Itäisestä konferenssista finaaliin selvinnyt New York Rangers on kokenut kautensa aikana monenlaisia käänteitä niin kaukalossa kuin kaukalon ulkopuolellakin. Mitä pidemmälle kausi eteni, sitä useampi palanen on loksahtanut kohdalleen. Nyt Rangers metsästää ensimmäistä mestaruuttaan sitten kevään 1994.
Suurin yksittäinen käänne oli valmentajanvaihdos viime kesänä. Aiemmin Vancouver Canucksin finaaliin luotsannut Alain Vigneault otti ohjat Rangersin päävalmentajana. Sarja käynnistyi takellellen, mutta vuoden 2013 loppuun mennessä moottori alkoi käydä kaikilla sylintereillään.
Rangers pelasi runkosarjan jäätävällä tahdilla. Joulukuun 21. päivästä runkosarjan loppuun joukkue keräsi 66 pistettä. Mielenkiintoinen yksityiskohta on se, että finaalivastustaja Kings keräsi kyseisellä ajanjaksolla peräti 20 pistettä vähemmän.
Dramatiikka ei ole jäänyt siihen. Dominic Mooren paluu, Henrik Lundqvistin jättimäinen jatkosopimus ja kapteeni Ryan Callahanin vaihto Martin St. Louisiin ovat esimerkkejä tunteikkaan matkan varrelta. Niistä jokainen on muokannut joukkuetta etenkin henkisesti sille tasolle, jolla Rangers nyt pelaa Kingsiä vastaan finaalissa.
Los Angeles Kingsin kausi ei kokonaisuutena ole ollut yhtä dramaattinen. Kevään 2012 mestarien pudotuspeleissä yksi teko on kuitenkin ylitse muiden. Kyseessä on tietenkin ensimmäisen kierroksen nousu otteluvoittojen 0−3-tappioasemasta sarjan voittoon San Jose Sharksia vastaan. Kyseinen kierros oli ilmentymä sille, miten kovasta joukkueesta on kyse.
Iso kunnia voitosta kuuluu valmentaja Darryl Sutterille, joka onnistui ketjumuutoksissaan San Jose Sharksia paremmin. Toinen hahmo oli Jonathan Quick, joka ei pelannut heikosti tappiopeleissäkään, mutta yltyi joukkueensa takana voittoihin neljä kertaa peräkkäin.
Helpolla voitot eivät tulleet muillakaan kierroksilla. Myös Anaheim Ducks pisti Kingsin selkä seinää vasten toisella kierroksella. Kings kesti. Konferenssifinaalissa joukkue taas oli menettää sarjan johdettuaan Chicago Blackhawksia jo voitoin 3-1, mutta vasta seitsemännen ottelun jatkoaikavoitto takasi Kingsille uuden paikan auringossa. Paikan Stanley Cup -finaalissa.
Mitkä asiat ovat nousseet Rangersista esiin näissä pudotuspeleissä?
Rangersin palasista suurin on yksilötasolla Lundqvistin maalivahtipeli. Kokonaisuutena Rangersista on kuitenkin noussut esille joukkueen huikea syvyys. Rick Nash ehti pelata 14 ottelua ilman maaleja pudotuspelien alkupuolella, vaikka oli illasta toiseen yritteliäs. Tämä ei syössyt Rangersia tuhoon, sillä maaleja iskivät toiset pelaajat, kuten entinen Blue Jackets -runkomies Derick Brassard.
Rangersin henkistä vahvuutta ei sovi ohittaa. Yksi joukkuetta liimaava palanen on ollut Martin St. Louisin äidin kuolema kesken pudotuspelien. Veteraanilaituri palasi pian peleihin ja sai koko joukkueen tuen puolelleen.
Mitkä asiat ovat nousseet Kingsistä esiin näissä pudotuspeleissä?
