Viime kausi alkoi Islandersilta heikosti. Helmikuussa vielä tilanne näytti siltä, ettei joukkueella olisi tänäkään vuonna mitään asiaa pudotuspeleihin. Valmentaja Jack Capuanon ja pelaajien kärsivällinen työ kuitenkin palkittiin ja keväällä peli alkoi toimia.

Maalivahti Jevgeni Nabokov löysi huiman vireen ja johdatti John Tavaresin kanssa joukkueen pudotuspeleihin kuuden vuoden tauon jälkeen. Nuori joukkue taisteli hienosti ensimmäisellä kierroksella Pittsburgh Penguinsia vastaan häviten kuitenkin sarjan otteluvoitoin 4-2.

Alkusyksystä Islandersin seurahistorian neljänneksitoista kapteeniksi valittu Tavares on tulevalla kaudella todella kovan vastuun alla, sillä pelillisten urotöiden lisäksi pitää hänen olla nyt myös joukkueen henkinen johtaja. Islanders yllätti viime keväänä. Erityisesti Travis Hamonic ja Kyle Okposo osoittivat kevään peleissä sellaisia otteita, että heiltä on lupa odottaa isoja tekoja heti alkukaudesta saakka.

Seuran omistaja Charles Wangin erittäin kireät kukkaronnyörit ovat pakottaneet tomitusjohtaja Garth Snown rakentamaan joukkuetta maltillisesti. Joukkueen runko muodostuukin omista varauksista ja todella edullisesti muualta hankituista hylkiöistä, jotka ovat puhjenneet Long Islandilla NHL-tason pelaajiksi.

Islanders pääsi varaamaan viidennellätoista sijalla kesän varaustilaisuudessa ja valinta osui hieman yllättäen puolustaja Ryan Pulockiin. Ei yllättäen siksi, etteikö Pulock olisi erinomainen valinta, mutta Islandersilla on nuorten lupausten joukossa jopa runsaudenpulaa puolustajista. Nuorista pelaajista ainakin Matt Donovan ja Griffin Reinhart ovat vahvasti tyrkyllä joukkueen pelaavaan kokoonpanoon. 

Siirtorintamalla perinteisesti niukasti tapahtumia

Joukkeen kesän merkittävimmät hankinnat tulivat molemmat Minnesotan riveistä. Rajusti taklaava Cal Clutterbuck on erittäin mielenkiintoinen hankinta, sillä sen myötä Islandersilla on riveissään NHL:n kaksi kovinta taklaaja. Matt Martin ja Clutterbuck muodostavat laituriparin, jota vastaan ei todellakaan ole mukava pelata. Islanders ei jatkanut ykkösketjussa pelanneen Brad Boyesin sopimusta, vaan hankki tilalle niin ikään Minnesotassa pelanneen Pierre-Marc Bouchardin.

Kaksi edellistä kautta joukkueen kapteenina ja puolustuksen pelillisenä johtajana toiminut Mark Streit siirtyi kesällä Philadelphiaan. Streitin jättämää aukkoa ei paikattu uusilla hankinnoilla, vaan Lubomir Visnovskyn odotetaan ottavan suurempaa roolia erityisesti ylivoimalla, sekä nuorten lupaavien puolustajien jatkavan kehitystään kovemmalle tasolle.

Vuoden 2010 ykköskierroksen viides varaus Nino Niederreiter siirtyi kesän kaupoissa vaihdossa Minnesotaan. Viime keväänä Niederreiter herätti pientä kohua lausunnoillaan, joissa hän julkisesti kertoi olevansa tyytymätön rooliinsa organisaatiossa. Erinomaisen kauden farmijoukkue Bridgeport Sound Tigersissa pelannut sveitsiläislaituri ei saanut viime kaudella ollenkaan mahdollisuutta näyttää kykyjään Islandersin paidassa.

Hamonic on Islanders-alakerran ehdoton isäntä.

