Kausi 2011-2012 oli New Jersey Devilsille kuin unta. Taustalla ikävästi vaikuttaneet talousvaikeudet jäivät mielistä viimeistään silloin, kun Adam Henrique teki ratkaisevan maalin idän konferenssifinaalien kuudennen ottelun jatkoajalla New York Rangersin verkkoon. Devilsiä voidaan pitää yhtenä viime kauden selvimmistä onnistujista, nousihan se kauden 2010-2011 11. sijalta Stanley Cupin finaaleihin kaudella 2011-2012.
Parisen mentävä aukko
Kesän jännittävimmät hetket koettiin heinäkuun alussa. Devilsin kapteenin, Zach Parisen, vapautuminen rajoittamattomasti vapaaksi agentiksi huolestutti joukkueen faneja. Pidetty kapteeni haluttiin ehdottomasti pitää "Paholaisena". Tähän ei kuitenkaan Devilsin toimitusjohtaja Lou Lamoriello kyennyt, vaan Parise lähti kotiseudulleen, Minnesotaan, pelaamaan Minnesota Wildin paidassa. Parisen lähtö aiheuttaa sekä huolta, että toivoa. Se antaa tilaa uusille nuorille nousta isompaan rooliin. Varteenotettava huolenaihe on se, pystyykö esimerkiksi Mattias Tedenby ottamaan sen ratkaisevan askeleen, joka erottaa AHL-pelaajan NHL-pelaajasta. Jacob Josefson saanee myös entistä isomman roolin. Adam Larssonista odotetaan puolustukseen uutta kiekollista maestroa, viitteitä siitä nähtiin jo viime kaudella.
Toimitusjohtaja Lamoriello hankki alkusyksystä hyökkäykseen leveyttä Bobby Butlerin ja Krystofer Barchin muodossa. Butler, jonka sopimus on kaksisuuntainen, on pelannut syksyn AHL-joukkue Albany Devilsissä, jossa hänen tehopisteensä ovat olleet 30 ottelussa 15+7. Butler ottanee joko kakkos- tai kolmosketjun laitahyökkääjän roolin kauden alkaessa. Barch hankittiin ns. haalariosaston pelaajaksi, vaikka tuolle tontille Devilsissä on ylitarjontaa. Viime kauden pudotuspelien kyvykäs nelosketju, Ryan Carter - Stephen Gionta - Steve Bernier, jatkanee yhdessä. Barch päässee näin ollen pelaamaan vain, jos joku edellämainitun kolmikon jäsenistä loukkaantuu. Tuolloinkin nokkimajärjestyksessä edellä ovat luultavasti AHL:ssä kautensa aloittavat Tim Sestito, Steve Zalewski, sekä yksisuuntaisella sopimuksella pelaava Cam Janssen. Harjoitusleirille mukaan nostettu Harri Pesonen voi saada pelata muutaman ottelun ylhäällä hyvin menneen AHL-kauden ansiosta.
Nestorit vireessä?
Devilsin maalivahtikaksikko on NHL:n vanhimmasta päästä. Martin Brodeurin ja Johan Hedbergin yhteenlaskettu ikä nousee kauden edetessä yli 80 vuoden (Brodeur täyttää toukokuussa 41 ja Hedberg 40 vuotta). Kokemus tuo tietynlaista varmuutta, mutta myös kasvaneen loukkaantumisriskin. 40-vuotiaat maalivahdit eivät kovinkaan montaa kautta enää pysty torjumaan ja se nostaa esiin kysymyksen: kuka nousee täyttämään Brodeurin (ja Hedbergin) saappaat tulevaisuudessa? AHL-joukkue Albany Devilsin maalivahdit Keith Kinkaid ja Jeff Frazee ovat kelvollisia ehdokkaita, mutta ovat tuntuneet jämähtäneen AHL-tasolle. Ensi kauden jälkeen on kenties lähdettävä maalivahtikaupoille.
Ennen ensi kautta luottamuksen maalin suulla voi hyvin laskea Brodeur-Hedberg-kaksikon varaan. Brodeur voitti ensimmäisen Stanley Cupinsa samanlaisessa tilanteessa kuin nyt: 48 ottelun tynkäkaudella. Taikauskoisimmat ovatkin ennustaneet, että Brodeur voittaa nyt viimeisen Stanley Cupinsa. Voiton jälkeen olisikin hyvä lopettaa yksi maailman parhaista maalivahtiurista. Brodeurin nykyinen kakkonen Hedberg on ollut yksi parhaista varamaalivahdeista, joka on Devilsissä nähty. Häneen Devils ei kaadu.
