Divisioonan historiaa on hallinnut Dallas Stars neljällä kärkisijallaan, mutta viime vuosina San Josesta on kehkeytynyt tasapäinen kilpailija teksasilaisille. Los Angeles on ollut neljänä kautena peräkkäin divisioonan kolmas. Voimasuhteet ovat tasoittuneet, ja tällä kaudella Tyynenmeren divisioonan loppusijoituksia onkin lähes mahdotonta etukäteen veikkailla; mikä tahansa joukkue voi realistisesti valloittaa kärkipaikan runkosarjan päätyttyä.
Kesä toi mukanaan mielenkiintoisia pelaajakauppoja, joista ehkä mielenkiintoisin Tyynenmeren divisioonaa ajatellen oli Jeremy Roenickin paluu tuttuihin ympyröihin, tällä kertaa Los Angelesin paitaan. Roenickilla ja Dallasilla on verinen historiansa, eikä näiden osapuolten kohtaamisista tule puuttumaan sähköä.
Divisioonassa yleensä heikommin menestyneet Phoenix ja Anaheim ovat tehneet kesän aikana mielenkiintoisia pelaajahankintoja. Seuraavassa tarkemmin myös niistä, ja muista Tyynenmeren joukkueista.
Uusia tuulia Ankkalammella
Anaheim Mighty Ducks, entinen Disneyn pelinappula, on nykyään uusien omistajien käsissä, kun Disney myi seuran Henry ja Susan Samuelille. Muutenkin joukkue on kokenut suuria muutoksia, uusi GM, uusi valmennusryhmä ja uusia pelaajia. Pelaajapuolella nimekkäimmät tulokkaat ovat ehdottomasti NHL:n parhaisiin puolustajiin kuuluva Scott Niedermayer, sekä ainakin suomalaisittain mielenkiintoinen nimi, Teemu Selänne. Joukkue on hankkinut myös kovuutta ja ilkeyttä, kun muun muassa Kip Brennan ja Todd Fedoruk ovat liittyneet kalifornialaisseuran riveihin.
Joukkueen kiinnostavin pelaaja on luonnollisesti New Jerseystä Anaheimiin saapunut pakki Scott Niedermayer, joka pelaa ensi kertaa NHL-tasolla yhdessä veljensä Robin kanssa samassa seurassa. Niedermayerin veljesten ohella ainakin Sergei Fedorov, Teemu Selänne, Petr Sykora, Sandis Ozolinsh, Keith Carney, Jean-Sebastien Giguere ja nuori Joffrey Lupul ovat merkittävässä roolissa joukkueen menestyksen kannalta.
Joukkueen menestystä tulevalla kaudella on hankala ennustaa, koska liigassa on tapahtunut niin paljon pelaajasiirtoja, ja joukkueiden materiaalierot ovat kaventuneet merkittävästi palkkakaton seurauksena. Randy Carlylen luotsaama Mighty Ducks on kuitenkin paperilla, ja toivottavasti myös kentällä niin vahva, että sen jääminen ulos pudostuspeleistä olisi suuri yllätys. Kotietua läntisen konferenssin pudotuspeleihin voitaisiin pitää jopa realistisena tavoitteena, mutta kuten sanottu, NHL on vaikeasti ennustettava sarja tulevalla kaudella. Kunhan pelit pyörähtävät kunnolla käyntiin, nähdään joukkueiden todelliset tasot.
Dallasissa epävarmuutta ilmassa
Dallasissa on puhaltanut kesän aikana uudet tuulet. Palkkakaton myötä joukkue luopui kesällä useasta veteraanipelaajasta. Muun muassa kovalla kohulla muutama vuosi sitten hankittu kallispalkkainen tutkapari Pierre Turgeon – Scott Young, jätti joukkueen. Dallas käytti suurimmat säästönsä tehdessään pitkät jatkosopimukset tärkeiden kulmakiviensä, Mike Modanon sekä Sergei Zubovin kanssa. Tähtipelaajista Dallasissa kaudella 2005-2006 jatkavat myös hyökkääjät Bill Guerin, Jason Arnott sekä Brenden Morrow. Myös maalivahti Marty Turco tilkitsee tolppien väliä tulevaisuudessakin.
Alkavalla kaudella toivottavinta Dallasin mahdollisen menestyksen kannalta olisi joukkueen kapteenin Mike Modanon paluu omalle tasolleen. Kauden 2003-2004 kaltaista floppia ei Stars-ikoni saa toistaa. Voimahyökkääjä trio Brenden Morrow – Jason Arnott – Bill Guerin, jatkaa jyräämistään Stars-nutussa. Tuo kolmikko on taas suuressa vastuussa Dallasin maalinteosta. Suuri veteraanien virta poispäin tarkoittaa nuorten ja NHL-tasolla kokemattomien pelaajien esiinmarssia alkavalla kaudella. Menestystä hamuava Dallas-organisaatio toivookin erittäin paljon ainakin muutaman nuorukaisen läpilyöntiä. Jussi Jokinen, Antti Miettinen, Trevor Daley sekä Junior Lessard ovat kaikki mahdollisia tulevia tähtiä. Joidenkin heistä on astuttava jo nyt esiin.