Kuva © Getty Images

Nuori, nälkäinen ja taitava ryhmä

Toimitusjohtaja Garth Snow teki kesällä kaksi pitkää - ja seuralle edullista - jatkosopimusta. Lupaava yleispuolustaja Travis Hamonic ja hyökkääjä Josh Bailey laittoivat molemmat nimensä monivuotisiin sopimuksiin. Molemmat pelaajat ovat seuran omia varauksia ja tulevaisuuden kulmakiviä joukkueessa. Maltillinen rakennus ja kärsivällinen omien pelaajien sisäänajo ovat tuottaneet tietynlaista pysyvyyttä ja identiteettiä pelaajistoon.

Pudotuspeleissä Penguinsille hyvin hanttiin laittanut joukkue näytti vahvuutensa viimeistään viime keväänä. Nuori joukkue on erittäin nopea, aggressiivinen ja suoraviivainen. Viidettä kautta joukkueen peräsimessä aloittava Capuano on ollut mukana organisaatiossa ja kahdeksan kautta. Valmentaja Capuano on vaativa ja ellei pelaaja laita itseään sataprosenttisesti likoon, tulee asiasta varmasti palautetta ja lusmuilijat löytävät itsensä katsomosta.

Tavares oli jo viime kaudella ehdolla arvokkaimmalle pelaajalle annettavan Hart-palkinnon saajaksi, ja hän on toistaiseksi kehittynyt kausi kaudelta paremmaksi. Nähtäväksi jää jatkuuko kehitys samaan tahtiin. Mikäli näin käy, tulee hän olemaan tänä talvena pysäyttämätön.

Ehkä ja jos...

Nuori joukkue kompastui kevään pudotuspeleissä kokemattomuuden piikkiin menevään hermoiluun. Tietynlaisen maltin puuttuminen ratkaisuhetkillä maksoi jopa jatkopaikan pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Joukkueeseen ei kuitenkaan hankittu kesän aikana yhtään konkaria tuomaan rauhallisuutta ja kokemusta.

Pelaajat ovat toki vuotta kokeneempia, mutta joukkue on silti yksi liigan kokemattomimmista ryhmistä. Tilannetta ei auttanut myöskään kapteeni Streitista luopuminen, sillä hän oli merkittävä tekijä myös kaukalon ulkopuolella.

Islanders-luotsi Capuanolla on edessään suuri haaste.

Kuva © Getty Images

Maalivahti Nabokov pelasi loistavan runkosarjan lopun ja hinasi joukkuetta pudotuspeleihin paikoin jopa häikäisevillä otteillaan, mutta itse pudotuspeleissä Nabokov ei kyennyt kannattelemaan joukkuetta. Monien mielestä Nabokov olisi tarvinnut enemmän lepoa keväällä, ja hänen on nyt 38-vuotiaana vaikea kuvitella kestävän täyden kauden tuomaa rasitusta yhtään sen paremmin.

Valitettavasti Kevin Poulin ei ole ottanut tarvittavia kehitysaskeleita, jotta hän pystyisi antamaan venäläiselle virkaveljelleen riittävästi lepoaikaa. Maalivahdin heikkoa peliä tai pitkiä tappioputkia ei nuori saarelaisten ryhmä käännä niin hyvin kuin kokeneempi joukkue.

Kaiken kaikkiaan epävarmoja osasia on melkoisesti ja joukkue kulkee liikaa Tavaresin varassa. Kauhuskenaariossa Tavares loukkaantuu, kapea maalivahtiosasto pettää ja seura on jälleen liigan pahnanpohjimmainen ja virallinen naurunaihe. Sokerina pohjalla on muisto vanhoista jättisopimuksista.

Vaikka Rick DiPietrosta päästiin sopimuksen ulosostolla viimein eroon, niin pientä huvittuneisuutta aiheuttaa yhä vieläkin se fakta, että Aleksei Jashinin sopimus rasittaa seuran palkkakattoa vielä pari kautta.

NHL-toimituksen arvio: Jevgeni Nabokovin ja Lubomir Visnovskyn roolit ovat liian suuret 82 ottelun runkosarjan tasaiseksi suorittamiseksi. Islanders on lähempänä pudotuspelejä kuin häntäpaikkoja, mutta jää lopulta rannalle.