Ensimmäisessä NHL:n kuukausikatsauksessa taalakaukaloiden vahvimmat ja heikoimmat yksilöt sekä joukkueet nimeävät perusteluiden kera NHL-toimittajat Jani Maarala ja Juha Oinonen.
Kuukauden nousijat
Joukkue: Edmonton Oilers
Maarala: Oilersin lokakuu oli vakuuttava. Joukkue marssi voitosta voittoon, eikä sille tuntunut olevan pysäyttäjää näköpiirissä. Suurin syy Oilersin voittokululle löytyy tolppien välistä. Cam Talbot nousi alun vaikeuksien jälkeen omalle tasolleen ja antoi joukkueelle mahdollisuuden voittaa illasta toiseen.
OILERSIN LOKAKUU OLI VAKUUTTAVA. SUURIN SYY VOITTOKULULLE LÖYTYY TOLPPIEN VÄLISTÄ.
Myös hyökkäyspäästä löytyi ratkaisijoita laajalta rintamalta. Connor McDavid on ollut tutun tehokas, mutta myös muut ketjut ovat päässeet pisteille. Suurin yllättäjä tähän mennessä on ollut Tyler Pitlick, jonka NHL-urasta ei ollut ennen tätä kautta juurikaan takeita. Pitlickillä oli lokakuun jälkeen kasassa kolme maalia.
Oilers on myös ollut liigan paras alivoimajoukkue. Vastustaja on päässyt Oilersia vastaan 16 kertaa ylivoimalle tekemättä maaliakaan. Vasta Detroit Red Wings rikkoi tuon putken maanantain kierroksella.
Oinonen: 37 vuotta sitten Oilersissa pelasi pelinumerolla 99 Wayne Gretzky toisen ammattilaiskautensa ja oli heti pistepörssin jaetulla kärkipaikalla. Nyt Oilersin peliä johtaa numerolla 97 pelaava 19-vuotias Connor McDavid. Gretzkyn tasolle McDavid ei pisteissä yllä, mutta toistaiseksi nuori kanadalaissentteri on pelannut uransa yli piste per peli -keskiarvolla.
Kausi on vasta alussa, mutta nykyisillä otteilla Oilers on vahvasti palaamassa pudotuspelijoukkueeksi. Vahvan alivoimapelaamisen lisäksi Oilers on ollut erinomainen vierasjoukkue, seitsemästä pelistä vain yksi on päättynyt pisteittä. Edmontonissa onkin viimeksi pelattu pudotuspelejä keväällä 2006, jolloin Oilers taipui vasta Stanley Cup -finaaleissa Hurricanesille.
Kesällä Oilers teki kohutun kaupan, kun joukkue hankki puolustaja Adam Larssonin vaihdossa Taylor Halliin. Toistaiseksi Larsson ei ole noussut esille, mutta on täyttänyt paikkansa Oilersin tasaisessa puolustuksessa. Sen sijaan Hallin tilalle vapaana agenttina hankittu Milan Lucic on ollut loistava vahvistus.
Pelaaja: Artjom Anisimov, Chicago Blackhawks
Maarala: Anisimov on totuttu näkemään tunnollisena kahden suunnan hyökkääjänä, joka pystyy tekemään 20 maalia kaudessa. Tällä kaudella hän on kuitenkin löytänyt uuden vaihteen ja nakuttanut jo alkukaudesta piste per peli -tahtia.
Osasyynsä alkukauden huimalla pistetahdilla on tietenkin myös ketjukavereilla Artemi Panarinilla ja Patrick Kanella, jotka ovat jatkaneet siitä mihin viime kaudella jäivät. Nähtäväksi jää, pystyykö Anisimov pitämään pistetahtinsa yllä koko kauden ajan.
Oinonen: Anisimov on ollut erityisen tehokas maalin edessä. Isokokoinen ja vahva hyökkääjä ajaa suoraviivaisesti maalille ja on vaikea pideltävä maskimiehenä ja paluukiekoissa. Huippuluokan ketjukaverit luonnollisesti vaikuttavat Anisimovin tehoihin, mutta vahvalla kulma- ja maalineduspelaamisellaan venäläissentteri luo pelitilaa taitaville laitahyökkääjille.
Blackhawks teki kesällä Anisimovin kanssa viiden vuoden sopimuksen, jonka vuosipalkka on yli neljä ja puoli miljoonaa dollaria. Kokenut venäläinen on kauden alun perusteella päättänyt olla ison sopimuksensa arvoinen.
