Uudet opit - Suoraan maalille…
Tämän päivän SaiPa ei kiertele eikä kaartele vaan painaa suoraan kohti vastustajan maalia. Tämä uusi pelityyli on SaiPan uuden valmennuskaksikon Teijo Räsänen – Petri Skriko aikaansaannosta. Heikki Mälkiä nosti SaiPan huipulle ”kehittämällä” kuuluisaksi tulleen Etelä-Karjalaisen kusipääkiekon. Vastustajassa roikuttiin sääntöjen rajamailla olevalla tavalla ja SaiPa menestyi. Joka kausi SaiPa tuli ja ”yllätti” kriitikot ja toimittajat menestymällä aivan päinvastoin kuin ennen kauden alkua ennustettiin. Mälkiän kruununa on SaiPan paikka pronssiottelussa kaudella 98-99. Tämän jälkeen Mälkiä koki antaneensa kaikkensa SaiPalle ja jatkoi menestyksekästä matkaansa legendaarisen Tampereen Ilveksen joukkueen peräsimeen.
Mälkiän saappaisiin asteli suurelle yleisölle melko tuntematon valmentaja Reijo Mansikka. Mansikan kauden saldoksi SaiPalle jäi kaksi kappaletta mahdollisimman ikäviä yhdeksänsiä sijoja. Joukkueen peli oli ajoittain erittäin väkinäistä, mutta parhaina päivinä aivan liigan huipputasoa. Näitä hyviä päiviä oli kuitenkin harvassa… Viime kauden jälkeen Mansikka ilmoitti jättävänsä paikan SaiPan peräsimessä ja myöhemmin keväällä mies ilmoitti siirtyvänsä ensi kaudella Mestiksessä pelaavan KooKoon penkin taakse. Innokkaat SaiPa-kannattajat odottivat mielenkiinnolla kuka SaiPan hieman kadoksissa olevan purren vetäjäksi tulee?
Pienen odottelun jälkeen ilmoitettiin oman kylän pojan Teijo Räsäsen paluu SaiPan penkin taakse noin kahden kymmenen vuoden tauon jälkeen. Suu oli messingillä monella joukkueen fanilla, Räsäsellä oli loistavat näytöt takanaan HPK:n valmentajana. Kun vielä myöhemmin keväällä SaiPa ilmoitti palkanneensa 2-valmentajaksi toisen oman kylän suuren pojan, Petri Skrikon, oli ilo, jos mahdollista, vieläkin suurempi. Petri Skrikon ympyrä tuntui sulkeutuvan. Miehen paita roikkuu Kisapuiston katossa Lalli Partisen paidan vieressä. Se kertoo paljon miehen arvostuksesta Lappeenrannassa.
Pelityyli
Saipan uusi valmennuskaksikko Räsänen-Skriko on siis tuonut SaiPaan uuden pelityylin. Kun kiekko saadaan omalle joukkueelle, on suuntana vain vastustajan maali. Keskialueelle ei jäädä pyörimään eikä siirtelemään kiekkoa poikittain. Kaikki vapaana oleva tila nopeissa hyökkäyksissä otetaan käyttöön. Vastustajassa ei roikuta mailan kanssa, vaan 3- ja 4-ketjun nopeat ja kovaa taklaavat laiturit ottavat puolestaan kaiken tilan pois vastustajalta kovilla taklauksillaan.
Maalivahtiosasto, superlupaus ja kokenut ”kakkonen”
Niklas Bäckström tuli ja näytti sekä ihastutti otteillaan koko Liigaa viime kaudella. Nyt on kuitenkin aika Niklaksen jälkeen. Tomas Duba ja Sami Lehtinen tulivat täyttämään Bäckströmin sekä monivuotisen kakkosen, Pasi Häkkisen jättämiä aukkoja.
Duba on nuori ja lupaava tshekkivahti, jonka NHL-pelioikeudet viime kesäisessä draft-tilaisuudessa nappasi Pittsburgh Penguins. Viime kaudella Duba oli Tshekin nuorten maailmanmestaruuden voittaneen joukkueen viimeinen lukko. Duba valittiin kisoissa turnauksen parhaaksi maalivahdiksi, joten meriittiäkin on.
