Viime kauden hopeajoukkue Pelicans kohahdutti Liigaa seuraavaa yleisöä kesäkuussa joukkueen ilmoitettua solmineensa sopimuksen puolustaja Michal Jordánin, 33, kanssa. Kansainvälisesti erittäin kokenut ja NHL:ssäkin pelannut Jordán oli koko Liigan mittapuulla nimekäs hankinta lahtelaisten takalinjoille.
Poikkeuksellisen tšekkiläisen hankinnasta teki kuitenkin se, että hän kiekkoili vielä viime kaudella KHL:ssä Amur Habarovskin kapteenina. Tämän saatettiin tulkita rikkoneen Liiga-seurojen keskinäistä herrasmiessopimusta, jonka mukaan joukkueet eivät hankkisi Venäjän hyökkäyssodan alkamisen jälkeen pelaajia KHL:stä.
Kautensa Jordán päätti lopulta tosin Sveitsin NLA:ssa siirryttyään viime joulukuussa SC Rapperswill-Jona Lakersiin, mutta tšekkipuolustaja oli silti ensimmäinen Liigaan siirtynyt pelaaja, joka oli vielä sodan puhjettua jatkanut pelaamistaan KHL:ssä.
Jordánin tasoiselle meritoituneelle puolustajalle oli kysyntää muuallakin. Siksi tšekkiläisen päätymisen Liigaan ja Pelicansiin voidaan katsoa olleen yksi kesän kovimpia siirtoja. Lahtelaisseuran puolesta puhuivat maanmiesten kokemukset organisaatiosta.
– Olen pelannut paljon täällä pelanneiden tšekkien kanssa ja heillä oli paljon hyvää sanottavaa organisaatiosta, valmennuksesta ja seuran kulttuurista, Jordán kertoo.
"Täällä kaikki kohtasi erinomaisesti."
Varsinaisen päätöksen Lahteen siirtymisestä Jordán teki kuitenkin yhdessä perheensä kanssa. Omaa osaansa siirrossa Suomeen näytteli suomalainen juniorijääkiekko.
– Minulla on 14-vuotias poika ja hän pelaa myös jääkiekkoa. En tiedä, tuleeko hänestä ammattilaista, mutta junioritoiminta Suomessa on todella hyvää. Kun minulle tarjoutui mahdollisuus tehdä sopimus Lahteen, päätöksen tekeminen oli helppoa, koska tiesin sen olevan kannaltani hyvä ratkaisu: pääsen pelaamaan korkealla tasolla ja hän kehittymään. Voimme olla täällä yhdessä perheenä, eikä hänen tarvinnut lähteä yksin jonnekin, Jordán taustoittaa ratkaisuaan.
– Täällä kaikki kohtasi erinomaisesti. Keskustelimme perheenä eri vaihtoehdoista ja listasimme kaikkien vaihtoehtojen hyvät ja huonot puolet, ja tämä osoittautui parhaaksi.
Pelicansissa on vuosien varrella nähty monia tšekkipelureita, viimeisimpinä heistä hopeaa kauden päätteeksi juhlineet Lukáš Jašek ja Patrik Bartošák sekä toissa kaudella maaleja mättänyt Jiří Smejkal. Jordán oli kuullut aiemmin turkoosipaitaa kantaneilta maanmiehiltään joukkueen positiivisesta ilmapiiristä ja töitä tekevästä asenteesta.
– He kertoivat seuran olevan pienempi, mutta joukkueen tekevän kovasti töitä niin kaukalossa kuin sen ulkopuolella, ja että täällä on positiivinen ilmapiiri.
Alakerran johtajuutta ja kovaa vaatimustasoa
Jordánin tapaiset eurooppalaiset huippupelaajat eivät ole enää arkipäivää Liigassa. Vaikka Liiga lukeutuu yhä Euroopan kärkisarjoihin, on sen yleinen palkanmaksukyky Ruotsin, Sveitsin ja Saksan pääsarjoja jäljessä. Niinpä jopa monet kotimaiset huiput suuntaavat paksumman palkkapussin ja tasokkaamman jääkiekon perässä muihin sarjoihin.
Liigaa NHL:ssä asti kiekkoillut Jordán pitää tasokkaana sarjana, jossa pelaa paljon hyviä nuoria pelaajia. Nuoresta iästään huolimatta monet heistä ovat silti jo rutinoituneita Liiga-pelaajia.
– Kun tulin tänne harjoituksiin, huomasin täällä olevan paljon taitavia nuoria pelaajia, jotka pelaavat korkealla tasolla. Jos katsoo muiden joukkueiden kokoonpanoja, pelaaja saattaa olla vasta 23-vuotias, mutta pelannut jo neljä kautta Liigaa.