Kingsistä esille on noussut näissä pudotuspeleissä päävalmentaja Sutterin onnistunut peluutus. Hävittyjen Sharks-pelien jälkeen Sutter sekoitti ketjuja tiputtamalla Mike Richardsin ja Justin Williamsin alempiin ketjuihin. Tämä muutos ei tiputtanut kaksikon kokonaispeliaikaa, mutta se paransi Williamsilla vahvistettua kolmoskenttää ja Richardsilla vahvistettua neloskenttää.
Lisääntyneet hyökkäyspään aloitukset ja peli kevyempiä ketjuja vastaan on toiminut paremmin kuin kaksikon peluuttaminen ykkösessä ja kakkosessa. Myös kakkosketjun keskelle siirretty Jeff Carter on ollut erittäin tehokas 22 pisteellä − saldo, jonka edelle yltää vain Anze Kopitar.
Rangers voittaa...
Jos se kykenee pitämään pelinsä tasapainossa fyysisempää Kingsiä vastaan. Rangersin pitää ottaa keskialue haltuun ja pysäyttää voimalla pörräävän Kingsin kiekollinen ylivoima. Tasoa Rangersilla riittää, mutta sen on kyettävä hallitsemaan kiekollista peliä vielä paremmin kuin aiemmilla kierroksilla.
Rangersin kaksi ensimmäistä puolustajaparia Ryan McDonagh - Daniel Girardi ja Anton Strålman - Marc Staal eivät kalpene Kingsin vastaavalle nelikolle, mutta nyt nelikolta vaaditaan optimisuoritus jokaisessa vaihdossa. Sokerina pohjalla on tietysti Lundqvist, joka lähtee Stanley Cup -jahtiin ennakkokaavailuissa vielä Jonathan Quickia kovempana maalivahtina.
Kings voittaa...
Koska se on kiekollisesti NHL:n tiivein ja määrätietoisin joukkue. Erityisen ihailtavaa Kingsin pelissä ovat etäisyydet. Suoraviivainen peli kokoaa viisikot ja kolmikot yhtenäisiin hyökkäyksiin, joissa sillä riittää ratkaisuvoimaa. Puolustuspeliä ankkuroi Drew Doughty, joka on pelannut nuoresta iästään huolimatta itseään etenkin tällä kaudella hiljalleen kohti lajin kaikkien aikojen kärkeä. Olympiakultaa voittaneella kanadalaispuolustajalla on nyt mahdollisuus kukistaa Lundqvist toistamiseen − aivan kuten Sotšissa.
Myös leveyttä Kingsiltä löytyy ensivilkaisua enemmän. Kevään hahmoja ovat olleet ykköstähtien ohella Tanner Pearson, Tyler Toffoli sekä pudotuspeleissä vuodesta toiseen ilmiömäinen Justin Williams.
Erikoista finaaleissa
Rangersin nelosketjussa hyvää työtä etenkin alivoimapelissä tekevä Brian Boyle on Los Angeles Kingsin ykkösvaraus vuodelta 2003. Koko varaustilaisuuden 26. pelaajana poimittu Boyle siirtyi Rangersiin kesällä 2009.
Daniel Carcillo siirtyi puolestaan Rangersiin Kingsistä tällä kaudella. Carcillo aloittaa sarjan pelikiellossa, mutta palaa mahdollisesti kokoonpanoon sarjan kolmanteen otteluun.
Pudotuspelien maalipörssiä 12 osumalla johtava Marian Gaborik edusti puolestaan aikaisemmin myös New York Rangersia. Rangersissa nyt pelaavista pelaajista Derek Dorsett, Brassard ja John Moore siirtyivät Columbus Blue Jacketsista New Yorkiin juuri Gaborik-kaupassa. Blue Jacketsissa urallaan ovat pelanneet myös Nash ja Carter.
Historiaa joukkueiden välillä
Kings ja Rangers ovat kohdanneet pudotuspeleissä viimeksi vuonna 1981. Tuolloin voittajaksi selviytyi Rangers otteluvoitoin 3-1, kun kyseinen sarja pelattiin paras viidestä -systeemillä. Tunnelma oli erityisen kuuma sarjan toisessa ottelussa, jossa nähtiin joukkotappelu Rangers-kapteeni Barry Beckin telottua halpamaisesti Kings-puolustaja Rick Chartrawia. Tappeluun otti osaa jopa Hall of Fame -tähti Marcel Dionne. Tuloksena oli yli 200 jäähyminuuttia. Toisen ottelun voittajaksi selviytyi Kings, mutta kyseinen voitto jäi joukkueen ainoaksi sen kevään pudotuspeleissä.