Sami Lehtinen on kokeneempaa kaliiberia. Pelicansin joukkueessa Sami jäi viime kaudella Pasi Kuivalaisen varjoon. SaiPasta kuitenkin löytyi paikka nuoren Duban ”isähahmona”.
Joukkueen maalivahtitilanne on siis tasapainoinen kilpailutilanne. Molemmilla on samanlainen mahdollisuus nousta ykköseksi, mitään roolitusta ei ole vielä tehty.
Puolustus, SaiPan vahvin valtti?
SaiPan puolustus menetti Martin Richterissä SM-Liigan yhden parhaimmista puolustavista puolustajista. Richter oli viime keväänä ainoa Liigassa pelannut Tshekki, joka oli mukana voittamassa keväällä maailmanmestaruutta. Paljon Richterin tasosta kertoo se, että Liigassa kuitenkin pelasi Jiri Vykoukalin ja Marek Zidlickyn kaltaisia tähtiä. Tilalle SaiPa kuitenkin hankki Ruotsista maan A-maajoukkueessakin pelanneen Jan Huokon. Huokon perässä Suomessa olivat myöskin Jokerit ja Kärpät, mutta SaiPan organisaatio ja nälkäinen joukkue vei voiton. Lisäksi juuri ennen ensimmäisiä harjoituspelejä SaiPan haaviin tarttui Slovenian maajoukkuepuolustaja Miha Rebolj. Rebolj hankittiin SaiPaan paikkaamaan juuri Richterin jättämä aukko fyysisellä puolella. Jokereista SaiPaan tuli ylijäämäpuolustajaksi Hjalliksen riveissä jäänyt Antti Hulkkonen. Hulkkonen on harjoitusotteluissa esittänyt sellaisia otteita, että Jokerit saattaa vielä kauden aikana katua miehen päästämistä pois riveistään. Kun tähän joukkoon vielä lisätään kaksi edellistä kautta liigan tehokkaimpien puolustajien joukossa ollut Juri Kuznetsov, joukkueen kapteeni Riku Kallioniemi, viime kaudella nuorten MM-hopeaa voittanut Harri Tikkanen sekä SaiPassa toista kertaa uransa aikana oleva Petri Kokko, niin SaiPan puolustus näyttää todella hyvältä.
Puolustuksessa on voimaa, kiekollista osaamista sekä nuorta intoa. SaiPan puolustus näyttää todella tarkkaan harkitulta ja roolitetulta.
Hyökkäys, johtotähdet harvassa
SaiPan hyökkäys menetti oikeastaan vain yhden tärkeän lenkin viime kaudesta. Suurimman osan kaudesta loukaantuneen ollut Sami Ahlberg lähti hakemaan uusia haasteita uralleen Ruotsin Allsvenskanista. Muuten SaiPa sai hyvin pidettyä hyökkääjistönsä kasassa ja hankki Ahlbergin tilalle lähinnä kovuutta Ilveksestä Jesse Wellingin muodossa.
Hyökkäyksessä katseet kohdistuvat takuuvarmaan suorittajaan Vladimir Machuldaan, viime kaudella loistavasti pelanneeseen Pasi Tuomiseen, A-maajoukkuemies Ville Immoseen sekä ikuiseen raatajaan Mika Skyttään. Näiden herrojen jälkeen viimesitelypuolella onkin sitten hiljaisempaa. Mika Kauppinen, Pekka Tirkkonen, Ville Hämäläinen ja Olli Sipiläinen ovat kuitenkin pelaajia, joilta maaleja ensi kaudella voi myöskin odottaa.