Kuukauden laskijat
Joukkue: Florida Panthers
Maarala: Panthers aloitti hyvin voittamalla kaksi ensimmäistä otteluaan. Sen jälkeen joukkueen hyvä ote kuitenkin hiipui ja kuudesta seuraavasta pelistä tuli neljä tappiota. Joukkue kärsi tehottomuudesta eikä Roberto Luongo onnistunut yksin voittamaan pelejä Panthersille.
Aleksander Barkovin johtama ykkösketju on toistaiseksi alisuorittanut pahasti. Pahin pettymys alkukaudella on kuitenkin ollut Aaron Ekblad. Kaksi maalia 12 peliin on hänen tasoiselleen puolustajalle todella vähän. Kausi on vasta alussa, mutta Panthersin ykköstähtien on herättävä mikäli joukkue mielii pudotuspeleihin.
JO WORLD CUPISSA BARKOVIN PELI NÄYTTÄYTYI PEHMEÄNÄ JA EPÄVARMANA, VAIKKA KAMPPAILUPELAAMINEN ON YLEENSÄ OLLUT ISOKOKOISEN HYÖKKÄÄJÄN VAHVUUS.
Oinonen: Panthers oli päättyneellä kaudella itäisen konferenssin kolmanneksi paras joukkue. Kesällä joukkue vahvistui erityisesti maalivahtien ja puolustajien osalta. Hyökkäykseen ei vastaavia hankintoja tehty, mikä näkyy nyt Panthersin vaikeuksina.
Toki kolmen runkohyökkääjän − Jonathan Huberdeau, Nick Bjugstad ja Jussi Jokinen − poissaolo vaikuttaa väkisinkin peliin. Onnistujiakin Panthersilla on. Jonathan Marchessault on aloittanut kautensa upeasti. Myös Vincent Trocheck jatkaa kehittymistään kohti NHL:n eliittiä.
Pelaaja: Aleksander Barkov, Florida Panthers
Oinonen: Barkovin arvoa joukkueelle ei voi mitata pelkillä tehopisteillä. Suomalaishyökkääjä on hyvä aloittaja ja pelaa paljon alivoimalla. Pitkä pisteetön putki on kuitenkin ykkössentterille huono meriitti, varsinkin kun ketjukaveri pelaa piste per peli -tahdilla ja tehoilee myös ylivoimalla.
Jo World Cupissa Barkovin peli näyttäytyi pehmeänä ja epävarmana, vaikka kamppailupelaaminen on yleensä ollut isokokoisen hyökkääjän vahvuus. Loukkaantumiset ovat kiusanneet toisen polven kiekkoilijan uraa, mutta potentiaalia on NHL:n huipulle asti. Tämän kauden otteissa Barkovilla on paljon parannettavaa.
Maarala: Viime kaudella läpimurtonsa tehneen Barkovin alkusyksy on toistaiseksi ollut vaisu. Viisi pistettä 12 peliin ei ollut sitä, mitä tamperelaiselta ennakkoon odotettiin. Barkovin vaisuista otteista on kärsinyt myös ketjukaveri Jaromir Jagr, joka ei ole päässyt samanlaiseen lentoon kuin viime kaudella. Panthers-leirissä odotetaankin kuumeisesti kaksikon heräämistä.
Laineen alkukausi on ylittänyt kaikki mahdolliset odotukset.
Kuukauden suomalainen: Patrik Laine
Oinonen: Ennen kauden alkua olin skeptinen Laineen pärjäämisestä tulokaskaudellaan. Alku on kuitenkin ollut ennen kaikkea tehokas.
Kokonaisvaltaisessa pelaamisessa Laineella on vielä parannettavaa, mutta erityisesti laukaus ja ylivoimaratkaisut ovat olleet toimivia. Hasardiratkaisut ja kiekonmenetykset on helpompi unohtaa, kun laukaus painuu kerta toisensa jälkeen maalivahdin ohi yläkulmaan.
Maarala: Laineen alkukausi on ylittänyt kaikki mahdolliset odotukset. Tamperelaisen potentiaali oli toki kaikkien tiedossa, mutta kukaan tuskin uskoi liigan maalipörssin kärkipaikkaan jo lokakuussa. Laine on myös omalla persoonallaan valloittanut Jets-fanien sydämet. Hänellä on kaikki eväät rikkoa 50 maalin rajapyykki toisena suomalaistulokkaana Teemu Selänteen jälkeen.