Sarjan ratkaisupelaaja, Rangers
Rangers-puolustaja McDonagh on maalivahti Lundqvistin ohella Rangersin ehdokkaita Conn Smythe -palkinnon voittajaksi. Edelleen jokseenkin suurelle yleisölle tuntematon härkä on Rangersin puolustajien paras ase vastustajan parhaita pelaajia vastaan. Tämän ovat kokeneet vuosien saatossa esimerkiksi Aleksandr Ovetškin ja tänä keväänä Sidney Crosby.
Runkosarjassa McDonagh pelasi yli 34 minuuttia 5 vs. 5 -peliä Crosbyä ja yli 36 minuuttia Ovetškinia vastaan, eivätkä sarjan suurimpiin tähtiin kuuluvat pelaajat onnistuneet saalistamaan yhtään pistettä kyseisten minuuttien aikana.
Sarjan ratkaisupelaaja, Kings
Kings-hyökkäyksen ja kevään pudotuspelien tehokkain Anze Kopitar on ottanut omansa kevään koitoksissa. Gaborikin maalivireeseen saanut keskushyökkääjä johtaa pistepörssiä tehoin 5+19, eikä näytä hiipumisen merkkejä. Juonikas, nopea ja älykäs Kopitar on joukkueensa paras pelintekijä, joka löytää joukkuetoverinsa tasavoimin ja ylivoimalla. Pudotuspelien 24 pistettä ovat jo nyt slovenialaisen mestaruuskevään 2012 kahtakymmentä pistettä kovempi saldo. Mestaruus ja sama tehotahti nostaisi Kopitarin viimeistään nyt legendaaristen ratkaisijoiden joukkoon.
Arvio lopputuloksesta
Rangersin tarina on ollut kolhuineen ja käänteineen kaunis pudotuspelitarina NHL:n historian lehdille. Kaikki uhkaa silti loppua nyt, kun vastassa on tyly ja suoraviivainen Kings, joka ei missään vaiheessa tule luovuttamaan edes pahalta näyttävissä tappioasemissa.
Rangersin täytyy kaivaa riveistään vielä aiempaa tasaisempi suoritus. "Hurlumhei"-kiekolla läntisen konferenssin mestari ei kaadu. Pelkkä onni ei riitä, vaikka Rangers on finaalissa pelkkää onnenkantamoista paremmalla suorituksella.
Kingsin eräänlaisena heikkoutena pudotuspeleissä on ollut runkosarjaa enemmän vuotanut puolustus. Toisaalta kyse on lyhyestä otannasta, sillä Kings on jokaisen sarjan aikana onnistunut puristamaan itsestään parhaimpansa juuri sarjojen ratkaisuun. Tämä huomioiden myöskään Jonathan Quickin kykyä nousta pelien voittajaksi ei pidä aliarvioida.
Rangersin satumainen tarina ei jatku mestariksi asti. Rangersin vuoro voi olla vuoden tai kahden päästä, mutta tyly Kings voittaa tyylikkäästi tai ilman tyylipisteitä paras seitsemästä -sarjan. Mielenkiintoisimmat yhteenotot otetaan ennakkoasetelmien murskaamisessa, kun Rangers näyttää Kingsille odotuksia suurempaa kovuutta ja Kings puolestaan iskee leveämmäksi sanottua Rangersia laajemmalla rintamalla.
Conn Smythe -palkintoon ehdolla on Henrik Lundqvist − voittaa Rangers mestaruuden tai ei. Kings mestariksi otteluvoitoin 4-2.
Lähteet: NHL.com, Sports Illustrated, New York Post, Washington Post, NY Daily News, jewelfromthecrown.com, Wikipedia.