SaiPan hyökkäyksessä roolitus on selvä. 1- ja 2-ketjut ovat ne joilta maaleja voi odottaa. Pasi Tuominen, Pekka Tirkkonen ja Vladimir Machulda muodostavat SaiPan 1-ketjun sekä tasakentin että ylivoimalla. Mika Skyttä, Mika Kauppinen ja Ville Immonen ovat yhtä selkeä 2-ketju. 3-ketjussa SaiPalla on kuitenkin vielä erittäin potentiaalinen nouseva kyky. Mikko Kinnunen on esittänyt niin vakuuttavia otteita harjoituspeleissä, että ei ole ollenkaan poissuljettu vaihtoehto että misetä kokeiltaisiin jossakin vaiheessa kautta jopa ”maalintekoketjuissa”. 4-ketjua johtaa nuori, uutta potkua luistimiinsa saanut Ville Hämäläinen. Vastustajalta vauhdin ja tilan kovilla taklauksillaan ja kovalla luistelullaan hoitavat sitten nämä hieman nimettömämmät pelaajat. Joni Yli-Torkko, Jesse Welling, Olli Sipiläinen ja Juuso Vakkilainen pitävät huolen, että vastustajan peli sekoaa.
Ennakkoveikkaus
SaiPa taistelee tiukasti viimeisistä pudotuspelipaikoista. Joukkueella on sinne oivalliset mahdollisuudet. Uudet valmentajat ovat tuoneet sen verran uusia tuulia hyvin roolitettuun joukkueeseen, että SaiPa selvittää tiensä ensi keväänä pudotuspeleihin.
Toimitusjohtajan mietteitä
Jatkoaika tavoitti SaiPan kiireisen toimitusjohtajan Ilkka Kaarnan perjantaina muutamaa kommenttia varten. Kaarna vaikutti varsin toiveikkaalta tulevaa kautta ajatellen, ja joukkueen tavoite onkin asetettu viime kausien tulokseen verrattuna melko korkealle.
JA: Harjoituspelit ovat ohi, saldona liigaseuroja vastaan kaksi voittoa, tasapeli ja kaksi tappiota. Millaisen kuvan olet näiden ottelujen perusteella saanut tämän kauden joukkueesta?
IK: "SaiPa ei viime vuosina ole vakuuttanut alkusyksystä, joten aiempaan verrattuna olemme olleet hieman parempia. Odotukset ovat edellisvuosia korkeammalla, koska joukkueen vaihtuvuus ei ollut kovin merkittävää ja olemme valmiimpia sarjan alussa.”
JA: Millaisena näet joukkueen mahdollisuuden ensi kaudella, ja mikä on joukkueen virallinen tavoite?
IK: ”Joukkueen mahdollisuudet ovat kahta edelliskautta paremmat. Joukkue on mielestäni vahvistunut sekä valmennuksen että pelaajien osalta. Tavoite on runkosarjassa 6. tila."
JA: Joukkueen uudet hankinnat ovat esittäneet varsin vakuuttavia otteita harjoitusotteluissa. Omat mielikuvat joukkueen uusista kasvoista? Positiivisin yllätys?
IK: ”Hankinnat vaikuttavat onnistuneilta ja sopivat hyvin joukkueen kemiaan, sarja tietenkin vasta näyttää oikean tason. Huokon uskon vielä parantavan, hän ei ole vielä näyttänyt osaamistaan. Hulkkonen saattaa olla kauden positiivisin yllättäjä."
JA: Huokon perässä olivat kuulemma ainakin Kärpät ja Jokerit, rahaseuroja molemmat... Kuinka onnistuit houkuttelemaan Huokon SaiPaan?
IK: ”Toimimme vain nopeasti, ei siinä tarvinnut houkutella."
JA: Oliko yleisesti vaikea saada pelaajia tulemaan/jäämään SaiPaan tulevalle kaudelle?
IK: "Sen ongelman kanssa painimme joka vuosi. Tällä kertaa onnistuimme pitämään runkopelaajat."
JA: Onko Kisapuistoon tulossa uudistuksia tulevalle kaudelle? Lisäpenkit? Entä onko joitan parannustoiveita muutaman vuoden sisällä suoritettavaksi halliin?
IK: "Hallin saatiin uudet päätyverkot ja toiveissa on saada lisää istumapaikkoja vielä tämän syksyn aikana. Hallissa olisi paljonkin tehtävää lähivuosina, mutta toivotaan vähän isompaa remonttia muutaman vuoden sisällä tai koko olemassaolomme on uhattuna."
JA: Kiitoksia kommenteista ja onnea kaudelle 01-02.
