Alle 18-vuotiaiden MM-kisojen toisessa lohkossa on selkeästi kolme kovaa maata. Yhdysvallat, Ruotsi ja Venäjä taistelevat lohkon kolmesta ensimmäisestä paikasta tasaisesti. Jokaisessa joukkueessa on potentiaalia mennä pitkällekkin turnauksessa.
Lohkon selkeä isojen poikien kiusaaja on Slovakia. Slovakialla on mukanaan joitain potentiaalisia yksilöitä, mutta kärkimaiden haastaminen tosissaan olisi jo liikaa pyydetty. Saksa jäänee auttamatta lohkon viimeiseksi.
Yhdysvallat
Yhdysvalloilta löytyy kokoonpanostaan kaikkea: uutta verta, kokemusta, huippulupauksia, hallitsevia maailmanmestareita ja legendan jälkikasvua. Puolustavalla mestarilla saattaa olla käytössään koko kisojen vahvin pelaajamateriaali kiireestä kantapäähän.
Puolustuksessa kirkkaimman tähden paikalle nousee jo viime vuoden alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa sekä nuorten MM-kisoissa loistanut Noah Hanifin.
Isokokoinen puolustaja pelasi tällä kaudella NCAA:ta Boston College -joukkueessa lähes 40 ottelua, josta jäi käteen 23 pistettä ja tehotilasto yli kymmenen plussan puolella. Sen lisäksi hänet on arvioitu ensi kesänä varattavan ensimmäisen viiden pelaajan joukossa.
Hyökkäyksestä löytyy useita loistavia maalintekijöitä ja pistenikkareita, mutta yksi kisojen seuratuimmista pelaajista on Matthew Tkachuk. Legendaarisen Keith Tkachukin poika jatkaa tilastojen perusteella isänsä jalanjälkiä, sillä hän tekee pisteitä ja ottaa rangaistuksia.
Tkachukin serkuista Casey Fitzgerald löytyy kokoonpanosta puolustuksesta. Muita serkkuja ovat muiden muassa New York Rangersissa pelaava Kevin Hayes ja Florida Panthersin Jimmy Hayes.
Yhdysvallat oli viime vuoden MM-kisoissa Suomessa pysäyttämätön. Hävittyään kerran Sveitsille alkulohkossa Yhdysvallat puski eteenpäin, eikä kenestäkään ollut pysäyttämään sitä. Tänäkään vuona on vaikea nähdä, että Yhdysvalloille löytyisi pysäyttäjää.
Sijoitusarvio: Yksi odotetuista finalisteista. Vähintään mitaleilla.
Seuraa häntä: Auston Matthews
Puolustava maailmanmestari säväytti taitojaan vuodenvaihteessa Nuorten MM-kisoissa. Erinomainen hyökkääjä, joka viimeistelee tehokkaasti. Hänen suurin heikkoutensa lienee kuitenkin puolustamisessa.
Ruotsi
Ruotsi on ollut kolmissa viime kisoissa kahdesti mitalipeleissä, mutta mestaruus on jäänyt näinä vuosina saavuttamatta. Viimeksi se oli finaaleissa keväällä 2012, jolloin Yhdysvallat oli parempi lukemin 7-0. Viime vuonna Ruotsi hävisi pronssipelissä Kanadalle lukemin 3-1.
Tämän vuoden 1997-ikäluokasta koottu joukkue pelasi viime vuoden loppukesästä Ivan Hlinkan muistoturnauksessa, jossa se sijoittui neljänneksi.
Ruotsin joukkueesta arvostetuin pelaaja NHL Central Scoutingin uusimmalla listalla on Oliver Kylington. Kylington on ensimmäisenä eurooppalaispelaajista ja on erinomaisesti luisteleva puolustaja, joka pelasi tällä kaudella SHL:n Färjestadissa sekä Allsvenskanin AIK:ssa.
Muita puolustuksen avainnimiä ovat Jesper Lindgren, joka pelasi loistavan kauden MODO:n junioreissa, sekä isokokoiset kahden suunnan puolustajat Gabriel Carlsson ja Jacob Larsson.
