NHL:n runkosarja kääntyi maaliskuussa jälkimmäiselle puoliskolleen. Joukkueiden väliset voimasuhteet alkavat näyttäytyä yhä selvemmin siirtotakarajan ja pudotuspelien lähestyessä.
Suomalaisnäkökulmasta varsin loisteliaan kuukauden puheenaiheita ovat analysoimassa NHL-toimituspäällikkö Riku Isokoski ja NHL-toimittaja Topi Hallikainen.
KUUKAUDEN NOUSIJAT
Suomalainen: Eeli Tolvanen, Nashville Predators
Topi Hallikainen: Eeli Tolvasen läpimurtoa NHL:ään on odotettu jo pitkään, ja viimeinkin lupauksien toteutumisen suhteen on edes jonkinlaista syytä optimismiin. Vihtiläisen profiilin kohottaminen on tapahtunut yhtä jalkaa koko Nashville Predators -ryhmittymän ryhtiliikkeen kanssa. Joukkue on voittanut peräti kahdeksan yhdeksästä edellisestä ottelustaan: Tolvanen puolestaan on päässyt pisteille näistä kuudessa viimeisessä.
Pisteputkensa aikana Tolvanen on nakuttanut peräti yhdeksän tehopistettä (3+6). Yhteensä tehoja kertyi maaliskuun mittaan 14 (6+8), mikä oikeuttaa kuun tehokkaimman Predators-pelurin ja kuun toiseksi tehokkaimman tulokkaan titteliin; edelle kirii vain Dallas Starsin Jason Robertson.
Kunniamaininta on tässä kohdin myönnettävä myös alkukaudella syvissä vesissä rypeneelle Juuse Sarokselle, jonka petraantunut peli poiki viisi voittoa seitsemästä aloitetusta ottelusta Predators-maalilla. Sekaan mahtui myös yksi nollapeli, ja otteluiden torjuntaprosentiksi kirjattiin kunnioitusta herättävä lukema 96,3.
Joukkue: Carolina Hurricanes
Riku Isokoski: Hurricanes näytti maaliskuussa viimeisillekin epäilijöille olevansa tällä kaudella ehdoton mestariehdokas ja kamppailevansa Keskisen divisioonan voitosta. Konkreettinen osoitus tästä oli viime lauantain komea nousu voittoon Tampa Bay Lightningia vastaan.
Tuloksellisesti Hurricanes oli maaliskuussa sarjan parhaimpia joukkueita ja kuun lopussa sen pisteprosentti oli yhdessä Vegas Golden Knightsin kanssa koko sarjan paras (72,1). Hurricanesin nousu kohti sarjan absoluuttista kärkeä on ollut tasainen kasvuprosessi ja suuri ansio tästä menee päävalmentaja Rod Brind'Amourille.
Pelillisten johtajien Sebastian Ahon ja Dougie Hamiltonin rinnalle Hurricanes on saanut tällä kaudella uusia tukipilareita nuoriso-osastolta. Martin Necas on noussut hyökkäyksessä eturivin pelaajaksi ja Alex Nedeljkovic osoittanut puolestaan olevansa potentiaalinen Hurricanesin tulevaisuuden tähtivahti.
KUUKAUDEN LASKIJAT
Suomalainen: Patrik Laine, Columbus Blue Jackets
Hallikainen: Columbus Blue Jacketsin maaliskuu oli kaunistellen sanottunakin kädenlämpöinen, minkä myötä joukkueen trendi suuntasi kohden Keskisen divisioonan häntäpäätä. Orastavan kriisin vähemmän mairittelevina kasvoina toimi joukkueen nimekkäin pelaaja Patrik Laine, jonka esitykset olivat valovuosien päässä siitä Laineesta, joka on joskus liitetty mukaan keskusteluihin maalipörssin voittajasta.
Ajoittaisten penkitysten ja huvenneen peliajan lomassa Laine pelasi maaliskuussa 14 ottelua, joista kotiintuomisina oli yksi maali ja kolme syöttöpistettä. Hälyttävintä kuitenkin on se, että pelaaja, joka elää laukauksestaan, laukoi maalia kohden vain 24 kertaa koko kuussa − siis 1,7 kertaa per ottelu.
