Vuoden tauon jälkeen KooKoo paitaan pukeutuva Juha-Pekka Haataja uskoo joukkueen olevan tällä kaudella valmiina pudotuspeleihin. Kokenut laitahyökkääjä näkee laajentuneen materiaalin olevan avain parempiin sijoituksiin. Viime kaudelta tutut loukkaantumisetkaan eivät tule kaatamaan pudotuspelihaaveita.
– Meillä on levein materiaali mitä täällä on Liiga-aikana ollut. Näen, että joukkueemme kärki ei ole enää niin kapeilla hartioilla. Leventynyt materiaalimme sallii jopa muutaman loukkaantumisenkin, Haataja kertoo.
KooKoossa on myös opittu viime kauden suuresta loukkaantumissumasta. Tarvittavat muutokset on tehty harkitusti vailla paniikkia ja tulevaisuuteen tähdäten.
– Olemme saaneet lisävoimaa taustavoimiin, esimerkiksi fysiohenkilökuntaan. Jokaisen pelaajan omaa toimintaa on myös korostettu loukkaantumisten ehkäisemiseksi.
Haataja näkee myös suurena etuna KooKoon ison jatkajien määrän. Lisäksi tuttu valmentaja Tuomas Tuokkola valmentaa edelleen. Jatkuvuuden avulla on mahdollista saavuttaa menestystä pidemmälläkin tähtäimellä. Kouvolalaisten suuri tavoite on nousu Liigan keskikastiin ja pudotuspelijoukkueeksi. Haatajan mukaan pitkäjänteisellä työllä tuo tavoite on saavutettavissa.
– Jatkuvuus on erittäin tärkeätä joka seuralle. Pelityyli on pysynyt lähestulkoon samana ja se on monille pelaajille jo tuttu. Pidemmällä tähtäimellä junioreita on saatava mukaan ja nyt on tullut jo muutamia omia junioreitakin mukaan.
KooKoo on saanut hyvin voittoja harjoituspeleistä. Haataja pitää kuitenkin jalat maassa harjoituspelienkin jälkeen.
– Tietenkään isoja johtopäätöksiä ei kannata näistä peleistä vielä vetää. Mukavampi on kuitenkin lähteä sarjaan voittoja taustalla. Pelaajamateriaalin leveys on näkynyt jo näissä peleissä ja muutamassa pelissä erikoistilanteet ovat toimineet hyvin.
Vastuu ja hyvät kokemukset toivat takaisin Kouvolaan
Lokakuussa 36 vuotta täyttävä Haataja solmi keväällä kahden vuoden sopimuksen Kouvolaan. Yhden poissaolovuoden jälkeen paluu tuttuun osoitteeseen oli lopulta helppo tehdä.
– Vaihtoehtoja oli muitakin, mutta halusin tänne ja oli helppo palata. Vastuuta ja roolia on tarjolla sekä taustalla ovat hyvät kokemukset aikaisemmilta vuosilta, Haataja taustoittaa paluutaan.
Tutun ympäristön ja valmentajan Haataja näkee positiiviseksi asiaksi.
– Minut tunnetaan täällä. Täällä autetaan samaan myös maksimi irti omasta kapasiteetistani.
Haataja on nähty harjoitusotteluissa KooKoon tuoreen ruotsalaishankinta Erik Karlssonin laidalla. Kaksikon yhteispeli on alkanut jo sujua lyhyestä yhteiselosta huolimatta.
– Hyvin on lähtenyt liikkeelle. Tietenkin ottaa uuden kaverin kanssa aina hieman aikaa tottua. Tykkään Karlssonin pelityylistä. Hän on hyvä kiekon kanssa ja pelaa maltilla. Uskon, että meille tulee hyvä setti.
Henkilökohtaisena tavoitteena Haataja pyrkii pelaamaan ehjän kauden. Hän ymmärtää roolinsa joukkueen tärkeänä kulmakivenä, mutta ei halua erikseen sanoa pistetavoitetta.
– Numerotavoitetta ei ole, mutta tulosta pitää tulla! Tässä iässä sitä arvostaa ehjää kausia ja sitä, että pystyy pelaamaan kaikki pelit. Omasta tekemisestä ja erityisesti lihashuollosta on huolehdittava, ettei ainakaan sen puutteen vuoksi tule vammoja, Juha-Pekka Haataja summaa kauden aloitustuumailunsa.
