Uusi NHL-kausi saatiin vihdoin tammikuussa käyntiin tiukkojen koronarajoitusten turvin ja tämän kunniaksi NHL:n kuukausikatsaus tekee paluun Jatkoaikaan.
Tällä kaudella kuukausikatsauksessa ovat tarkastelussa hyvässä ja pahassa mielessä esillä olleet joukkueet ja suomalaispelaajat. Tammikuun nousijoita ja laskijoita ovat arvioimassa NHL-toimituspäälliköt Markus Suhonen ja Riku Isokoski sekä NHL-toimittaja Jani Maarala.
KUUKAUDEN NOUSIJAT
Suomalainen: Kevin Lankinen, Chicago Blackhawks
Markus Suhonen: Ei Malcom Subban eikä Collin Delia vaan Kevin Lankinen. Blackhawksin kokoonpanosta puuttuu ensimmäistä kertaa yli vuosikymmeneen entisen kantavan pelaajan Corey Crawfordin nimi ja Lankinen on ottanut tehtäväkseen täyttää kanadalaisen jättämä aukko.
Subban ja Delia pelasivat joukkueen kolmessa ensimmäisessä ottelussa, mutta neljännestä ottelusta alkaen Lankinen pelasi seitsemästä ottelusta kuudessa vakuuttavalla torjuntaprosentilla 93,7. Vaikka Lankinen pelasi kahdesti Detroit Red Wingsiä vastaan, on tulokasvahdin esiinnousu NHL:ssä ollut säkenöivä eikä Blackhawksin tämänhetkisestä ykkösvahdista ole epäselvyyttä.
Evolving-Hockeyn mukaan Lankinen on ehkäissyt tasaviisikoin 60 minuuttia kohden peräti 0,88 maalia yli odotetun. Karkeasti pyöristettynä suomalainen on estänyt jokaista 60 minuuttia kohden yhden maalin, jonka hänen olisi odotettu päästävän. Tällä kaudella pelanneesta 64 maalivahdista Lankinen on listan kärkipäässä, Delia häntäpäässä ja Subban alle keskitasoa.
Heikohkon NHL-debyytin jälkeen Lankinen on pelannut korkealla tasolla ja ollut yksi Blackhawksin tärkeimpiä pelaajia − Subban ja Delia eivät ole siihen pystyneet ja siksi Lankisen saama runsas peliaika on ollut oikeutettua. Kuusi pelattua ottelua on vielä pieni määrä, mutta moni tuskin odotti näin kovaa NHL-uran aloitusta.
Joukkue: Washington Capitals
Riku Isokoski: Capitals oli niitä harvoja joukkueita, joka lähti tähän kauteen uuden valmentajan alaisuudessa. Peter Lavioletten alku pääkaupungissa on ollut lupauksia herättävä, sillä Capitals on tehnyt selvän ryhtiliikkeen varsinkin edellisiin pudotuspeleihin verrattuna.
Capitals oli tammikuun päättyessä divisioonansa ykkönen niin varsinaisissa pisteissä kuin pisteprosentilla mitattuna. Suorituksen arvoa nostaa se, että joukkue joutui pelaamaan neljä ottelua ilman koronarajoitusten rikkomisesta kärähtäneitä venäläistähtiään.
Yksittäisistä pelaajista huomiota on herättänyt tulokasmaalivahti Vitek Vanecek, joka hyödynsi virkaveljensä Ilja Samsonovin koronakaranteenin näyttävällä tavalla. Huomionarvoista on ollut myös sarjan vanhimman pelaajan Zdeno Charan tyylikäs sisääntulo uuteen joukkueeseen ja konkarilla on selvästi ollut rauhoittava vaikutus joukkueen puolustuspeliin.
Kuukauden muista onnistuneista joukkueista esiin nousee etenkin Montréal Canadiens, joka aloitti kautensa komeasti nappaamalla hulppean pistepotin pitkältä vieraskiertueelta. Lisäksi Canadiensin peli on ollut hyvin valmiilta vaikuttavaa kauden haastavista lähtökohdista huolimatta.
KUUKAUDEN LASKIJAT
Suomalainen: Erik Haula, Nashville Predators
Markus Suhonen: Viime vuosien kiekkokiertolainen pelasi tammikuun aikana kahdeksan ottelua tehoin 0+2. Haulan henkilökohtainen panos hyökkäyspäässä on ollut marginaalista ja hänen ollessaan jäällä Predators on vuotanut puolustuspäässään. Predatorsin otteet eivät ole olleet kokonaisuudessaan mairittelevia: onko syy siis pikemminkin siinä?
