Edes olympialaisten myöntäminen Suomesta katsottuna kaukana idässä sijaitsevaan Etelä-Koreaan ei ole estänyt vannoutuneimpia leijonafaneja saapumasta joukkueen tueksi.
Kisamatkasta joutuu kuitenkin pulittamaan pitkän pennin, kun lento- ja majoituskustannusten päälle lisätään vielä otteluliput.
Hinta luonnollisesti vaihtelee hieman riippuen, istuuko hallin ylä- vai alakatsomossa, mutta halvalla kummassakaan kategoriassa ei pääse.
- Noin 150 euroa sai pulittaa lippua kohden, kertoo vasta hallin porteilta lipun ostanut, kolmen hengen seurueessa alakatsomossa istuva Ari Kokkonen
Yläkatsomon lipusta puolestaan sai kukkaron nyörejä löysätä 86 euron verran tiesivät kertoa serkukset Timo Ruuskanen ja Jari Pihlajaniemi. Miehet olivat paikalla myös eilen, kun Leijonat kaatoivat Saksan.
- Vain sunnuntain Suomi-Ruotsi-ottelu kuului meidän alkuperäiseen pakettiimme, mutta päätimme sitten ostaa liput myös näihin kahteen peliin, he kertovat.
Paikan päältä löytyi leijonafanien lisäksi myös joukkueen varakapteenin Petri Kontiolan Lotta-vaimo ja pariskunnan pieni poika. Viisihenkiseen seurueeseen kuului myös Kontiolan äiti.
- Pelaajilla on lähisukulaisille tarkoitettu kahden lipun kiintiö, mutta seurueemme muut jäsenet joutuivat ostamaan liput normaalisti, "Konnan" äiti kommentoi.
NHL:n puuttuminen harmi, muttei peruuttanut matkoja
Lähes kaikki Jatkoajan haastattelemat Suomi-kannattajat olivat päättäneet saapumisestaan jo hyvissä ajoin. Esimerkiksi vantaalainen Kokkonen kertoi, että päätös Etelä-Korean matkasta syntyi syksyn aikana.
Ruuskaselle ja Pihlajaniemelle matkat urheilutapahtumiin ovat jo tuttu traditio, vaikka olympialaisissa kaksikko onkin ensi kertaa.
- Olemme täällä 50-vuotismatkalla. Kymmenen vuotta sitten olimme Hungaroringillä F1-kisassa ja kun 60 tulee mittariin vuonna 2028, lähdemme Los Angelesin olympialaisiin. Se on täytynyt jo päättää, että ehtii kotona pehmittelemään asiaa, ilman rouvia matkassa oleva kaksikko hymyilee.
Syksyllä tullut lopullinen päätös NHL:n poisjäännistä ei suomalaisia paikan päällä tuntunut haittaavan. Ei, vaikka matkat olisi varattu jo silloin, kun NHL:n osallistuminen oli vielä mahdollista.
Yleinen konsensus ennen Leijonien toista ottelua tuntui olevan, että NHL olisi luonnollisesti ollut mahtava lisä, mutta olympiamatka on hieno kokemus näilläkin pelaajilla.
Tärkeintä on päästä nauttimaan tapahtuman uniikista tunnelmasta.
- Sitä paitsi sama tilannehan se on joka maalle. Ja kyllä jos mitali Suomeen tulee, niin se on ehdottomasti voitettu mitali, muistuttaa Kokkonen.
Kaisa ja pikaluistelu kiinnostavat
Suomesta paikalle matkanneiden fanien lisäksi Gangneung Hockey Centren käytäviltä löytyi kaksikko, joista toinen on asunut kolme vuotta ja toinen kuusi kuukautta Etelä-Koreassa töiden takia.
Päätös saapua paikalle Leijonien peleihin syntyi heti muuton yhteydessä.
- Vasta kolme kuukautta ennen turnauksen alkua tulivat liput myyntiin, niin joutui hieman odottamaan. Olemme tulossa myös sunnuntaina katsomaan Leijonia.
Kaksikko haluaa pysyä nimettömänä, sillä kiinalaisen uudenvuoden johdosta Leijonien Norja-pelin pelipäivä on heille palkkapäivä eikä työnantajan tarvitse saada vihiä kaksikon olinpaikasta.
Tiukoista turvatoimista huolimatta kaksikko on onnistunut salakuljettamaan halliin myös kaiuttimen ja virvokemyymälän yhteydessä raikaakin Kari Tapion ikivihreä klassikko Olen suomalainen
Jääkiekon lisäksi paikalle saapuneilla tuntuu olevan selkeä kattaus, mitä muita lajeja paikan päälle on tultu seuraamaan.
Kaisa Mäkäräisen suoritukset ja Gangeung Hockey Centren naapurihallissa kilpailtava pikaluistelu saavat lyhyessä gallupissa eniten ääniä. Ampumahiihto kilpaillaan noin 50 kilometrin päässä Gangneungista olympialaisten varsinaisessa kisakaupungissa Pyeonchangissa.
- Hiihtoa voi aina katsoa Suomessakin. Super-G:tä olimme tänään seuraamassa ja olisi mahtavaa, jos kaukalopikaluistelua pääsisi katsomaan, Ruuskanen ja Pihlajaniemi totesivat vielä.