Helsingin Jokerit korvasi kauden 2009–2010 jälkeen Matti Virmasen Jarmo Kekäläisellä. Virmanen ehti kuitenkin ennen lähtöpassejaan koota seuran alkavan kauden joukkueen.
Jokerit 2010–2011 on siinä mielessä tyypillinen Virmasen ajan tuote, että se on joiltakin osin todella vahva, mutta kokonaisuutena varsin epätasapainoinen. Kekäläisen ensimmäinen työnäyte lienee kyseisen epätasapainon korjaaminen.
Keskellä tungosta
Jokeripelaajiston eittämättä vahvin osa on keskushyökkääjistö. Jo keväällä joukkue vahvistui Antti Kerälällä ja Ville Hämäläisellä. Ilari Filppula karkasi kesällä Detroitiin, mutta Ben Eaves ja Petteri Nokelainen paikkaavat hänen jättämänsä aukon varmasti. Eaves ja Nokelainen ovat Kekäläisen hankintoja.
Kun edelliskauden ykkössentteri Esa Pirnes jatkaa joukkueessa edelleen ja jämäminuutteja kärkkyvät vielä Jan-Mikael Juutilainen ja Jani-Petteri Helenius, joutuu osa luontaisista keskushyökkääjistä väistämättä hakemaan peliaikaa laidoilta. Harjoitusotteluissa Pirnes ja Eaves ovat vuorotelleet ykkösketjun vasemmassa laidassa.
Laitahyökkääjien osalta joukkue on pysynyt käytännössä muuttumattomana. Jukka Hentunen lähtee puolustamaan maalikuninkuuttaan ja saa taustatukea Janne Lahdelta sekä Jani Ridalta. Rita tosin on alkukauden sivussa nivusvamman vuoksi.
Teemu Pulkkiselta odotettiin läpimurtoa jo edelliskaudella, mutta se jäi loukkaantumisten vuoksi tekemättä. Harjoituspeleissä Pulkkinen esitti todella vakuuttavia otteita ja keräsi kahdeksassa ottelussa yhdeksän tehopistettä.
Tomi Mäki, Semir Ben-Amor ja Olavi Vauhkonen ovat parhaimmillaan rikkovammassa roolissa. Heidän takanaan pelipaikkaa kyttäävät Ossi Saarinen, Henrik Koivisto ja Ilmari Pitkänen. Saariselle tosin etsittiin uutta seuraa jo pitkin kevättä ja kesää.
Seura solmi keväällä yhteistyösopimuksen Kiekko-Vantaan kanssa, joten liigajoukkueen ulkopuolelle jäävät palaajat saavat tarvittaessa arvokasta kokemusta Mestis-peleistä.
Vain ykköspakki puuttuu
Vuosi sitten Antti-Jussi Niemen piti olla jokeripuolustuksen johtohahmo. Takuuvarman peruspuolustajan peli oli yhtä sekaisin kuin koko joukkueen, eikä hän pystynyt kapteenina näyttämään esimerkkiä. Alkavalla kaudella Jokerien kapteenina toimii toinen romuluinen peruspakki, Ossi Väänänen. Hän tuskin jää odotetusta tasosta Niemen tavoin, mutta ylivoiman pehmeäkätistä pelintekijää Väänäsestä ei saa tekemälläkään.
Vaikka Marko Kauppinen parhaimmillaan on hyökkäyssuuntaan huikea, puuttuu jokeripakistosta tänäkin vuonna selkeä kiekollinen ykköspuolustaja. Jeremy Dehner saattaa ajan kanssa nousta sellaiselta vaaditulle tasolle, mutta ensimmäisen ammattilaiskautensa aikana amerikkalaispuolustaja tuskin moiseen tasonnostoon pystyy. Kekäläisen työlistalla yksi tärkeimmistä kohdista lienee Kauppisen korvaaminen kertaluokkaa kovemmalla tekijällä.
Tulevaisuudessa johtavaan rooliin saattaa nousta myös Teemu Eronen. Hän saanee osansa ylivoima-peliajasta, kunhan toipuu pelikuntoon käsimurtumansa jäljiltä. Puolustuksen täydentävät Simo Mälkiä, Tommi Kivistö, Jere Ölander ja Nico Manelius.
Takalinjojen viimeisenä lukkona Mika Järvinen korvaa Juuso Riksmanin. Jokerit osti 21-vuotiaan Järvisen keväällä KalPasta. Mikko Strömberg jatkaa joukkueen kakkosvahtina. Maalivahtivalmentajaksi Jokerit pestasi Ilari Näckelin, joka on aiemmin opastanut Lokomotiv Jaroslavlin, Tapparan ja JYPin veräjänvartijoita.
Paineeton kausi?
Jokerit on siinä mielessä ihanteellisessa tilanteessa, että Kekäläisen pestaaminen antaa seuralle ainakin yhden kauden aikaa. Suomen suurimmalta seuralta toki odotetaan menestystä aina, mutta tämän kauden osalta paineet ovat huomattavasti siedettävämmät kuin aiemmin. Päävalmentaja Hannu Jortikka tosin on tottunut tavoittelemaan vain kirkkainta mitalia.
Mikäli Kekäläinen, Jortikka ja seuran puheenjohtaja Harry Harkimo malttavat kaikki keskittyä omiin tehtäviinsä, Jokerit voi hyvinkin kamppailla mitaleista. Toisaalta on myös varsin mahdollista, että seuran uudistaminen vaatii veronsa, egot törmäilevät ja myllerrys näkyy jäällä asti.