Kyllä ja ei. Predatorsin hyökkäyspelaaminen on ollut kauden alussa tehotonta: joukkue tuotti tammikuussa tasaviisikoin maaliodottamaa 60 minuuttia kohden toiseksi vähiten jättäen taakseen ainoastaan umpisurkean Red Wingsin. Joukkueen puolustuspelaaminen on kuitenkin ollut vahvaa, mutta se ei ole riittänyt kompensoimaan kokonaisuutta heikentävää hyökkäyspelaamista.
Haulan suoritukset todennäköisesti kohentuvat, mutta esimerkiksi kauden 2017−18 kaltaisia otteita suomalaiselta ei ole enää syytä odottaa.
Haula on pelannut pitkälti kolmos- ja nelosketjussa, mutta suomalaisen otteet erityisesti puolustuspäässä ovat olleet NHL-uran heikoimmalla tasolla. Haula on pelannut Predatorsissa keskimäärin 16 minuuttia ottelua kohden eli peliaikaa on kertynyt saman verran kuin viime kaudella.
Suomalainen ei saa peliaikaa kärkiketjuissa ja jumahtaminen nelosketjuun on mahdollista. Kauden edetessä Haulan suoritukset todennäköisesti kohentuvat, mutta esimerkiksi kauden 2017−18 kaltaisia otteita suomalaiselta ei ole enää syytä odottaa.
Joukkue: Ottawa Senators
Jani Maarala: Kovia hankintoja erityisesti maalivahtiosastolleen ennen kauden alkua tehnyt Senators oli tammikuussa Pohjoisen divisioonan ylivoimaisesti heikoin joukkue. Yhdeksässä ottelussa Senators kykeni ottamaan vain yhden voiton.
Senatorsin suurin murheenkryyni tammikuun peleissä oli heikko puolustuspeli. Joukkue päästi yhdeksässä ottelussa 44 maalia ja etenkin tammikuun viimeisen viikon otteluiden maaliero oli murheellinen 3–16.
Ykkösmaalivahdiksi syksyn pelaajakaupassa hankittu Matt Murray on ollut toistaiseksi paha pettymys. Murray on päästi tammikuussa selkänsä taakse 4,89 maalia ottelua kohden eikä Marcus Högbergillä ole kulkenut yhtään sen paremmin, ruotsalainen koppasi kiekkoja vaatimattomalla torjuntaprosentilla 84,9.
Senatorsin hyökkäyspeli on kulkenut ajoittain mallikkaasti ja joukkue on pystynyt satunnaisesti kiusaamaan vahvempiaan. Tasaisuus kuitenkin puuttuu ja peliesitykset heilahtelevat melkoisesti ottelusta toiseen.
Yksittäisistä pelaajista harvoja valopilkkuja ovat olleet Brady Tkachuk, Drake Batherson sekä tulokashyökkääjä Tim Stützle, jotka ovat suorittaneet hyvällä tasolla ottelusta toiseen. Senators tarvitsee kuitenkin pian melkoisen ryhtiliikkeen, mikäli se aikoo vielä nousta taistelemaan pudotuspelipaikasta.
KUUKAUDEN PELAAJA
Connor McDavid, Edmonton Oilers
Jani Maarala: Runkosarjan ensimmäisissä peleissä tehottomista ketjukavereista kärsinyt McDavid nousi tammikuun edetessä omalle tasolleen. Varsinkin tammikuun loppupuolella Oilers-kapteeni oli hurjassa vireessä takoen kahdessa ottelussa yhdeksän tehopistettä. McDavid on ottanut harppauksia eteenpäin myös aloittajana. Tammikuun otteluissa hän voitti aloituksia ensimmäistä kertaa yli 50 prosentin tehokkuudella.
McDavidin lisäksi Leon Draisaitl oli tammikuussa vähintäänkin yhtä pitelemätön. Draisaitl keräsi Senatorsia vastaan kuusi syöttöpistettä jääden yhden syötön päähän Wayne Gretzkyn yhden ottelun ennätyksestä. Draisaitl kärsi McDavidin tavoin tehottomista ketjukavereista tammikuun aikana. Viime aikoina Kailer Yamamoto ja Dominik Kahun ovat kuitenkin alkaneet viimeistellä tekopaikoistaan yhä useammin.
Draisaitl ja McDavid ovat myös ottaneet pistepörssissä selvää etumatkaa muihin. Tehokaksikon vire on kuumenemaan päin, joten kaksoisjohto pistepörssissä vankistunee entisestään tulevissa otteluissa.