John Tavares on kiistatta yksi NHL:n aliarvostetuimmista pelaajista. Pitkään näytti jo siltä, että vuoden 2009 ykkösvarauksen NHL-ura kuluu hukkaan New Yorkissa. Viime kaudet ovat kuitenkin antaneet uutta uskoa sekä itse Tavaresin että Islandersin tulevaisuudelle.
Vaikka Tavares onkin pelannut koko NHL-uransa New Yorkissa, hän on päässyt kehittymään vaivihkaa Long Islandilla. Nyt lämmittelyt ovat ohi ja tuloksen teko alkaa Brooklynin kirkkaiden valojen alla.
Tavares saalisti jo rookie-kaudellaan 54 tehopistettä ja rikkoi 30 maalin rajan jo kolmannella kaudellaan liigassa. Vaikka mies nosti itsensä liigan eliittiin nopealla tahdilla, kokonaisuudesta puuttui jotain oleellista.
Kesällä 2014 Tavares otti itseään niskasta kiinni ja opetteli luistelemaan. Tämä oli lähes ainoa osa-alue, jossa mies ei ollut liigan kärkitasoa. Kun samana kesänä kasvoivat myös voimatasot, voi tulokset lukea viime kauden pistepörssistä.
Vaikka mies nosti itsensä liigan eliittiin nopealla tahdilla, kokonaisuudesta puuttui jotain oleellista.
38 maalia ja 48 syöttöpistettä riittivät koko liigan toiselle sijalle, vain Jamie Benn saalisti enemmän pisteitä runkosarjan aikana. Tämän jälkeen kiekkoväki sai opetuksen siitä, miksi juuri Tavares on Islandersin kapteeni.
Joukkue hävisi ensimmäisen kierroksen ottelusarjansa Washingtonille voitoin 4-3, mutta tapa jolla Tavares johti joukkojaan ei jäänyt keneltäkään huomaamatta. Kuusi tehopistettä seitsemässä ottelussa. Taklauksia, tunnollista oman pään pelaamista ja hyvässä mielessä vastustajan provosointia - asioita, joita kapteeni tekee joukkueensa puolesta.
Kapteeni johtaa joukkojaan esimerkillä
Islanders ei kuulu liigan taitavimpiin joukkueisiin ja osasyy tähän löytyy joukkueen kapteenista. Vaikka Tavares onkin näppärä kiekonkäsittelijä ja taitaa harhautukset, on mies istuttanut omaan joukkueeseensa erilaisen lähestymistavan jääkiekkoon. Tämä lähestymistapa voidaan tiivistää lauseeseen: "huonompikin pärjää, kunhan vain yrittää tarpeeksi".
Kova fyysinen peli taklauksineen, raskas karvauspeli ja raju maalinedustapeli ovat Islandersin tunnusmerkkejä. Joukkue toteuttaa pelitapaansa järkevästi, sillä se oli yksi liigan vähiten rikkovista joukkueista viime kaudella.
Kova fyysinen peli ja jäähyjen vähyys herättävät kysymyksen; miten tämä on mahdollista? Vastaus löytyy jälleen kerran joukkueen kapteenin esimerkistä. Hyvä luistelutaito ja kova fyysinen kunto muodostavat yhdessä mahdollisuuden kovaan fyysiseen peliin, ilman turhia rangaistuksia.
Palkintokaapissa tilaa kaikista kirkkaimmalle
Tavaresin ei tarvitse enää todistella olevansa voittajatyyppiä, sillä tulokset puhuvat puolestaan. Kaksi nuorten maailmanmestaruutta saivat viime talvena vierelleen olympiakullan. Listaan voi myös lisätä lukemattomat valinnat eri liigojen tähdistö-otteluihin.
Tulevan kauden ja tulevien vuosien aikana Tavaresilla on siis vain yksi tavoite: voittaa kaikista korkeimmalla tasolla. Jos tämä tavoite ei toteudu kahden seuraavan kevään aikana Brooklynissa, on Tavares suuren päätöksen edessä, sillä miehen nykyinen sopimus Islandersin kanssa päättyy kesällä 2018.
Tavaresissa on ainesta seuraikoniksi, mutta se vaatii nykyajan NHL:ssä täydellistä omistautumista yhdelle joukkueelle. Islanders on nyt lähempänä Stanley Cupin voittoa kuin se on koskaan ollut edellisen 15 vuoden aikana.
Riittääkö se toivonkipinänä Tavaresille vai löytääkö mies itsensä siirtohuhujen keskeltä kahden kesän päästä? Islandersin GM Garth Snow on valmis maksamaan maltaita Tavaresista, ei hän muuten olisi rakentanut joukkuettaan käytännössä yksin sentterinsä ympärille.
Muutama vuosi sitten Barclays Centeriin muuttanut NBA-joukkue Brooklyn Nets ei ole vielä onnistunut luomaan uusia sankareita New Yorkin urheilumaailmaan. Aika näyttää onko John Tavaresista tai New York Islandersista tähän.
New Yorkista puhuttaessa, sankarit ovat voittajia.