Dallasin mahdollisuudet play-offeihin pääsyn suhteen ovat hyvät. Joukkueessa on laatua joka sektorilla. Uhkakuvana menestyksen kannalta on materiaalin leveys; suurta loukkaantumis-sumaa nimimiesten osalta ei saa tulla. Tiettyjen pelaajien (Modano, Lehtinen) tulee myös nostaa tasoaan 2003-2004 –kaudesta selvästi. Jos kaikki kuitenkin menee nappiin, on Dallasilla mahdollisuudet taistella liigan kärkipaikoista. Tämä vaatii kuitenkin kaiken loksahtamista kohdalleen.
Joko rouva Fortuna armahtaa Kingsin?
Los Angeles Kingsin hyökkäysketjut ovat muuttuneet melkoisesti edellisestä kaudesta. Joukkue menetti muun muassa monivuotisen ykköshyökkääjänsä Zigmund Palffyn ja lähes kaksi kokonaista kautta loukkaantuneena olleen Jason Allisonin. Myös Ian Laperriere ja Josef Stumpel lähtivät uusien haasteiden perään. Kings –fanien onneksi tulopuolelta löytyy yhtä kovia nimiä, kärjessä Jeremy Roenick ja Pavol Demitra. Puolustus on pysynyt samana, mutta maalivahtikaksikko vaihtui kokonaan työsulun aikana. Kings otti riskin ja lähtee kauteen kahdella NHL-tasolla erittäin kokemattomalla maalivahdilla. Mathieu Garon liittyi joukkueeseen jo kesällä 2004 ja Jason Labarbera teki Kingsin kanssa sopimuksen ennen harjoitusleiriä.
Montreal Canadiensin organisaatiossa uraansa aloitelleelle Garonille siirto Los Angelesiin tuli oikeaan aikaan. Hänellä on nyt elämänsä tilaisuus todistaa pystyvänsä pelaamaan NHL:ssä ykkösmaalivahtina. Suuria odotuksia on asetettu myös venäläisen hyökkääjän Aleksander Frolovin harteille. Kings odottaa hänestä Luc Robitaillen seuraajaa, eli valovoimaista ja ennen kaikkea tehokasta hyökkääjää. Frolovilla onkin kaikki eväät nousta kovaksi maalintekijäksi. Puolustuksen ja koko joukkueen johtohahmona jatkaa tulevallakin kaudella Mattias Norstöm. Aliarvostettu ruotsalaispuolustaja hoitaa tonttinsa eleettömästi ja vuorenvarmasti ja on erittäin tärkeä pelaaja joukkueelleen.
Kingsin kaksi edellistä kautta ovat menneet täysin piloille jatkuvien loukkaantumisien takia. Paperilla joukkue on näyttänyt vahvalta, mutta kun runkopelaajat yksi toisensa jälkeen ovat nilkuttaneet sairastuvalle, pudotuspelit ovat jääneet vain haaveeksi. Kings näyttää jälleen paperilla varsin vahvalta joukkueelta, etenkin hyökkäysmateriaaliltaan. Maalivahtipeli on kuitenkin tässä vaiheessa suuri kysymysmerkki ja tällä osa-alueella divisioonavastustajat näyttävät selvästi paremmilta. Mikäli joukkue pysyy terveenä, materiaali riittää pudotuspeleihin.
Phoenix Coyotes – Seuran historian nimekkäin kokoonpano
Kesän nimekkäimmät hankinnat olivat Coyotesin osalta ehdottomasti Detroitista siirtyneet hyökkääjä Brett Hull ja maalivahti Curtis Joseph. Muita uusia nimiä ovat Petr Nedved, Oleg Saprykin, Mike Ricci, Denis Gauthier, Sean O’Donnell, Mike Leclerc, Steve Passmore, Chris McAllister, Zbynek Michalek ja Jason Chimera. Valmennusosastolla uusia nimi päävalmentaja Wayne Gretzkyn lisäksi ovat Rick Tocchet ja Barry Smith.
Kokeneiden pelaajien, kuten Brett Hullin, Curtis Josephin, Mike Riccin ja Shane Doanin varaan lasketaan paljon alkavalla kaudella. Hullista odotetaan sateentekijää maalinteko-osastolle, sillä Phoenix oli maalintekotilastossa kaudella 2003-2004 vasta sijalla 24 (tehtyjä maaleja 188). Josephin kyvyt tiedetään, vaan miten on pelituntuman laita, sillä mies pelasi viimeksi kaudella 2003-2004. Maalivahdeilla on tunnetusti vaikeaa päästä peliin sisälle pitkien taukojen jälkeen, ja alkavalla kaudella tätä vaikeuttaa erityisesti maalivahtien varusteiden pienentäminen.
