja ja joka keventäisi näin nuorten pelaajien vastuuta. Ilman maaleja ei voiteta eikä päästä pudotuspeleihin, vaikka maalissa olisi Jeesus ja puolustajina hänen opetuslapsensa.
Columbus Blue Jackets - Vain yksi tavoite
Adam Footella, Bryan Berardilla ja Jan Hrdinalla vahvistunut Blue Jackets lähtee tulevaan kauteen korkein tavoittein. Berard on yksi liigan parhaista hyökkäävistä puolustajista, joka on tärkeä lenkki etenkin ylivoimalla. Rick Nashin jatkaminen sinitakeissa oli tärkeää sekä pelillisesti että julkisesti. Todd Marchant, Geoff Sanderson ja David Vyborny takaavat, ettei kokemukseen Columbus kaadu. Jaroslav Spacekin lähtö kirpaisee, mutta muuten menopuolella ei ole tapahtunut suuria.
Nikolai Zherdev osoitti jo tulokaskaudellaan kuuluvansa liigan taitavimpiin pelaajiin. Vastuuta on tulossa vielä enemmän, ja häntä ollaan asettelemassa Rick Nashin kanssa samaan vitjaan. Kunnossa ollessaan tulee olemaan yksi liigan juonikkaimpia pelaajia, jonka ohella pisteitäkin tulee.
Columbuksella on yksi tavoite: Pudotuspelipaikka. Sen eteen pitää tehdä kovasti töitä. Pisteitä pitää tulla rutkasti viime kautta enemmän, jos kevään jatkopeleistä edes haaveillaan. Hyvänä päivänä joukkue voi selviytyä ensimmäisen kerran sen historiassa pudotuspeleihin, mutta tie kevään karkeloihin on silti äärimmäisen pitkä ja kivikkoinen.
Detroit Red Wings – Punakone hiipumassa
Red Wingsin kirkkaimmat loiston vuodet ovat ohi. Entinen menestysrunko on hajonnut vain muutamaa viimeistä mohikaania lukuunottamatta. NHL:n pohjasakkaan Hockeytownin miesten ei silti tarvitse pelätä putoavansa, sillä joukkueen tulevaisuus näyttää ihan kohtalaisen hyvältä. Nykyrungossakin on edelleen taitoa voittamaan otteluita ja jokaiselle pelipaikalle löytyy vahva franchise-prospecti, jotka tulevat tekemään Red Wings-paidassa vielä uuden tulemisen liigan huipulle.
Valmennusjohto on kesän aikana vaihdettu ja ylipalkatuista pelaajaista hankkiuduttiin parhaimman mukaan eroon. Päävalmentaja Mike Babcockin tarkoituksena on tuoda jälleen totaalista asennetta liiaksi mukavoituneeseen Red Wings –pukukoppiin. Sitä ei ole tarpeeksi löytynyt sitten Scotty Bowmanin lopettamisen jälkeen.
Jäljelle jääneistä avainpelaajista kaikki saatiin pidettyä, tärkeimpinä palasina hyökkäyksen nuoret voimat Henrik Zetterberg ja Pavel Datsjuk. Uusina naamoina on esitelty vanha tuttu Chris Osgood sekä puolustajat Andreas Lilja ja Andy Delmore. Osgoodin pitäisi pystyä nousemaan takaisin NHL:n huipulle kohtuullisen tasokkaan Red Wings -puolustuksen takana ja näyttöhaluja mieheltä varmasti löytyy. Entisen hyökkäysrungon tueksi tuotiin lähinnä vain halpamateriaalia jo valmiiksi korkean budjetin vuoksi. Kolmos- ja nelosketjuja täydennettiin muun muassa puolustuspeliin kekenevillä ruotsalaisilla Johan Franzenilla ja Mikael Samuelssonilla.
Red Wingsillä edelleen mahdollisuudet hyvään runkosarjamenestykseen. Keskinäisiä otteluita pelataan paljon, joten heikosta Keskisestä divioonasta pitäisi irrota paljon pisteitä. Vain nousussa oleva ja vahvistunut Nashville Predators kykenee haastamaan Wingsit taisteluun divisioonan kärkipaikasta. Puolustaja Niklas Kronwallin paha loukkaantuminen tasoitti joukkueiden välisiä voimasuhteita entisestään.
