HIFK oli lähellä pudottaa KalPan Naisten Liigan finaaleista, mutta kuopiolaisten tasonnosto välierissä vei heidät lopulta Kiekko-Espoon vastustajaksi finaalisarjaan. Joukkueen kapteeni Emma Ritari toteaa pudotuspelien olleen tänä keväänä erittäin tiukat.
− Kaksi ensimmäistä peliä HIFK:ta vastaan hiukan katseltiin, vastustaja oli kyllä niissä parempi. Päätimme joukkueen kanssa yhdessä lähteä kääntämään kurssia peli kerrallaan ja onneksi siinä myös onnistuimme. Myös Kärpät antoi meille todella hyvän vastuksen puolivälierissä, oli meille paras mahdollinen startti saada heti kova joukkue vastaan.
HIFK oli löytänyt välieräsarjan alkuun aseet, joilla se pystyi KalPan pelin jäädyttämään.
− Varsinkin HIFK pelasi todella tiiviinä yhtenäisenä joukkueena hyvin keskustaa puolustaen. Heiltä löytyi myös taitavia hyökkääjiä, jotka pystyivät hajottamaan meidän pakkaa ja pistivät kiekot sisään paikoistaan. Pääsivät tavallaan ilman paineita meitä vastaan, heillä oli ainoastaan voitettavaa.
Ritarin mukaan Naisten Liigan tason leventyminen näkyy entistä tiukempina pudotuspelisarjoina.
− On ollut todella hienoa nähdä, miten taso on leventynyt vuosi vuodelta. Nyt kaikki pudotuspelijoukkueet olivat todella hyviä ja sarjat olisivat voineet kääntyä toisinkin päin. Hyvänä esimerkkinä Ilves, jota ei varmaan kukaan kauden alussa odottanut näkevänsä välierissä, onnistui kuitenkin laittamaan Kiekko-Espoon todella tiukoille.
Joukkueiden piti kohdata toisensa jo viimekauden finaaleissa, mutta korona päätti kauden juuri ennen pelien alkamista. KalPalle finaalipaikka olisi ollut sarjahistorian ensimmäinen.
"Kuopiossa on erittäin hyvät olosuhteet ja kaikki on hoidettu hienosti, jääkiekon kannalta täältä ei kannata lähteä mihinkään."
− Olihan se totta kai iso pettymys, olimme tehneet niin paljon töitä sen finaalipaikan eteen. Mutta kun tuon kääntää toisin päin, niin nythän meillä on entistä nälkäisempi joukkue. Hienoahan se on, että samat joukkueet ovat nytkin finaaleissa, vaikkei paikat mitenkään viime kauden johdosta tulleetkaan. Molemmat ovat joutuneet tekemään töitä ja ansaitsemaan paikkansa tämän kauden finaaleissa.
Ritari on mielissään siitä, että juuri Kiekko-Espoo on heidän vastustajansa.
− Kiekko-Espoolla on taitavia ja kokeneita pelaajia, puolustus on heillä todella vahva. Sellainen hyvin liikkuva joukkue, jolla tuntuu olevan homma balanssissa aika mukavasti. Meidän täytyy pystyä vastaamaan omalla työmäärällä sekä liikkeellä. Kaksi parasta joukkuetta nyt vastakkain, meidän täytyy pystyä puolustamaan tiiviisti ja iskemään kiekot sisään paikoista tehokkaasti. Kiekkoa pitää liikuttaa ja olla entistä röyhkeämpi hyökkäysalueella.
Ennakkokaavailuissa finaaleissa kohtaavat kokenut Kiekko-Espoo sekä nuorekas KalPa.
− Vaikka meillä onkin paljon nuoria pelaajia, heiltä kyllä löytyy kuitenkin paljon kokemusta kovista peleistä. Meiltä löytyy leveyttä ja kokemusta myös, ratkaisijoita löytyy joka kentällisestä. Hyvä sekoitus löytyy meiltäkin nuoruutta sekä kokemusta.
Erittäin tiivis ottelutahti rasittaa varmasti molempia joukkueita, mutta tämä on ollut toki jo pitkään tiedossakin.
− Kyllähän koko kauden aikana on joutunut olemaan varpaillaan nopeiden muutosten suhteen ja tiedettiin ottelutahdista tulevan tiukka. Mutta onhan tämä nyt todella tiukka tahti, varsinkin kun osa pelaajista käy töissä ja koulussa. Elämään kun kuuluu muutakin kun vain jääkiekko. Nyt täytyy vaan tehdä kaikki ruokailut ja levot ihan viimeisen päälle, että palautuu mahdollisimman hyvin. Jokaisen täytyy siihen vaan sitoutua. Eihän tämä ihanteellisin tilanne ole, mutta näillä on nyt mentävä.
Ensi kauden suunnitelmat ovat Ritarilla vielä täysin avoinna. Ulkomaille hän tuskin siirtynee ja Kuopiossa asiat ovat kohdillaan, ainakin tällä hetkellä.
− Ensi kautta ole vielä yhtään miettinyt, pitkään olen jo mennyt kausi kerrallaan. Katsotaan tämä kevät ensin kokonaan. Ulkomaille tuskin tulee lähdettyä, työkuviot hiukan estävät sen. Suomessa jatkan erittäin todennäköisesti. Kuopiossa on erittäin hyvät olosuhteet ja kaikki on hoidettu hienosti, jääkiekon kannalta täältä ei kannata lähteä mihinkään. Työkuviot sitten aina saattavat muuttaa kuvioita.