New York Rangers onnistui pääsemään pudotuspelien toiselle kierrokselle, jolloin vastaan asettui tuleva konferenssivoittaja Boston Bruins. Rangersin osalta turmioksi osoittautuivat maalivahdit, sillä vaikka oma maalivahti oli kova, vastustajan oli vain kovempi. Lisäksi Rangersin pelitapa ei jaksanut Bruinsin paremman karvaus- ja kääntöpelin vauhtia.

Tynkäkauden myötä kausi alkoi vasta tammikuussa. Loukkaantumisista ja huippupelaajien vaihtelevista otteista kärsinyt Rangers eteni tasaisessa konferenssissa melko niukasti pudotuspeleihin. Joukkue koki kovia muutoksia kauden aikana, mutta yhtenäinen joukkue löytyi hyvissä ajoin.

Runkosarjan kuudenneksi tullut sai vastaansa oman divisioonan jälleen voittaneen Washington Capitalsin, joka kaatui vaiherikkaassa taistelussa seitsemännen pelin jälkeen. Kovan taistelun tuoma itseluottamus ei enää kantanut pidemmälle, kun Bruins päätti Rangersin kauden viiden pelin sarjan jälkeen.

Marginaalimuutoksilla

Rangers lähtee kauteen lähes muuttumattomalla miehistöllä. Kaksi kauppaa Columbus Blue Jacketsin kanssa, ennen viime kautta ja sen aikana, muovasivat joukkuetta nykyiseen muottiin. Ensin Rangersin suuntaan matkasi Rick Nash ja kesken kauden vastakkaiseen suuntaan siirtyi toinen tähtilaituri, Marian Gaborik.

Kesän suurimmaksi hankinnaksi jäi laituri Benoit Pouliotin saapuminen vapailta markkinoilta. Taitava ja työläs laituri oli lopullinen niitti Rangersin valmiseen hyökkäykseen. Kesken viime kauden tullee Derick Brassard ja Derek Dorsett ovat jo ottaneet paikkansa joukkueesta. Kesän toinen hyökkääjähankinta, välivuotta vaimonsa kuoleman vuoksi pitänyt Dominic Moore, on kokenut sentteri, joka taistelee viimeisistä paikoista joukkueessa. Moore palasi joukkueeseen seitsemän vuoden tauon jälkeen, kierrettyään kahdeksassa muussa NHL-joukkueessa.

Puolustuksen kivijalka on ollut pidempään jo sama. Ainoaksi puolustajahankinnaksi jäi Justin Falkin siirtyminen Minnesota Wildin paidasta. Puolustaja Matt Gilroy ei ikinä löytänyt paikkaansa seurassa ja sai lähteä. Myös siirtorajalla tullut voimahyökkääjä Ryane Clowe jätti seuran nopeasti.

Kärki tuttu

Rangersin ykköstähti on maailman kovimpiin maalivahteihin lukeutuva Henrik Lundqvist, joka oli jälleen ehdolla parhaaksi maalivahdiksi. Kokenut ruotsalainen kantaa joukkuettaan illasta toiseen ja onkin varmin suorittaja joukkueessa.

Hyökkäyksessä on laajuutta. Nash pelasi hankalasta alusta huolimatta hyvän kauden ja on joukkueen ykköslaituri. Nuori Derek Stepan otti viimeisen askeleen tähtipelaajaksi ja häneltä odotetaan kovia tehoja tulevalla kaudella. Brad Richards ei ollut palkkansa arvoinen, mutta silti hyvä. Joukkueen kapteeni Ryan Callahan tekee kovasti työtä illasta toiseen ja hänelle hyvää taustatukea antavat Brassard ja Carl Hagelin. Norjan taskuraketti Mats Zuccarello Aasen voi yllättää.

Puolustus on tasainen. Viime kaudella ikävstä silmävammasta kärsinyt Marc Staal, blokkaustilaston kärki Dan Girardi ja kehittyvät nuoret Ryan McDonagh sekä Michael Del Zotto muodostavat todella laadukkaan puolustusnelikon. Girardi on liigan aliarvostetuimpia puolustajia ja erinomainen puolustuspäässä, kun Del Zottolta odotetaan kovia tehopisteitä.

Rangers vaihtoi kesällä päikseen valmentajia Vancouver Canucksin kanssa. Canucksissa vahvaa runkosarjatyötä tehnyt Alain Vingneault otti ohjat New Yorkissa, kun kokenut koirankoppivalmentaja John Tortorella lähti joukkueen peräsimestä.

Brad Richards on yksi kysymysmerkeistä.

Kuva © Getty Images

Sentterit kysymysmerkkejä

Rangers on uusi joukkue Vigneaultille ja hyvin eri tavalla koottu kuin viime vuosien Canucks. Mitä Vigneault nyt saa aikaan, kun joukkueessa ei ole sitä supertähtitutkaparia, jolle voi vastuun aina sysätä?

Stepan oli viime kaudella lopulta maaginen, mutta pysyykö taso ensimmäisen huippukauden jälkeen? Brassard vakuutti siirtonsa jälkeen, mutta kokonainen kausi huipputasolla uupuu. Richards ehti ajautua Tortorellan koirankoppiin vaisujen otteidensa vuoksi. Nyt Rangersissa jännitetään aukeaako peli uudelleen, kun penkin takana on uusi valmentaja.

Vaikka puolustus on kova, eikä siihen Rangers tulee missään nimessä kaatumaan, voi kauden aikana tulla ongelmia, jos puolustajien pistehanat eivät suostu aukeamaan. Del Zottolla on mahdollisuutensa todella koviin pisteisiin ja McDonagh tekee tasaista nousua. Entä onko Staal on kuntoutunut?

Rangers on osa täysin uutta Metropolitan-divisioonaa. Se onkin ennakkoon jopa liigan kovin, jonka vuoksi Rangers voi joutua tiukoille. Pittsburgh Penguins on jälleen todella vahva, Capitalsilla ja Philadelphia Flyersilla on nälkää. Lisäksi paikallisvastustaja New York Islanders on kovassa liidossa.

NHL-toimituksen arvio: Kovasta divisioonasta huolimatta Rangers pääsee pudotuspeleihin, taistellen kotiedusta.