Philadelphia - Buffalo, edessä tiukkaa vääntöä

NHL / Artikkeli / 10.4.2001 2.30

Etukäteen ajateltuna tämän parin voittajaa on todella vaikea veikata. Kummankin joukkueen menestys perustuu vahvaan puolustuspeliin maailmanluokan maalivahtien johdolla. Joukkueiden kohtaamiset ovat olleet todella tiukkoja ja vähämaalisia tällä kaudella.

Maalivahtipeli

Tshekeistä saapunut Roman Cechmanek on ottanut ykkösmaalivahdin paikan vakuuttavilla otteillaan. Miehen arvostuksesta kertoo paljon se, että hänet valittiin Phillyn sisäisessä äänestyksessä kauden tärkeimmäksi pelaajaksi. Cechmanek on pelannut tasaisen loistavasti koko kauden ajan ja saalistanut voittojen lisäksi peräti 10 nollapeliä. Joukkueen maalivahtipelin pitäisi olla muutenkin kunnossa, sillä kakkosmaalivahti Brian Boucher on löytänyt viime aikoina viime kauden pudotuspelien huippuvireen. Peliaikaa Boucherille ei ole kuitenkaan tulossa ilman Cechmanekin loukkaantumista tai täydellistä epäonnistumista. Cechmanek on ottanut kaiken lisäksi pienen henkisen yliotteen Buffalosta, sillä hän on päästänyt ainoastaan kaksi maalia neljässä keskinäisessä kamppailussa.

Myös Buffalon maalivahtipeli on kunnossa. Laadun takaa viisinkertainen Vezina- ja kaksinkertainen Hart-voittaja Dominik Hasek. Kakkosmaalivahtina on luotettava nuorukainen, Martin Biron. Hänelle on tosin luvassa peliaikaa ainoastaan Hasekin loukkaantuessa. Hasek pelasi tämän kauden eniten nollapelejä koko liigassa ja on ollut muutenkin todella erinomaisessa vireessä heikomman alkukauden jälkeen. The Dominator on joukkueensa tärkein pelaaja, mutta hänen on nostettava tasoaan Philadelphiaa vastaan, sillä Roman Cechmanek on kukistanut Hasekin kaikissa tämän kauden kohtaamisissa.

Puolustus

Puolustuksen johtohahmoina häärivät joukkueen kapteeni Eric Desjardins sekä erinomaisen kauden pelannut Daniel McGillis. Molemmat saavat runsaasti peliaikaa kaikissa mahdollisissa tilanteissa. Luke Richardson ja Chris Therien hoitavat puolustuspään erinomaisesti, mutta hyökkäyspään ratkaisijoiksi heistä ei ole. Kovuutta takalinjoille tuo myös jättikokoinen Chris McAllister. Kauden aikana huimasti tasoaan nostanut Michal Sykora näyttää tällä hetkellä vievän viimeisen paikan kokoonpanosta ennen Andy Delmorea. Kaikki puolustajat Desjardinsia lukuun ottamatta pystyvät musertavaan taklauspeliin, ja Buffaloa vastaan tullaankin näkemään kovaa kontaktipeliä. Kaiken kaikkiaan Flyersin puolustus pitäisi olla kunnossa kauden tärkeimmällä hetkellä.

Buffalon puolustus on erittäin tasapainoinen koostumus, ja joukkue päästikin vähiten maaleja koko NHL:ssä runkosarjan aikana. Buffaloa vaivaa sama ongelma kuin Philadelphiaakin, eli hyökkäävien puolustajien puute. Puolustuksen selkeä johtohahmo on Alexei Zhitnik, joka pelaa selvästi eniten joukkueen puolustajista. Puolustuksesta löytyy kovuutta ja taklausvoimaa riittävästi myös Phillyyn verrattaessa. Rhett Warrener,
Jay McKee, Richard Smehlik ja Dimitri Kalinin takaavat tason säilymisen myös Zhitnikin jälkeen. Kuudennesta paikasta taistelevat kokeneet James Patrick ja Jason Woolley.

