Millä suomalaisjoukkueella on parhaat näkymät napata Euroopan hallitsijan viitta harteilleen?
Jere Korkalainen: On ilmiselvää, että vielä muutama viikko sitten tähän kysymykseen enemmän kuin se kuuluisa puoli Suomea olisi vastannut Kärpät. Asioilla on kuitenkin tapana muuttua, ja niin on käynyt nytkin. Oululaisryhmä on yksinkertaisesti liian kuriton pärjätäkseen esimerkiksi taitoa pursuavia ruotsalaisjoukkueita vastaan.
Tässä kohtaa minun katseeni kääntyy Helsingin Nordenskiöldinkadun suuntaan. CHL-ottelut ovat olleet hyökkäysvoittoisempia Liiga-otteluihin verrattuna, ja HIFK on osoittanut potentiaalinsa hyökkäyspäähän molempien sarjojen puolella. Mestaruudesta taistelu edellyttää lohkosta jatkamista, mutta uskon sen olevan helsinkiläisille pelkkä muodollisuus.
Vilja Päätalo: Samaa mieltä siitä, että Kärpät ei ole enää ainakaan mikään suvereeni suosikki. Samaa mieltä siitä, että HIFK on kova. Mutta minä nostan suosikiksi Lukon. Homma toimii Raumalla, ja se on saatu CHL:n kannalta kuntoon juuri oikealla hetkellä. Vastustaja-Luulaja on kova, ihan kärkijengejä SHL:ssä, mutta kyllä Lukon pitäisi se pystyä kaatamaan kotonaan. Lukko voi vielä periaatteessa nousta Luulajan ohi, mutta todennäköisesti molemmat jatkavat.
Voittajasuosikin spekuloinnissa voi käydä nopeasti hassusti, sillä viimeisellä kierroksella on vielä niin monta jatkopaikkaa auki. Pudotuspelit ovat taas uusi maailma, enkä laskisi esimerkiksi SaiPaa täysin ulos. CHL:ssä voi hyvinkin juhlia joukkue, joka ei keväällä olekaan enää mukana oman maansa sarjan ratkaisupeleissä.
Jarno Sillanpää: Kauden alla veikkasin jatkoon meneviksi suomalaisjoukkueiksi Lukkoa ja Kärppiä. Kärppien pelaaminen ei ole toistaiseksi vakuuttanut Liigassa eikä CHL:ssä. Joukkuetta on kritisoitu tehottomuudesta, mutta maalinestopelikään ei ole ollut tasolla, jolla sen menestykseen tähtäävällä joukkueella tulisi olla. Puolen Suomen joukkue on päästänyt Liigassa kolmanneksi eniten maaleja. Kärpät ottanee kuitenkin lohkovoiton ja jatkaa pudotuspeleihin.
Tämän kauden Lukolla on kaikki menestyvän joukkueen peruspalikat kunnossa.
Rauman Lukko on noussut Liigassa kärjen tuntumaan eli niille sijoille, joille sitä ennen kauden alkua veikattiinkin. Varsinkin ylivoimapeli on ollut tehokasta, sillä Risto Dufvan miehistö on iskenyt keskimäärin maalin neljää ylivoimakertaa kohti. Ei ole perusteltua syytä olettaa, että raumalaisjoukkueen tekemisen taso laskisi myöskään CHL-peleissä. Tämän kauden Lukolla on kaikki menestyvän joukkueen peruspalikat kunnossa.
Viisi parasta toiseksi lohkossaan sijoittunutta joukkuetta pääsevät jatkoon. Mukana taistelussa ovat muun muassa JYP, TPS ja Tappara. Kelle jää luu käteen?
Korkalainen: Tähän taisteluun kihelmöivää jännitystä tuo se fakta, että hyvin suurella todennäköisyydellä joku suomalaisjoukkue tiputtaa toisen suomalaisjoukkueen jatkosta. Jatkopaikan ratkeaminen jopa maalierolla on hyvin mahdollista. Jos tätä vertailua tarvitaan, JYP on suomalaisista suurin kärsijä.