Puolustus pystyy todennäköisesti paitsi vahvaan oman alueen pelaamiseen myös tukemaan hyökkäyspeliä. Pisteitä voidaan odottaa varsinkin Kylingtonilta ja Lindgreniltä, joiden vahvuudet ovat hyvissä hyökkäystaidoissa.
Hyökkäyksessä tärkeitä pelaajia ovat SHL:ssä 15 ottelua pelannut isokokoinen Filip Ahl ja Färjestadin Joel Eriksson Ek sekä Rasmus Asplund. Eriksson Ek on taitava ja hyvin pitkäksi pelaajaksi liikkuva sentteri, jolla on pehmeät kädet.
Myös Asplund on pelannut SHL:ssä jo hyvän määrän otteluita. Lisäksi Brynäsin Jens Löökeltä odotetaan tehoja hyökkäyspäässä. Carl Grundström teki MODO:n nuorissa 36 pistettä 27 ottelussa. Hänellä on mainio laukaus, jota joukkueen on käytettävä hyödykseen.
Ruotsilla on tämän vuoden kisoissa hyvät mahdollisuudet päästä pitkälle. Joukkueen monilla pelaajilla on hyvin kokemusta SHL- tai Allsvenskan-peleistä. Tosin kysymysmerkiksi saattaa nousta kärkipelaajien jälkeen materiaalin laajuus.
Mikäli nämä suurimmat lupaukset saavat riittävästi taustatukea ja maalivahtipeli toimii, ei ole epäilystä, etteikö Ruotsi voitaisi nähdä viime vuoden tapaan mitalipeleissä.
Sijoitusarvio: Neljän parhaan joukossa.
Seuraa häntä: Oliver Kyllington
Puolustaja Kylingtonia pidettiin ennen kautta yhtenä vuoden 2015 NHL-varaustilaisuuden parhaista pelaajista. Vaikka hän ei ole kenties kehittynyt yhtä paljon kuin on odotettu, hän on edelleen mahdollinen ensimmäisen kierroksen varaus.
Hän luistelee sulavasti ja vahvasti molempiin suuntiin, osaa liikuttaa kiekkoa hyvin ja tuo jäälle paljon taitoa. Hänelle on tiedossa peliaikaa ja mahdollisuus näyttää seuroille olevansa tämän vuoden varaustilaisuuden parhaita pakkeja.
Venäjä
Venäjä on ollut vuosi toisensa jälkeen vahva alle 18-vuotiaiden MM-turnauksissa. Vaikka viime vuonna venäläiset jäivätkin mitalipelien ulkopuolelle, niin notkahdus oli varsin harvinainen poikkeus tilastoon.
Alle 18-vuotiaiden MM-turnausten historian aikana Venäjä on jäänyt ulos mitalipeleistä ainoastaan neljästi. Jos viime vuoden pettymystä ei oteta mukaan, niin edellisen kerran Venäjä oli mitalipelien ulkopuolella vuonna 2006.
Menestystä on niin ikään tarttunut haaviin. Venäjä on voittanut ikäluokan MM-turnauksen kolmesti, napannut neljästi hopeaa sekä kaksi kertaa kotiinviemisiksi on tarttunut pronssimitalit.
Venäjän suuri kysymysmerkki on maalivahtiosasto. Mitään täysin varmoja illasta toiseen vahvaa suoritusta tekeviä valintoja ei oikeastaan ole, mutta Anton Krasotkin ja Ilja Samsonov lienevät turnauksen maalivahtikaksikko punapaidoilla.
Kummallakin maalivahdilla on hyvät kansainväliset näytöt Venäjän maajoukkueesta. Myös seurakausi on kummallakin ollut hyvä. Samsonov pääsi kokeilemaan kerran myös Metallurg Magnitogorskin riveissä KHL-vauhtia, mutta torjuntaprosentiksi ottelussa jäi 50 ja vaihto maalilta pois ennen päätössummeria.
Venäjällä on melko tasavahva puolustus, mutta yksi selkeästi esiin nouseva nimi on Mihail Sergašyov. Vasta 16-vuotiais puolustaja on pelannut jo useita otteluita Venäjän alle 18-vuotiaiden riveissä ja pistesaldo on ollut vakuuttava. Puolustusosaamiseen punapaitojen peli ei tule kaatumaan.