Hyökkäys

Flyersin hyökkäyskalusto on tasaisen vahvaa, mutta tietynlainen ”kädettömyys” vaivaa hyökkäyspään ratkaisuja. Keith Primeaun loukkaantuminen aiheutti valtavan aukon Phillyn sentteripuolelle. Hyökkäys on kuitenkin melko tasapainoinen koostumus, sillä taitoa ja kovuutta löytyy sopivassa suhteessa. Kaikki ketjut pystyvät periaatteessa ratkaisuihin, mutta Buffalolla on kuitenkin hieman enemmän leveyttä hyökkäyspäässä.

Flyersin ketjukoostumukset ja kokoonpano ovat vaihdelleet vastustajien mukaan. Ainoa ketjukoostumus, joka on pysynyt kasassa liki pitäen koko kauden ajan on ollut Kent Mandervillen johtama nelosketju. Laidoilla pelaavat Jody Hull sekä Paul Ranheim täydentävät koostumusta erinomaisesti, ja ketjun pelillä tulee olemaan suuri merkitys karvaavassa ja rikkovassa roolissa Buffaloa vastaan. Mandervillen ketju tullee pelaamaan Buffalon ykkösviisikkoa vastaan. Ykkösketjuna viilettää todennäköisesti kolmikko John LeClair / Daymond Langkow / Mark Recchi.

Buffalossa löytyy ratkaisijoita jokaisesta ketjusta. Suurin ero Philadelphiaan verrattuna on huomattavasti kovatasoisemmat keskushyökkääjät. Juuri ennen siirtorajaa joukkueeseen siirtyneet Donald Audette ja Steve Heinze tuovat kaivattua tulivoimaa hyökkäykseen ja vahvistavat eritoten joukkueen ylivoimapeliä. Kaikilla vakiokokoonpanoon kuuluvilla hyökkääjillä on Rob Rayta lukuun ottamatta yli 30 pistettä. Kaiken kaikkiaan hyökkäys on sopiva sekoitus nuoruutta (Jean-Pierre Dumont, Curtis Brown, Erik Rasmussen), kokemusta (Doug Gilmour, Dave Andreychuk), taitoa (Miroslav Satan, Maxim Afinogenov) sekä kovuutta (Rob Ray, Chris Gratton).

Valmennus

Kesken kauden joukkueen ruoriin tullut tulokasvalmentaja Bill Barber on ollut eräs kauden positiivisimmista yllättäjistä Flyersin organisaatiossa. Barber on onnistunut luomaan loistavan ilmapiirin joukkueeseen, jossa kaikki pelaajat taistelevat täysillä jokaisessa vaihdossa. Kauden näytöillä hän on vakuuttanut epäilijät kypsillä otteillaan ja noussut varteenotettavaksi ehdokkaaksi jaettaessa Jack Adams –trophya kauden parhaalle valmentajalle. Apuvalmentajina toimivat Mike Stothers sekä E.J. McGuire.

Lindy Ruff on tehnyt erinomaista työtä Buffalossa. Buffalo pelaa kovalla intensiteetillä pelistä toiseen, ja joukkueen peli on parantunut pudotuspelien lähestyessä. Jokainen pelaaja pelaa ennen kaikkea joukkueelleen ja noudattaa kuuliaisesti valmentajan määräämää taktiikkaa. Ruff on kaksikosta kokeneempi valmentaja, mutta Barber on näyttänyt myös pystyvänsä ratkaisuihin tiukassa paikassa. Ruffin meriittilistalta löytyy myös Buffalon johdattaminen Stanley Cup –finaaleihin muutama vuosi sitten.

Erikoistilannepelaaminen

Flyersin ylivoimapeli on ollut luokatonta melkein koko kauden ajan. Ainoastaan kauden loppupuolella Flyers onnistui edes kohtuullisesti ylivoimapelissään. Kotipeleissä ylivoimapeli on toiminut kohtuullisesti (18,3%), mutta vieraspeleissä erittäin heikosti (12,9%). Kokonaisuutena Flyersin ylivoimapeli on ollut todella heikkoa joukkueen menestykseen ja taitotasoon nähden, joten Bill Barberilla on paljon mietittävää asian korjaamiseksi ennen pudotuspelejä.

