NHL:n runkosarja kääntyy kohti loppuhuipennustaan, ja pudotuspelipaikkojen varmistamisia nähdään lähestulkoon joka kierroksella, mutta taisto on tuimaa viimeisistä paikoista auringossa.
Minkälaisista asetelemista joukkueet kääntävät kohti runkosarjan loppukiriä ja mahdollisesti sen takana häämöttäviä pudotuspelejä, sitä perkaavat NHL-toimittajat Juha Oinonen ja Topi Hallikainen.
KUUKAUDEN NOUSIJAT
Suomalainen: Roope Hintz, Dallas Stars
Juha Oinonen: Starsin ykköshyökkääjäksi noussut suomalainen aloitti vahvan vaiheensa jo maaliskuussa tehoilemalla kymmenen ottelun jaksolla 13 pistettä jääden vain yhdessä pelissä ilman tehoja. Huhtikuussa Hintz laittoi vielä isomman vaihteen silmään, kun seitsemän ottelun pisteputkessa syntyi tehot 3+11.
Starsin kannalta on harmillista, että Hintzin tehot tulevat näin ryppäissä, mutta suomalaissentteri on kuitenkin muodostanut joukkueen parhaan ketjun supertulokas Jason Robertsonin ja konkari Joe Pavelskin kanssa.
Kahden suunnan pelaaminenkin Hintziltä sujuu mainiosti, ja 24-vuotias suomalainen on NHL-urallaan kehittynyt isoin harppauksin. Huhtikuun tehot ovat reilusti maaliodottamaa paremmat, mutta koko kauden otannallakin yli piste per peli -tahti on hatunnoston arvoinen suoritus.
Joukkue: Minnesota Wild
Topi Hallikainen: Vegas Golden Knights ja Carolina Hurricanes ovat vakiinnuttaneet paikkansa liigan kärkikastissa myös tällä kaudella ja tässä huhtikuussa. Näiden kärkikokoonpanojen takaa on kuitenkin esiin nostettava vähemmän todennäköinen menestyjäjoukkue eli Wild.
Kauden alla myönnän lytänneeni joukkueen menestysmahdollisuudet ja uskoin joukkueen pudotuspelihaaveiden perustuvan vain divisioonan kalifornialaisjoukkueiden heikkouteen, vaan toisin on käynyt: Wild on tehnyt selvän eron myös St. Louis Bluesiin ja Arizona Coyotesiin ja on ansiokkaasti härnännyt myös tähtiä pursuilevaa Colorado Avalanchea.
Voittoprosentti 73,3, huhtikuulta siivitti joukkueen myös pudotuspelipaikan varmistamiseen varsin aikaisessa vaiheessa. Lisäksi joukkue teki huhtikuussa eniten maaleja ottelua kohden, mistä kunnia kuuluu vieläpä laaja-alaisesti kollektiiville eikä vain venäläisväkkärä Kirill Kaprizoville, joka on tehnyt tasaisen tylsästä joukkueesta mielenkiintoisen seurattavan lähes yksinään.
Myös Cam Talbot on löytänyt kypsähköllä iällä vielä yhden lisävaihteen pelaamiseensa, mikä on tiennyt huonoa kauden erinomaisesti aloittaneen Kaapo Kähkösen torjuntavastuulle.
KUUKAUDEN LASKIJAT
Suomalainen: Kevin Lankinen, Chicago Blackhawks
Oinonen: Kevään 2019 MM-sankari aloitti myös NHL-kauden vakuuttavasti, mutta huhtikuussa Lankisen suoritustaso romahti. Kymmenestä aloitetusta ottelusta vain kolme päättyi Blackhawksin voittoon, ja kahdessa peräkkäisessä pelissä Lankinen myös vaihdettiin kesken pois.
Helppo tehtävä ei torjujalla ole Blackhawks-puolustuksen takana, mutta Lankinen on jäänyt kauas myös odotuksista. Edistyneet tilastot eli torjuntaprosenttiodottaman ja toteutuneen torjuntaprosentin erotus sekä estetyt maalit suhteessa odottamaan ovat reilusti miinuksen puolella − viimeksi mainitussa Lankinen oli huhtikuussa koko NHL:n huonoimpia.
Koko kauden otannalla suomalaistulokas on edellämainitulla analytiikalla mitattuna plussan puolella, mutta huhtikuussa kiekko ei tarttunut.
Joukkue: Arizona Coyotes
Hallikainen: Columbus Blue Jackets voitti huhtikuussa vain kaksi, siis vain kaksi, ottelua 14:stä, mutta kyseisen joukkueen verbaalinen kaltoinkohtelu olisi tuntunut lähinnä ajanhaaskaukselta – leimasihan joukkue itsensä jo periaatteessa kesälaitumille tyhjennysmyyntiensä saattelemana.
Sen sijaan Coyotesilla oli vielä huhtikuussakin panosta otteluissaan, mutta suoritustaso on kyykännyt pahimmalla mahdollisella hetkellä. Aiemmin mainittu Wild karkasi tosipeleihin, ja kynsin hampain Coyotesin kanssa divisioonan viimeisestä vapaasta pudotuspelipaikasta vääntävä Blues on viime aikoina osoittanut arizonalaisia kovempaa nousukuntoa – ja on vielä pelannut vähemmän otteluita.
Maalinteko sakkaa ja omissa on alkanut soida. Oman pään vuotaminen henkilöityy Darcy Kuemperiin, jonka kupla on puhkeamassa. Kesken kuukauden sairauslomalta palannut Kuemper on hapuillut pelinsä kanssa, mutta silti joukkueen valmennus on epäröinyt peluuttaa Kuemperia varsin lupaavasti lomittanutta Adin Hilliä. Joukkueen kannalta voikin olla suoranainen kohtalonkysymys, kumpi maalivahti pelaa runkosarjan viimeiset ottelut.
KUUKAUDEN PELAAJA
Juuse Saros, Nashville Predators
Oinonen: Saros oli huhtikuun aikana työllistetyin torjuja mutta myös onnistunein. Pienikokoisen suomalaisen ansiosta Predators päästi yhdeksän osumaa maaliodottamaa vähemmän, mikä oli koko NHL:n paras suoritus huhtikuussa.
Predators toki pelasi huhtikuun aikana eniten Blackhawksia vastaan, mutta Saros torjui upeasti kumoon divisioonan kärkijoukkueet Tampa Bay Lightningin ja Florida Panthersin ja antoi 45 torjunnallaan mahdollisuuden kaataa myös Carolina Hurricanes.
Saroksen vahva vire alkoi jo maaliskuussa, mikä on nostanut Predatorsin tiukasti mukaan pudotuspelikamppailuun. Tämä kolossaalinen merkitys seuran pärjäämiseen kohottaa Saroksen suorituksen erinomaisten kenttäpelaajien, kuten New York Rangersin Artemi Panarinin tai Toronto Maple Leafsin Auston Matthewsin, edelle.