Puolustuksen kautta, kuten aina
Devils on tunnettu tiukasta viisikkopuolustamisestaan. Muiden joukkueiden kannattajat olivat 1990- ja 2000-luvun menestysvuosina kateellisen raivoissaan Devilsin trap-pelaamisesta. Eiväthän Devilsin pelit ole juurikaan maalikarkeloita tarjonneet, mutta harvemmin ratkaisupelit ovat runsasmaalisiksi venyneet. Devils lähtee alkavaan kauteen suurin piirtein samanlaisella puolustuskalustolla kuin se päätti viime kauden. Ainoat suuret uutiset puolustusrintamalla olivatkin jatkosopimuksia: Mark Fayne solmi kahden, ja Bryce Salvador kolmen vuoden jatkosopimuksen. Molemmat jatkosopimukset olivat hieno uutinen Devilsille. Salvadorin loukkaantumisherkkyys ja ikä ovat tosin pieniä kysymysmerkkejä. Ennakkokaavailuissa "Salvoa" on kaavailtu Devilsin uudeksi kapteeniksi.
Jo aiemmin mainitulta Adam Larssonilta on lupa odottaa hyökkäyspään tehoja. Larssonin kuluva kausi AHL:ssä ei ole mennyt kenties sillä parhaalla mahdollisella tavalla, NHL on kuitenkin oma maailmansa. Päävalmentaja Peter DeBoer peluuttanee Larssonin parina toista ruotsalaista, Henrik Tallinderia, jonka viime kausi kului loukkaantumisten sävyttämänä, tai Anton Volchenkovia, joka on yksi itäisen konferenssin parhaista puolustavista puolustajista.
Hyökkäyksen kapea kärki
Parisen lähdön myötä Devilsin varakapteenin, Ilja Kovaltšukin, on entistä tärkeämpää onnistua tuloksellisesti illasta toiseen. Kovaltšukin otteet työsulun aikana SKA Pietarin riveissä ovat olleet vakuuttavia. NHL-kauden alkaessa Newarkissa toivotaan hyvien otteiden jatkuvan. Kovaltšuk noussee taistelemaan pistepörssin voitosta, mikäli hänen motivaationsa on kunnossa. Kovaltšuk on kauden alla haastatteluissa kertonut kuinka pahoillaan hän on, kun hänen pitää palata Newarkiin eikä saa pelata loppukautta Pietarissa. Hänen kanssaan ykkösketjun muodostavat luultavasti keskushyökkääjä Travis Zajac, jolta meni osa viime kaudesta ohi loukkaantumisen takia, sekä Patrik Elias, joka voi tarvittaessa pelata miltei millä tahansa tontilla. Uusimpien tietojen mukaan Elias kuitenkin aloittaisi keskushyökkääjänä, luultavasti kakkosketjussa, ainakin siihen asti kunnes Henrique palaa kokoonpanoon paranneltuaan itseään loukkaantumisen jäljiltä. Näin ollen DeBoerin pitää harkita kenet laittaa Zajacin ja Kovaltšukin rinnalle ykkösketjuun.
Valitettavasti edellä tuli lueteltua Devilsin tulosyksikön ainoat varmat pistemiehet. Toki alemmista ketjuista löytyy mahdollisia 20 maalin miehiä, muun muassa David Clarkson ja Dainius Zubrus, mutta NHL:n mittapuulla Devilsin hyökkäyksen kärki on harmittavan kapea. Toivo elää nuorissa Butlerissa, Tedenbyssä ja Josefsonissa. Heidän olisi viimeistään nyt tehtävä lopullinen läpimurtonsa Devilsin vakiokokoonpanoon. Nelosketjuun Devils ei tule kaatumaan tälläkään kaudella. Rajoittamattomasti vapaa agentti Petr Sykora ei ole vielä tehnyt sopimusta minkään NHL-joukkueen kanssa. Hänen vaihtoehtoinaan on pidetty joko jatkosopimusta Devilsin kanssa tai paluuta Eurooppaan.
Tynkäkausi pelastaa?
Devilsin pelaajalista ei herätä riemunkiljahduksia. Tosin sitä se ei tehnyt viime kauden alussakaan. Kysymys kuuluu: vaikuttaako kapteeni Parisen poistuminen kokoonpanosta liikaa Devilsin peliin vai kykeneekö joukkue nousemaan taistelemaan pudotuspelipaikasta? Joukkue on pysynyt pääpiirteittäin muuten samana ja päävalmentaja DeBoer on osoittanut olevansa menestyvä valmentaja. Alkavalla kaudella pelataan pelkästään oman konferenssin joukkueita vastaan. Tämä voi olla Devilsille eduksi, lännen joukkueet ovat yleisesti olleet pahoja voitettavia. Tosin Devilsin pelaaminen Atlantin divisioonassa, jota pidetään kovimpana divisioonana, tuo omat haasteensa menestymiselle.
Arvio: Viime kauden sijoitus, itäisen konferenssin kuudes sija, on mahdollista saavuttaa. Todennäköisesti sijoitus runkosarjassa on kuudennen ja kymmenennen sijan väliltä. Pudotuspeleissä kaikki on mahdollista.