Itänaapurilla löytyy kilpailukykyinen hyökkäys. Kaksi ehdottomasti kovaa pistemiestä ovat Denis Gurianov ja Kirill Kaprizov, joista kumpikin pelasi kuluneella kaudella jo KHL-otteluitakin. Kaprizov teki yhteensä kahdeksan tehopistettä Metallurg Novokuznetskin riveissä 31 ottelussa.
Myös maajoukkuepaidassa Kaprizov on onnistunut mallikaasti, sillä Ivan Hlinkan muistoturnauksessa nuorukainen viimeisteli neljään otteluun seitsemän tehopistettä ja pelasi harjoituskauden läpi yli piste per peli -tahdilla.
Myös Gurianov on onnistunut Venäjän maajoukkuepaidassa ja pisteitä on tullut tasaisesti. Lisäksi Venäjällä löytyy hyökkäykseen monipuolisuutta Mikhail Vorobyevin ja Artem Volkovin muodossa.
Vaikka maalivahtipeli onkin hiukan kysymysmerkki, niin Venäjän kokoonpano on vuodesta toiseen vahva, josta kertoo myös historia. Venäjän juniorituotannosta tulee paljon potentiaalisia pelaajia. Jopa siinä määrin, että muutama mahdollinen isonkin profiilin pelaaja hukkuu massaan vuosittain.
Sijoitusarvio: Vähintään puolivälierissä. Potentiaalia on lunastaa paikka mitalipeleissä.
Seuraa häntä: Denis Gurianov
Venäjän lupaavimpia laitureita. Liikkuu kookkaaksi pelaajaksi hyvin ja on luotettava kahteen suuntaan. Nuorukainen varattaneen kesällä kahdella ensimmäisellä kierroksella.
Slovakia
Slovakian viime vuodet alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa ovat olleet hankalia. Slovakia ei ole ollut yli kymmeneen vuoteen edes mitalipeleissä ja putosi yhden kerran alemmalle sarjatasolle. Tänäkin vuonna sillä on täysi työ pitää edes yksi lohkonsa joukkue takanaan.
Edellisen menestysvuoden 2003 hopeamitalistien, Jaroslav Halakin ja Andrej Meszarosin, kaltaisia NHL-jyriä ei ole Slovakiasta enää tullut kuin liukuhihnalta, mutta tämänkin vuoden joukkueessa on silti pari hyvän tason pelaajaa.
Slovakia on joutunut valmistautumaan turnaukseen ilman kahta elintärkeää pelaajaa. Yhdysvaltojen kovassa junioriliigassa NAHL:ssä loistokauden pelannut ja yliopistosopimuksen saanut maalivahti Matej Tomek ja jo alle 20-vuotiaiden joukkueessa vakuuttanut puolustaja Erik Cernak ovat sivussa joukkueen kokoonpanosta.
Tomek jäi rapakon taakse kouluun ja hänen paikkansa aloittavana maalivahtina ottaa ainakin alustavasti jo viime kisoissa kolme peliä torjunut Adam Huska. Cernak puolestaan loukkaantui Slovakian pääsarjan välierävaiheessa.
Suurin osa suomalaisista jääkiekon seuraajista on kuullut korkeintaan kahdesta Slovakian kokoonpanon pelaajista. Radovan Bondra pelasi kotimaansa paidassa jo vuodenvaihteessa Kanadassa ja lähes kaksimetrisen vartensa vuoksi hän ei jäänyt varmasti keneltäkään huomaamatta. Toinen suomalaisille tuttu nimi on Ässien junioreissa tämän kauden pelannut Roman Zitny.
Muitakin ihan mielenkiintoisia nimiä Slovakian joukkueessa on. Samuel Solensky on ollut loistava Tšekin alle 20-vuotiaiden sarjassa ja on vieläpä toinen joukkueen kahdesta vuonna 1998 syntyneestä pelaajasta.
Toinen mainitsemisen arvoinen pelaaja on Peter Valent. Hän on sekä maajoukkueen harjoituspelien ja Slovakian kakkossarjassa pelattujen otteluiden paras pistemies.