Pudotuspelimenestys riippuu täysin siitä saako joukkue vahvistettua hyökkäyksen fyysistä osastoaan kauden aikana. Lisäksi Babcockin pitää onnistua ajamaan joukkueeseen vastustajalta veronsa vaativa pelityyli, vaikka materiaali ei siihen täysin sopisikaan. Juuri tähän mies pystyi Anaheimissa ja onnistuessaan samassa myös nyt, on Wingsillä mahdollisuudet mennä todella pitkälle.
Nashville Predators – Isoja kiusaamassa
Vahvistunut Nashville Predators on valmis haastamaan Detroit Red Wingsin taisteluun divisioonan voitosta. Ykköshankinta Paul Kariya tuo joukkueeseen kokemusta ja taitoa. Muutenkin nippu on tasainen, joten kantrikaupungissa voidaan elätellä toiveita pitkästä keväästä.
Maalivahtiosastolla Tomas Vokoun on edelleen herra ja hidalgo tolppien välissä. Vokounin edessä pelaava puolustus on Nashvillen vahvin ase, sillä alakerrasta löytyy sekä kiekollista osaamista että fyysisyyttä. Danny Markovin hankinta levensi peräpään materiaalia mukavasti. Alakerta ratkaiseekin pitkälti sen, miten Nashville menestyy alkavalla kaudella.
Paul Kariya on hyvä esimerkki Predators-hyökkäyksestä; jalkoja ja käsiä löytyy. Hyviä laitureita riittää, mutta miten on keskushyökkääjien laita? David Legwand täyttää mitat, mutta muuten sentterikalusto on arvoitus. Onko try-outilla olevasta Yannick Perreaultista pelastajaksi? Jos Barry Trotz onnistuu tämän ongelman ratkaisemaan, ei konferenssifinaalikaan ole aivan mahdoton tapaus.
St. Louis Blues – Pudotuspeliputki katkolla
Muutoksen tuulissa seilaava Blues ei nauti todellisten kiekkoasiantuntijoiden suosiota. Al MacInnisin siirryttyä kiekkokaukalosta Bluesin markkinointiosastolle ja Chris Prongerin siirryttyä Edmontoniin, jäi puolustuspäähän muutama nimimiehenmentävä aukko.
Tilanne ei kuitenkaan muuttunut katastrofaaliseksi, sillä Pronger-kaupassa Blues sai yhden valmiin ja 2 hiomatonta timanttia, joista hyökkäävän puolustajan titteliä kantava Eric Brewer on valmis NHL-tason puolustaja. Jeff Woywitka ja Doug Lynch näyttivät lupaavilta kauden alla pelatuissa harjoituspeleissä ja Woywitka kuuluukin ehdottomasti seurattavien pelaajien joukkoon. Maalivahti Patrick Lalimen tulon myötä puolustuksella on varaa hakea oikeaa koostumusta ja pelitapaa. Kakkosmaalivahtina jatkaa itävaltalaisvahti Reinhard Divis.
Muita mielenkiintoisia tulijoita ovat maalivahti Patrick Lalimen lisäksi ovat mm. puolustaja Aaron Downey (Dallas), sentteri Trent Whitfield (Washington), laituri Dean McAmmond (Calgary) ja vetereenihyökkääjä Scott Young. Sentteri Doug Weight pääsee jakamaan syöttöjä jälleen vanhalle tutulleen Youngille ja luvassa voi olla tuhoisaa jälkeä. Lähtijöiden listaan lisätään Prongerin ja MacInnisin lisäksi mm. maalivahti Chris Osgood, hyökkääjät Steve Martins ja Pavol Demitra sekä puolustaja Alexander Khavanov.
Suhteellisen tasaisten ennakkoasetelmien myötä tilanne ei ole täysin lohduton. Hyökkäyksen materiaali on kuitenkin sen verran kapea, että Bluesilla tulee olemaan suuria vaikeuksia mennä pudotuspeleihin jo 26. kerran peräkkäin.