Lukema on Laineen mittapuulla suorastaan onneton, eikä se lupaa hyvää jatkoakaan tai itseluottamuksen palauttamista ajatellen. Koko joukkueen lannistuneet esitykset ja ohkainen keskikaista ovat ongelmia sinänsä, ja ne osoittanevat myös Laineen suurimman puutteen pelaajana eli sen, että hänen tehokkuutensa on muista riippuvaista.
Toisin sanoen on hankala nähdä, että Laine on se käänteentekevä pelaaja, joka repii Blue Jacketsin takaisin voittojen tielle, kuten todellisen franchise-pelaajan pirtaan kuuluu.
Joukkue: Philadelphia Flyers
Isokoski: Tietysti Buffalo Sabres olisi tähän kohtaan itsestäänselvä valinta puhtaasti tuloksia tuijottamalla, mutta hirvittävän surullista taivalta läpikäyvän seuran lyöminen olisi vain ajanhukkaa.
Sen sijaan Sabresin kanssa samassa divisioonassa pelaava Philadelphia Flyers on selvästi alittanut odotukset ja kauden alla jopa divisioonan voittajasuosikkina pidetty seura on jäämässä pudotuspelien ulkopuolelle. Alisuorittamista korostivat maaliskuussa useat rumat kyykkäykset ja koko karmeus huipentui nöyryyttävään 1–6-tappioon juurikin Sabresille.
Varsinainen pohjakosketus nähtiin 18.3. Manhattanilla, kun Flyers otti Rangersilta kuokkaan karmein 0–9-lukemin. Reilua viikkoa myöhemmin Rangers löylytti arkkivihollistaan vieraskentällä maalein 8–3. Surkeat esitykset ovat herättäneet keskustelua päävalmentaja Alain Vigneault'n asemasta.
Ja mitäpä olisi Philadelphia Flyers ilman lähes ikuista maalivahtiongelmaa? Tämän kauden piti olla Carter Hartin lopullinen läpimurto sarjan torjujaeliittiin, mutta sen sijaan nuoren kanadalaisen torjuntaprosentti oli kuun lopussa murheellinen 86,9. Maalivahtiosaston vaikeudet ovat toki ongelmista räikeimmät, mutta alisuorittajia löytyy myös pitkä rivi kenttäpelaajien puolelta.
KUUKAUDEN PELAAJA
Mikko Rantanen, Colorado Avalanche
Hallikainen: Colorado Avalanchen ykkösketjun ajoittainen jopa leikkisä kiekottelu ja dominanssi saavat huutamaan uusien jakojen perään. Kuukauden pelaajaksi onkin näin nostettava maaliskuun kuumimpiin kuuluvan joukkueen kuumimman ketjun kuumin pelaaja eli Mikko Rantanen.
Maaliskuun suurimman pistesaaliin kerännyt Avalanche rankaisi vastustajiaan maalierolla 72–37, josta on mitä suurimmissa määrin kiittäminen koko Avalanchen ykkösketjua Rantanen muassaan. Unohtamatta myöskään Joonas Donskoita, joka oli joukkueen kuun neljänneksi tehokkain pelaaja heti ykköshyökkääjien jälkeen ja ylsi lähes piste per peli -tahtiin 16 (9+7) tehopisteellään 17 ottelussa. Kuun viimeisessä ottelussa syntyi myös NHL-uran toinen hattutemppu.
Rantanen puolestaan nappasi nimiinsä kuun maali- ja pistekuninkuuden 13 osumallaan ja kirjauttamalla päälle 12 syöttöpistettä. Pistekeskiarvollakin mitattuna noustelaisen pistesaalis on kuun kolmanneksi suurin, ja erityistä siinä on myös se, että pisteistä peräti 18 syntyi tasakentällisin. Parhaimmillaan Rantanen viiletti kahdeksan ottelun pisteputkessa, jonka aikana hän nakutti tehot 7+7.