Mike Ricci on ollut jo pitkään alivoimapelaamisen ja aloitusten erikoismies, ja linjan odotetaan jatkuvan edelleen. Tehojakin mies pystyy tekemään, kuten on uransa varrella osoittanut. Kapteeni Shane Doan on kuulunut jo muutaman kauden ajan liigan parhaimpiin voimahyökkääjiin, ja tulevalla kaudella miehen otteiden odotetaan paranevan entisestään uusien vahvistusten innoittamana. Hyviä otteita odotetaan myös loukkaantumisten kiusaamilta Mike Johnsonilta ja Ladislav Nagyltä.
Coyotesilla on nyt historiansa paras kokoonpano, ja menestystä totta kai odotetaan. Liigasta tulee kuitenkin ennätystasainen, joten kaikkien palasten on osuttava paikoilleen, jo edellä mainittujen avainpelaajien otteiden lisäksi. Uusia pelaajia on paljon, ja joukkueen sisäisen kemian löytyminen vie varmasti oman aikansa. Nähtäväksi jää myös, miten päävalmentaja Gretzky saa joukkueen pelaamaan. Veikattakoon siis, että pudotuspelipaikan Phoenix saavuttaa, mutta siitä eteenpäin kaikki on niin sanotusti herran hallussa. Vihjattakoon, että potentiaalia kuitenkin riittää ensimmäistä kierrosta pidemmälle.
San Jose Sharks lähtee uuteen NHL:ään vanhalla ilmeellä
Kun lähes kaikki muut joukkueet ovat tehneet isoja pelaajahankintoja, pohjoisessa Kaliforniassa on eletty hiljaiseloa. Edellisellä pelatulla kaudella Sharks ylitti kaikki ennakko-odotukset ja ylsi runkosarjassa 104 pisteellä neljännelle sijalle, päätyen pudotuspeleissä Calgaryn konferenssifinaalivastustajaksi. Nuoresta joukkueesta on tullut yhä nuorempi viiden joukkueessa pitkään pelanneen veteraanin lopetettua tai siirryttyä muihin joukkueisiin. Ainoa pelaajahankinta on Ottawassa muutaman vuoden pelannut Josh Langfeld, ja hänkin pelasi nämä vuodet lähinnä farmissa.
Toimitusjohtaja Doug Wilsonilla on kuitenkin suunnitelma, joka perustuu joukkueen rakentamiseen antamalla joukkueessa jo oleville nuorille pelaajille näytön paikkoja. Tuloksia syntyikin Wilsonin ensimmäisellä kaudella, kun Alyn McCauley, Nils Ekman sekä Jonathan Cheechoo pelasivat jokainen uriensa parhaat kaudet, jokainen tehden vähintään 20 maalia. Hyökkäyspäässä veteraanit Mike Ricci, Vincent Damphousse, Todd Harvey ja Alexander Koroljuk korvataankin antamalla lisää peliaikaa nuorille lupauksille kuten Marcel Goc, Milan Michalek sekä Ryane Clowe. Myös ykköskierroksella varatuilla Steve Bernierillä ja Lukas Kasparilla on vielä mahdollisuuksia päästä aloittamaan kausi NHL:ssä. Todennäköisempää kuitenkin on, että valmentaja Ron Wilson ei näin montaa tulokasta halua asettaa tulosvastuuseen heti kauden alkaessa.
Puolustus koki ison menetyksen, kun järkälemäinen Mike Rathje siirtyi vapaana agenttina Philadelphian riveihin. Pakiston terävä kolmen kärki on kuitenkin vielä kasassa, kun Kyle McLaren, Scott Hannan sekä Brad Stuart jatkavat joukkueessa. Heitä tukevat Rob Davison, Tom Preissing, Jim Fahey ja Christian Ehrhoff. Kokonaisuutena puolustus on liikkuva ja ennen kaikkea nuori – ehkäpä jopa liian nuori. Heidän onnekseen takalinjoja tukee yksi liigan parhaista maalivahtikaksikoista, kun Evgeni Nabokov ja Vesa Toskala palaavat jälleen tositoimiin.
Nopea ja pitkään yhdessä pelannut Sharks on yksi niistä joukkueista jotka todennäköisesti hyötyvät eniten uudesta NHL:stä. Liukkaat hyökkääjät ja liikkuva puolustus ovat olleet harjoituspeleissä lyömätön yhdistelmä, ja joukkueen hyvän hengen luulisi nostavan sen heti alusta hyvään vauhtiin. Runkosarjan päätteeksi joukkueelle on pettymys, jos se ei ole divisioonan kärkipaikalla.