JYP on kuitenkin saanut peliään paremmin uomiinsa, ja näen jyväskyläläiset yhtenä jatkajana. Uskon Tapparan vahvojen otteiden CHL:n puolella jatkuvan myös kärkikamppailussa Trineciä vastaan, joten edessä on nousu lohkon kärkipaikalle, ja CHL-huuma jatkuu myös Tampereella.
TPS puolestaan tarvitsisi oman kolmen pisteen voittonsa lisäksi runsaasti apuja myös muilta joukkueilta, joten turkulaisten unelmalle jatkopeleistä voidaan sanoa hyvästit.
Päätalo: Turkulaisten haaste on kova, mutta toisaalta Linköping ei todellakaan esittänyt ihmeitä Turussa pelatessaan. Nihkeä ilta ja vielä nihkeämpi voittomaalikilpailutappio tarkoittivat kuitenkin sitä, että se on mitä todennäköisimmin hej hej Åbo.
Tappara voitti Třinecissä varamiehisenäkin, joten kotona pitäisi mennä hyvin. Ja jos ei mene, niin Jussi Tapolan asema päävalmentajana muuttuu entistäkin tukalammaksi.
Luu jäänee käteen ainakin KalPalle, jonka kohtaloksi koituu kova lohko. Jo se, että kuopiolaiset nappaisivat voiton Ruotsin parhaisiin lukeutuvasta Växjö Lakersista, olisi melkoinen temppu. Mutta senkin jälkeen tarvittaisiin ilman panosta pelaavalta Adler Mannheimilta vierasvoitto Sparta Prahasta. Ei muuten tapahdu.
Sillanpää: TPS on tilanteessa, jossa pudotuspelipaikan nappaaminen edellyttää vierasvoittoa Linköpingistä. Ruotsalaisjoukkue on voittanut molemmat CHL-kotiottelunsa sekä kolme neljästä SHL-kotiottelustaan. Päätöskamppailun lopputuloksesta riippumatta Linköping voittaa F-lohkon. Ottelun merkitys on suurempi TPS:lle, ja uskoisin tuon lopulta tekevän pelaamisen tasoon sellaisen eron, jonka vuoksi turkulaisjoukkue ottelun voittaa ja jatkopaikan nappaa.
Tappara saattaa kotiottelunsa Třinecia vastaan voittaakin, mutta 11 pistettä ei tule pudotuspelipaikkaan riittämään. JYP matkustaa HV-71:n vieraaksi Jönköpingiin. Ruotsalaisjoukkue on ollut SHL:ssä voittamaton kotonaan. Jyväskyläläisillä ottelussa on vielä panosta, HV-71:llä ei. Uskon myös JYPin kohdalla siihen, että ottelun merkityksettömyys vastustajalle kääntää pelin suomalaisjoukkueelle voitolliseksi.
Myös Ruotsista on runsas edustus pudotuspeleissä, mutta millä Skandinavian ulkopuolisella joukkueella on aseet horjuttaa pohjoismaalaisten keskinäistä valtataistelua?
Korkalainen: Lohkotilanteet harvoin valehtelevat. Pudotuspeleissä tullaan näkemään runsaasti Finnkampen-henkeä ja Pohjoismaiden ulkopuolisen joukkueen CHL-mestaruus vaatisi pienimuotoista ihmettä.
Nostaisin suurimmaksi keski-eurooppalaiseksi haastajaksi I-lohkoa johtavan Red Bull Salzburgin. Itävaltalaiset ovat saaneet peliään hiljalleen parempiin uomiin, ja tilaistoihin ainoan särön aiheuttaa tappio JYPille CHL:n ensimmäisellä kierroksella. Energiajuomajätin alaisella joukkueella on JYP-luotsi Marko Virtasen mukaan melko pohjaton kassa. Suurella budjetilla on onnistuttu kasaamaan laadukas joukkue, mutta mestarisuosikiksi heitä ei voi laskea.
Päätalo: Ei millään. En usko mitenkään, että voittaja tulisi mistään muualta kuin Suomesta tai Ruotsista. Otetaan nyt vaikka Tšekin Extraligaa johtava Třinec, kova keskieuroppalainen - mutta joukkue hävisi vajaamiehiselle ja A-junnu maalillaan pelanneelle Tapparalle kotonaan. Toinen tšekkiryhmä, Sparta Praha, on toki taistellut hyvin tuossa edellä mainitsemassani kovassa lohkossa, jossa pelaavat myös KalPa ja Växjö Lakers. CHL-yllätysvalmis ryhmä.
