Täksi kaudeksi Toronto Maple Leafsiin vuoden pituisella sopimuksella saapunut 36-vuotias konkarihyökkääjä Jason Spezza on nauttinut pelaamisestaan kotiseutunsa NHL-ylpeyden väreissä, vaikka Maple Leafsin tulokset ovat ailahdelleet rajusti.
– Oma kauteni on ollut hivenen vuoristorataa, kuten myös joukkueella. Meidän täytyy saada lisää tasaisuutta, kuten myös itse omaan peliini.
– Maple Leafs on ensiluokkainen organisaatio ja täällä pelaaminen on ollut hieno kokemus, Spezza iloitsee silti.
Spezza aloitti NHL-uransa jo syksyllä 2002 hänet varanneen Ottawa Senatorsin riveissä. Miehen ura NHL:ssä on jatkunut jo 17 kauden ajan, joten moni asia on varmasti muuttunut vuosien aikana.
– Kun tulin NHL:ään, täytyi yrittää roikkua vastustajissa kiinni, mutta enää sitä ei voi tehdä.
– Peli on nykyisin paljon nopeampaa. Yleisesti ottaen pelaajat ovat nyt paljon parempia luistelijoita, ja pienikokoisten pelaajien määrä on kasvanut selvästi, Spezza arvioi keskeisimpiä muutoksia NHL-uransa alkuvuosiin nähden.
"Olen saanut pelata varmaankin parhaan suomalaisen pelaajasukupolven kanssa, mitä on ollut"
Yli 1100 NHL:n runkosarjaottelun mies oli parhaimmillaan yksi NHL:n tehokkaimpia pelaajia pelatessaan Senatorsin legendaarisessa The Pizza Linessa yhdessä Daniel Alfredssonin ja Dany Heatleyn kanssa. Ruotsalaislegenda Alfredsson onkin yksi eniten Spezzan uraan vaikuttaneista joukkuetovereista.
– Nuorempana sain pelata hänen kanssaan, ja sain todella paljon oppia. Myös Dominik Hašekin kanssa oli todella nautinnollista pelata yhden kauden ajan.
– Pudotuspeleissä pelaaminen on tietysti kaikista kiehtovinta, ja kevään 2007 finaalit olivat hieno kokemus. Toki myös ensimmäinen maali on ikimuistoinen, Spezza muistelee Senators-uransa huippuhetkiä.
Vaikka Senatorsissa ei juurikaan ole pelannut suomalaisia viime vuosina, Spezzalla on heistäkin hyviä muistoja.
– Senatorsin ajoilta Jarkko Ruutu ja Sami Salo olivat molemmat todella mukavia jätkiä. Joistakin joukkuekavereista on tullut myös läheisiä ystäviä, kuten Brian McGrattanista ja Chris Kellystä.
Senatorsista Spezza siirtyi kaudeksi 2014–15 Dallas Starsiin, jossa hän pelasi viime kevääseen asti. Teksasissa suomalaispelaajien taito teki vaikutuksen Spezzaan, joka uskoo heidän valoisaan tulevaisuuteensa.
– Olen saanut pelata varmaankin parhaan suomalaisen pelaajasukupolven kanssa, mitä on ollut. Esa Lindell, Miro Heiskanen ja Roope Hintz ovat pelaajia, jotka varmasti kantavat Starsia pitkään.