Ollaan historiallisten asioiden äärellä, kun Gangneungin pääareenalla on alkamassa Etelä-Korean miesten maajoukkueen ensimmäinen ottelu olympialaisissa. Vastassa on ennalta selvä suosikki Tšekki.
Gangneungin Hockey Centren ympäristössä käy kuhina. Ihmiset ottavat pihalla kuvia tyylikäs upouusi areena taustallaan. Etelä-Korean liput liehuvat ja merkittävän urheilutapahtuman voi aistia.
Jääkiekko on tosin täysin tuntematon laji paikallisille. Monet ovat jääkiekko-ottelussa ensimmäistä kertaa kuten myös peliin matkalla oleva Minsoo Kang, jolle laji ei ole ennestään ollenkaan tuttu.
– En oikein tiedä edes sääntöjä, hän naurahtaa
Kang kertoo, että hän ei ole katsonut jääkiekkoa koskaan edes televisiosta saati, että olisi ollut paikan päällä katsomassa jotain peliä.
– Tiedän jääkiekosta sen verran, että Etelä-Korealla on joitain ulkomailta tulleita pelaajia, Kang sanoo.
Luottoa omiin on ja sitä ei peitellä.
– Uskon finaalipaikkaan ja kultamitaliin, Kang hehkuttaa.
Peliin menossa oleva Ho Jin Lee on sen sijaan hieman maltillisempi arvioidensa kanssa. Hänkin on menossa ensimmäistä kertaa katsomaan paikan päälle jääkiekko-ottelua.
– Tulee vaikea turnaus, koska meillä ei ole niin vahvaa joukkuetta. Tämä on meidän koti, ja täällä on paljon faneja kannattamassa joukkuettamme. Toivon, että joukkue pelaa hyvin tänään.
Jääkiekko ei ole Leen mukaan kovin suosittua Etelä-Koreassa, mutta hän pääsi hieman tutustumaan lajiin Yhdysvalloissa.
– Jääkiekko näytti mielenkiintoiselta ja dynaamiselta peliltä, hän muistelee.
Mylvintä tuntuu tärykalvoissa
Kuuluttaja huudattaa yleisöä. Katsomot täyttyvät ja lopulta muutamaa hajapaikkaa lukuunottamatta olympialaisten jääkiekon päänäyttämö onkin täpötäynnä. Ennen peliä tunnelma on kuitenkin hieman laimea. Vaikuttaisi siltä kuin yleisö odottaisi, mitä tapahtuu seuraavaksi.
Tuomari liukuu kiekko kädessään aloituspisteelle. Kiekko tippuu jäähän ja alkaa korvia huumaava huutomyrsky.
Yleisö kohisee pelin tapahtumissa. Suomalaisille hieman outo ilmiö on se, että paikalliset kannattajat nostavat desibelitasoa myös vastustajan maalipaikan kohdalla.
Etelä-Korea menettää kiekon oman siniviivan tuntumassa. Yleisö huutaa. Tšekillä maalipaikka. Yleisö huutaa. Etelä-Korea voittaa oman alueen aloituksen. Yleisö huutaa vielä edellisiä kovempaa.
Etelä-Korea luo loistavan maalipaikan avauserän alkuminuuteilla, ja halli on revetä liitoksistaan. Yleisö kohisee joka kerta, kun jäällä tapahtuu.
Seitsemän ja puolen minuutin kohdalla se tapahtuu. Maali. Eikä ennakosuosikki Tšekille vaan Etelä-Korealle. Katsojien reaktio on huima. He hyppivät, pommpivat, itkevät, nauravat. Maalia juhlitaan kuin olympiakultaa. Maali on kuin ihme.
Mekkala on hurja, sillä käytännössä jokainen hallissa oleva katsoja on kotijoukkueen puolella ja uskaltaa käyttää äänijänteitään. Tšekkiläiskannattajia on aivan kourallinen, ja he eivät pysty valtaisaan mekkalaan vastaamaan edes auttavasti.
Maalin jälkeen Tšekki vyöryy päälle. Etelä-Korean maalivahti Matt Dalton venyy vielä ihmepelastukseen, mutta hetki sen jälkeen Jan Kovar tuo Tšekin tasoihin.
Tšekki jatkaa vyöryään ja tekee 2–1-johtomaalin alivoimalla. Kotiyleisön edessä pelaavan Etelä-Korean kovin hurmos on laantunut, ja joukkueiden tasoero alkaa näkyä karulla tavalla kentällä.
Kova yritys ei riitä tasoitukseen
Yleisön joukosta löytyy kuin löytyykin paikallinen katsoja, joka ei ole ensimmäistä kertaa katsomassa lätkäpeliä. Eunpyo Kang kertoo olleensa New Yorkissa katsomassa jääkiekkoa ja jopa kerran Etelä-Koreassakin.
– Tykkään jääkiekosta, mutta suurin osa korealaisista pitää baseballista ja jalkapallosta, hän sanoo.
Ensimmäisellä erätauolla on luonnollisesti kotijoukkueen iskemä maali kannattajien huulilla.
– Tasaista on. Maali oli todella sykähdyttävä, Kang hekumoi.
Tasaista todellakin on. Etelä-Korea roikkuu hurmiotuneen kotiyleisönsä tukemana maalin päässä Tšekistä. Maalipaikkoja luodaan suhteellisen tasaisesti kummassakin päädyssä. Tasoero ei sittenkään näytä niin isolta.
Kolmas erä lähestyy loppuaan, ja tulostaululla ovat edelleen 2-1-lukemat Tšekin hyväksi. Jännitys tiivistyy, kun Etelä-Korea pyrkii tasoihin.
Lopulta ottelun viime hetkillä Etelä-Korea ottaa maalivahtinsa pois ja pelaa kuudella viittä vastaan. Muutama näennäinen paikka luodaan. Yleisö huutaa kuin viimeistä päivää. Kiekko ei mene maaliin, joten Tšekki nappaa kolme pistettä.
– Ensimmäiseksi olympiapeliksi ja vielä kotijäällä kokemus oli ehdottomasti positiivinen. Olemme odottaneet tätä hetkeä jo pitkään, sanoo Etelä-Korean hyökkääjä Brock Radunske pelin jälkeen.
Yleisöllä vielä opittavaa
Olympiajääkiekolla on menestymistä huomattavasti isompi merkitys Etelä-Koreassa. Laji halutaan ihmisten tietoisuuteen.
– Jääkiekko lentää Etelä-Koreassa hieman tutkan alla. Olympialaisten jälkeen täällä on varmaan paljon enemmän lajia seuraavia ihmisiä. Yritämme näyttää sitoutumisemme jääkiekkoon, Radunske kertoo.
Äänekäs kotiyleisö oli myös Radunsken huulilla pelin jälkeen. Innokkaalta yleisö ainakin vaikutti, kun se huusi lähes jokaisen tilanteen aikana.
– Oli aika äänekästä hallissa. Kuulin vain mylvinnän pelin aikana. Kannattajien täytyy vielä ehkä opetella peliä, mutta tärkeintä oli innostus, hän toteaa.