Myöskään alivoimapeli (82.7%) ei ole toiminut odotetulla tavalla kauden aikana. Tälläkin saralla vaikeuksia on ollut eritoten vieraskaukalossa (79,5%). Toisaalta Flyersilla on potentiaalia tälläkin saralla huomattavasti nähtyä parempaan ja Philly on ollut viime aikoina vaarallinen alivoimalla pelatessaan.

Buffalo on NHL:n paras (88.1%) alivoimajoukkue. Joukkueen alivoimapeli on toiminut sekä koti- että vieraskaukalossa, joten Flyersilla on kova työmaa edessään puolustuksen murtamiseksi. Myös Buffalolla on ollut vaikeuksia ylivoimapelissä, joten tällä osa-alueella joukkueet ovat tasaisen heikkoja. Tosin viime hetken siirtojen jälkeen Buffalon ylivoimapeli on osoittanut huomattavia paranemisen merkkejä.

Loukkaantumistilanne

Flyers on kärsinyt koko kauden avainpelaajien raskaista loukkaantumisista. Tällä hetkellä pelistä poissa on ykkössentteri Keith Primeau, joka on todennäköisesti poissa koko sarjan Buffaloa vastaan. Lisäksi John LeClair, Simon Gagne ja Daymond Langkow ovat vasta pääsemässä pelirytmiin loukkaantumisten jäljiltä. Rick Tocchet on kärsinyt monista eri vaivoista ja pelaa toipilaana. P.J. Stock loukkaantui lievästi kauden toiseksi viimeisessä pelissä, mutta hänen mahdollinen poissaolonsa ei heikennä joukkuetta merkittävästi.

Buffalon laituri Denis Hamel on poissa koko loppukauden polvivamman takia, mutta joukkueelle menetys ei ole merkittävä. Muuten joukkueessa ei ole merkittäviä loukkaantumishuolia.

Seuraa heitä

Roman Cechmanek, Flyers / Dominik Hasek, Sabres

Kaksi maailman parhaimmista maalivahdeista ottavat mittaa toisistaan. Kumpikin haluaa varmasti todistaa maailmalle olevansa maansa ykkösmaalivahti.

Daniel McGillis, Flyers

Armottomia taklauksia jakava McGillis on noussut tällä kaudella Philadelphian puolustuksen johtohahmoksi. Syöttötaitojensa ansiosta avainroolissa ylivoimalla.

Eric Desjardins, Flyers

Joukkueen kapteenin on nostettava tasoaan runkosarjasta. Arvokas pelaaja sekä kentällä että pukukopissa. Pelaa paljon sekä yli- että alivoimaa.

Mark Recchi, Flyers

Kokenut laituri on avainroolissa Flyersin hyökkäyksessä. Noustava esiin ja ratkaistava otteluita sarjan kääntämiseksi Philadelphialle. Pystyy ratkaisemaan pelejä omalla henkilökohtaisella panoksellaan.

John LeClair, Flyers

Väkivahva maalineduspelaaja, joka on vasta toipumassa pelikuntoon pitkän loukkaantumisen jäljiltä. Nostanut tasoaan parissa viimeisessä pelissä, ehkä tärkein pelaaja joukkueessa terveenä olleessaan. Todella tehokas eritoten ylivoimapelissä.

Rick Tocchet, Flyers

Kokenut laituri tuo kaivattua pudotuspelikokemusta joukkueeseen. Raataa kaukalossa ja pelaa aina sata lasissa joukkueensa eteen. Kärsinyt monenlaisista vammoista kauden edetessä, mutta miestä ei pidä poissa kaukalosta pudotuspeleissä mikään! Erinomainen johtaja, tietää mitä Cupin voitto vaatii.

Alexei Xhitnik, Sabres

Buffalon puolustuksen johtohahmo. Pelaa valtavia minuuttimääriä ottelusta toiseen. Tärkeässä roolissa sekä yli- että alivoimalla.