Slovakia ei haasta kuutta parasta joukkuetta millään muulla osa-alueella kuin maalivahtipelissä. Jälleen kerran sen tärkein peli onkin ottelu lohkon ennakkoon helpointa joukkuetta Saksaa vastaan. Ilman pienoista romahtamista se ottelu pitäisi Slovakian kuitenkin voittaa.
Sijoitusarvio: Saksan voitto jää ainoaksi ilon aiheeksi. Tie nousee pystyyn puolivälierissä.
Seuraa häntä: Radovan Bondra
Bondra on joukkueen ehdoton johtohahmo. Hänen pituutensa lisäksi myös pelitaidot ovat joukkuekavereita korkeammalla. Hän kelpaisi melkeinpä mihin tahansa joukkueeseen. Jos Bondra ei pelaa hyvin, joukkue voi kompuroida jopa Saksaa vastaan.
Jatkoaika haastatteli harjoituskauden aikana Slovakian Radovan Bondraa. Haastattelun voit lukea tästä.
Saksa
Mitenkään ihmeellinen ei ole Saksan kokoonpano Sveitsin alle 18-vuotiaiden MM-kisoihin. Vain ihme pelastaa saksalaisia joutumasta viimeiselle sijalle omassa alkulohkossaan.
On vaikea löytää selkeitä aseita, millä Saksa pystyisi haastamaan edes oman päävastustajansa Slovakian, joka on lohkossa ainoa, jota vastaan saksalaisilla on edes teoreettiset mahdollisuudet. Saksalle ei ole tulossa lähivuosina Leon Draisaitlin kaltaisia lupauksia ensimmäistäkään.
Heikon joukkueen voi pitää pystyssä maalivahdit. Hyvällä joukkuepelillä ja huikealla maalivahtisuorittamisella mikä vaan on mahdollista, jonka osoitti Slovakia nuorten MM-kisoissa vuoden vaihteessa.
Saksalla ei kuitenkaan ole maalivahtipeli, joka olisi kilpailukykyinen tässä turnauksessa. Cody Brenner pystyy parhaana päivänä pitämään joukkuettaan pystyssä tiettyyn rajaan asti. Mikäli apuja kuitenkaan ei tule puolustukselta, niin nuorukainen yksin voimaton.
Mikäli Mirko Pantkowskin kisapassi leimataan, pystyy hänkin parhaimmilaan torjumaan Saksalle hienoisen mahdollisuuden voittoon. Pantkowski kuitenkin sulaa melko helposti paineen alla, joten myöskään hän ei ole missään nimessä varma kortti.
Kenttäpelaajien osalta Saksan koonpano on tasapaksu, eikä varsinaisia loistavia nostoja ole juurikaan. Kenties kokeneimpana maajoukkuepelurina voidaan nostaa alle 18-vuotiaiden mukana viime vuonnakin ollut Jakub Mayenschein.
Mayenschein on pelannut Saksan alle 17-vuotiaiden maajoukkueessa kapteenina. Hän ei kenties ole kaikkein säväyttävin hyökkääjä, mutta pystyy viimeistelemään maaleja ja rakentamaan paikkoja myös kavereilleen.
Maininnan arvoinen on myös Eisbärenin juniorimyllyssä pyörivä Lois Spitzer, joka kykenee myös pistetehtailuun. Julian Napravnik on myös pelaaja, joka pystyy tekemään pisteitä ja on suoriutunut Saksan juniorisarjoissa hyvin.
Sijoitusarvio: Alle 18-vuotiaiden korkeimmalla sarjatasolla pysyminen olisi suoritus jo sekin. Alkulohkonsa heittopussi.
Seuraa häntä: Julian Napravnik
Yksi niistä harvoista saksalaisista, jolla on edes pieni sauma saada varaus tulevana kesänä. Naprivnikin kohdallakin se kuitenkin tapahtuisi vasta viimeisillä kierroksilla. Parhaimmillaan pelatessa pystyy niin pelin tekemiseen kuin maalien viimeistelyynkin. Mahdollisuus nostaa osakkeitaan varaustilaisuuden suhteen saattaa antaa lisäpotkua tekemiseen.