Tapparan toimitusjohtajan paikalta vuodenvaihteessa eläköityvä Mikko Leinonen on nähnyt läheltä jääkiekon aseman nousun Suomessa. Omalla pelaajaurallaan Leinonen pääsi aina NHL:ään saakka ja johtoportaassa hän ehti toimia 1990-luvulta saakka. Kokeneen kiekkomiehen mukaan Suomen kehitys on ollut nopeaa.
– Kiekko on mennyt hurjasti eteenpäin 25 vuodessa. Olemme saavuttaneet Ruotsin, Venäjän ja jopa Kanadaa. Koko kokonaisuus on kehittynyt eli pelaajat, valmennus sekä seurat, Leinonen näkee.
Suomen kehitysvauhtia Leinonen pitää jopa kaikista kovimpana.
– Ollemme saaneet parhaiten muita kiinni lyhyessä ajassa ja nyt näen, että noin kuusi parasta maata ovat hyvin tasaisia, Leinonen sanoo.
Suomalainen juniorituotanto on ollut varsinkin 2010-luvulla hyvää. Myös Tapparalla on ollut tähän iso rooli, kun kirvesrintojen kautta maailmalle ovat ponkaisseet muun muassa Aleksander Barkov sekä Patrik Laine. Leinonen näkee tämän avaintekijäksi Suomen nousussa.
– Suomi on pystynyt tuottamaan hyvin pelaajia ja varmasti ihan kärjessä ollaan, jos katsotaan pelaajatuotantoa väestön määrään nähden, Leinonen huomauttaa.
Leinonen on nähnyt myös pelin kehityksen vaikutuksen peliin kokonaisuutena.
– Olen myös tyytyväinen, että esimerkiksi säännöt ja kurinpito ovat menneet eteenpäin, kun peli on kehittynyt. Kiekko on taitolaji, mutta myös kontaktipeli, joten nämä kaksi puolta pitää pystyä yhdistämään, Leinonen kertoo.
Eläkkeelle siirtymisestään huolimatta Leinonen kantaa huolta jääkiekon kehityksestä myös tulevaisuudessa.
– Joukkuelajeista jääkiekko on ykkönen, mutta ykköslajin aseman pitäminen on tärkeää myös tulevaisuudessa, jotta jääkiekko menestyy, Leinonen päättää.