Näihin muihin Keski-Euroopan joukkueisiin en jaksa uskoa siinä vaiheessa, kun suomalais- ja ruotsalaisryhmät pistävät ison koneen käyntiin pudotuspelissä. No, tarjoan sitten energiajuomat, kun joku Salzburg nostelee CHL-pyttyä.
Sillanpää: Hallitseva Sveitsin mestari Zürich on myös potentiaalinen menestyjä. Joukkue on hävinnyt kovatasoisessa H-lohkossa kaksi kertaa Färjestadille ja pudotuspelipaikan saavuttaminen edellyttää vierasvoittoa lohkoa johtavasta Vienna Capitalsista. Sveitsin liigassa Zürich porskuttaa sarjataulukon kärjessä, joskin kaksi pistettä perässä oleva Davos on pelannut kaksi ottelua vähemmän. Zürichiläisten materiaali on kuitenkin laadukas, ja joukkue on tottunut voittamaan.
I-lohkoa johtava ja todennäköisesti lohkovoiton ottava Salzburg on pelannut vakuuttavasti myös Itävallan sarjassa, sillä joukkue on voittanut kahdeksasta ottelustaan peräti seitsemän. Salzburgiin sopivat pitkälti samat kuvailut kuin Zürichiin: laadukas materiaali ja voittamiseen tottunut joukkue. Organisaatio on juhlinut tällä vuosituhannella kuusi kertaa Itävallan mestaruutta ja pelannut peräti 11 kertaa finaaleissa. Meriittilistalta löytyy myös European Trophyn mestaruus parin vuoden takaa.
Liekkipaitojen käytön alkujärkytyksestä on päästy yli ja ne ovat saaneet runsaasti roskaa niskaansa. Kuuluvatko paidat tähtipelaajan koristeeksi vai roskakorin täytteeksi?
Korkalainen: Niin syvälle roskakoriin, ettei niitä sieltä enää suostuta kaivamaan takaisin. Yleisölle tämä käytäntö saattaa olla mieluisa, sillä sehän on helpoin tapa erottaa se seurattava pelaaja joukkueesta, joka mahdollisesti olisi muuten täysin tuntematon.
HOUKUTUS TÄHTIPELAAJAN NOUTAMISEEN ON OLLUT MELKO SUURI.
Tuskin ketään otteluita seurannutta yllättää, että liekkipaitaista kaveria on otettu pari asteikkoa kovempaa kuin muita möttösiä. Tämä liekkipaidan käyttö ei ole satanut kenenkään muun kuin vastajoukkueen laariin, sillä houkutus tähtipelaajan noutamiseen on ollut melko suuri. Ei jatkoon!
Päätalo: Henkilökohtaisesti en koe, että paidat toisivat lisäarvoa, mutta eivät ne minua häiritsekään. Niiden suurin ongelma on kuitenkin juuri tämä pelaajien itsensäkin esiinnostama pulma siitä, että liekkipaidat ovat muita suuremmassa riskissä joutua törkytaklausten kohteeksi. Niin ja rumiahan ne paidat kyllä ovat.
Sillanpää: Valehtelisin, jos väittäisin kokevani liekkipaidat visuaalisesti onnistuneiksi. Toisaalta ihminen on usein sellainen, että uuteen asiaan tottuminen ottaa aikansa. Alun vastustus muuttuu myöhemmin hyväksynnäksi. En usko kenenkään vaihtavan kanavaa tai jättävän saapumatta hallille kyseisten paitojen vuoksi.
Mikäli CHL tai siinä olevat joukkueet hyötyvät taloudellisesti näistä sponsoripaidoista, on niillä mielestäni paikkansa nyt ja tulevaisuudessa. Ilman tuloja ei ammattilaisorganisaatioita pyöritetä. Eivätkö mainonnalla saadut tulot kuitenkin luo kestävämmän pohjan urheiluorganisaation pyörittämiselle kuin jatkuva julkiseen rahaan tukeutuminen?