Doug Gilmour, Sabres

Kokenut sentteri haluaa varmasti päättää uransa tyylikkäästi. Siirtynyt enemmän puolustavaan rooliin, repii ja raastaa joukkueen puolesta jokaisessa vaihdossa. Kanadalaisen kiekkoilun perikuva, johtaja saman varsinaisessa merkityksessä.

Miroslav Satan, Sabres

Puhdasoppinen sniper, pelote hyökkäyspäässä aina kentällä ollessaan. Tärkeässä roolissa ylivoimapelissä.

Steve Heinze, Sabres

Juuri ennen siirtorajaa joukkueeseen siirtynyt kokenut laituri. Pelannut erinomaisesti Buffalossa siirtonsa jälkeen. Aiempina vuosina kadonnut kuvioista pudotuspeleissä, tällä kertaa siihen ei ole varaa.

Stu Barnes, Sabres

Johtaja sekä kaukalossa että pukukopissa. Pelaa erinomaisesti molempiin suuntiin, taklaa ja taistelee esimerkillisesti.

Yhteenvetoa

Edessä on todella huikea taistelu pääsystä pudotuspelien toiselle kierrokselle. Buffalo on ollut siirtorajan umpeutumisen jälkeen eräs parhaista joukkueista koko NHL:ssä, kun taas Philadelphian peli on takerrellut juuri kauden tärkeimmällä hetkellä. Toisaalta parissa viimeisessä pelissä Philadelphia on pelannut taas kohtuullisesti, ja otti voiton viimeisessä runkosarjan pelissä juuri Buffaloa vastaan. Kumpikin joukkue pelaa samantyylisesti ja joukkueiden kaikki osa-alueet vaikuttavat hyvin vahvoilta ja tasaväkisiltä, lukuun ottamatta Buffalon erinomaista alivoimapeliä sekä aloituksia.

Flyers on voittanut kaikki kauden neljä kohtaamista, ja Roman Cechmanek on päästänyt ainoastaan kaksi maalia selkänsä taakse kyseisissä peleissä. Kaikki pelit ovat todella tasaisia ja ratkenneet korkeintaan kahden maalin marginaalilla. Myös aiemman pudotuspelihistorian valossa Flyers on lievästi niskan päällä. Joukkueet ovat kohdanneet kuusi kertaa pudotuspeleissä, ja Sabres on poistunut kaukalosta voittajana ainoastaan kerran. Joukkueilla on varmasti hyvin muistissa viime kevään pudotuspelit, kun Flyers tiputti Sabresin ensimmäisellä kierroksella viidessä pelissä.

Koko sarja kulminoituu tshekkimaalivahtien taisteluun, jossa Roman Cechmanekilla on ollut yllättäen lievä yliote kauden aikana. Pienet seikat, kuten aloitukset, erikoistilannepelaaminen ja päivän kunto ovat todella tärkeitä pitkässä juoksussa, sillä marginaalit ovat pienet joukkueiden välillä.

Tässä vaiheessa on liki pitäen mahdotonta nimetä sarjan suosikkia, sillä joukkueet ovat etukäteen ajatellen niin tasaisia. Kauden aiemmilla kohtaamisilla ei ole mitään merkitystä, koska vasta nyt tosi pelit alkavat. Joukkueiden kohtaamiset tulevat varmasti olemaan erittäin vähämaalisia ja tasaisia. Luvassa on kovaa kontaktipeliä, jossa taklauksia jaetaan puolin ja toisin. Philadelphialla on ollut pieni henkinen yliote kauden aikana fyysisellä puolella, ja tähän Phillyn tulee panostaa voiton saavuttamiseksi. Buffalon tulee taas pelata kärsivällisesti ja jauhaa kaikilla neljällä ketjulla, sillä joukkueen hyökkäyspään materiaalia on hivenen Philadelphiaa laajempi. Edessä on varmasti erittäin tiukka ja kovaotteinen kamppailu pääsystä pudotuspelien toiselle kierrokselle. Saattaa hyvinkin olla, että sarja venyy seitsemään otteluun. Tällä hetkellä Buffalo vaikuttaa hienoiselta ennakkosuosikilta.