Pelaajalle parhaaksi poluksi NHL:ään sarjana tähtäävä Liiga tekee tšekkipuolustajasta ansiokasta työtä nuorten pelaajien kehittämisessä, mistä kertoo maajoukkueiden menestys.
– Suomen maajoukkue pelaa aina huipulla. Suomen junioritoiminta on erinomaista: nuorisomaajoukkueet taistelevat MM-turnauksissa mitaleista joka vuosi. Tämä on loistava sarja nuorten pelaajien kehittämiseen. Totta kai sekaan tarvitaan myös kokeneempia pelaajia, jotka näyttävät esimerkkiä nuoremmilleen.
"Olen täällä voittaakseni."
Huippusarjoja tahkonnut ja Tšekin maajoukkueeseen vuosia kuulunut 33-vuotias Jordán lukeutuu niihin pelaajiin, joilta nuoremmat pyrkivät ottamaan mallia. Huomattavasta kokemuksestaan huolimatta jämäkkäotteinen puolustaja pyrkii myös itse oppimaan nuoremmiltaan.
– Olen päivä päivältä vanhempi, mutta voin yhä oppia joitakin asioita nuoremmiltani. Toivon, että minulla on vielä pitkä ura edessäni, Jordán toteaa.
Kokemuksensa ohella Jordán sanoo tuovansa Pelicansiin kovaa vaatimustasoa ja kamppailuvoimaa. Väkivahva vääntäjä paljastaa hänestä löytyvän myös pehmeämpi puoli.
– Minun kanssani on helppo tulla toimeen. Olen positiivinen, mutta voin olla vaativa harjoituksissa, sillä tykkään kamppailla kovaa. Kehityn itse sillä tavalla ja se kehittää myös muita joukkueessa paremmiksi, kun joutuu kilpailemaan ja kamppailemaan.
Pelicansin alakerran johtajaksi värvätty Jordán haluaa tehdä tulosta molemmissa päissä kenttää. Monipuolisuutensa ansiosta puolustaja on valmis kantamaan suurta vastuuta lahtelaisten takalinjoilla.
– Pelaan hyvin molempiin suuntiin. Haluan puolustaa tarkasti, pelata alivoimaa ja ansaita isot minuutit. Pystyn tuomaan edellä mainittuja asioita joukkueeseen ja toivon mukaan hyödymme kaikki siitä.
Menestyksen nälkä ohjaa eteenpäin
Kesän aikana tehdyt hankinnat kertovat Pelicansin jahtaavan tosissaan mestaruutta. Seuran historian toinen hopea valoi uutta uskoa lahtelaisten mestaruushaaveille, mikä näkyy nimekkäinä vahvistuksina sekä huhujen mukaan merkittävästi kasvaneena pelaajabudjettina.
Tampereella vuonna 2022 pelatuissa MM-kisoissa pronssia saavuttanut Jordán on tullut hakemaan palkintokaappiinsa täytettä. Pian alkavan Liiga-kauden tavoitteena on menestyä joukkueena.
"Ne saattavat olla alitajuisesti mielessäni, mutta tällä hetkellä keskityn sarjakauteen" Jordán MM-kotikisoista
– Olen urallani siinä pisteessä, etten ole voittanut tähän mennessä vielä mitään, jos kahden vuoden takaista MM-pronssia ei lasketa mukaan. Toivon tämän olevan sopiva paikka minulle ja meidän saavuttavan täällä suuria asioita. Olen täällä voittaakseni.
Ensi kevään MM-kisat järjestetään puolustajan kotimaassa Tšekissä. Pelaaminen kotikisoissa kauden päätteeksi on puolustajasta houkutteleva ajatus, mutta Jordán ei halua mennä asioiden edelle. Tällä hetkellä tšekkiläisen fokus on vain ja ainoastaan alkavassa sarjakaudessa.
– Ne saattavat olla alitajuisesti mielessäni, mutta tällä hetkellä keskityn sarjakauteen. Ne ovat liian kaukana tulevaisuudessa ja koskaan ei voi tietää mitä tuleman pitää. Sitä voi haaveilla asioista, mutta ne harvoin menevät, kuten niiden on kuvitellut menevän. Nyt olen Pelicansissa, menemme harjoituskautta ja pyrin pääsemään parhaalle tasolleni mahdollisimman pian ollakseni valmis sarjakauden alkuun, Jordán toppuuttelee.
– Se on ilman muuta iso tapahtuma Tšekissä. Pelasin vuoden 2015 kotikisoissa, mikä oli uskomaton kokemus. Aika näyttää, miten minun käy, puolustaja päättää.
