Hämeenlinnassa ja Tampereella pelattavassa alle 18-vuotiaiden maajoukkueturnauksessa on näytillä lukuisia kesän 2024 varaustilaisuuteen korkealle povattuja huippulupauksia. Tämän lisäksi kaukalossa nähdään myös yksittäisiä kesän 2025 huippunimiä, joista kovimpana pidetään Yhdysvaltain joukkueessa pelaavaa James Hagensia.
Sentteri juhli marraskuun alussa 17-vuotissyntymäpäiviään, minkä johdosta hän ei ole varauskelpoinen vielä kesällä 2024. Vuotta myöhemmin hänet saatetaan varata jopa koko varaustilaisuuden ensimmäisenä. Jatkoaika haastatteli nuorukaista torstaina pelatun Ruotsi-ottelun jälkeen. Ruotsi nousi ottelussa viiden maalin takaa voittoon. Aikuisen ammattilaisen tavoin jutellut Hagens ei kuitenkaan selitellyt, vaan katse oli jo perjantain Suomi-pelissä.
– Todellakin haiseva tulos, mutta selviämme tästä joukkueena. Palaamme kaukaloon kovempana, ja Suomea vastaan laitamme jokainen kaiken likoon.
Joukkue saapui Suomeen maanantaina, joten aikaerolla hän ei tappiota kuitannut.
– Siihen ei heti totu, muttei sen saa antaa vaikuttaa liikaa pelaamiseen, eikä se minua enää vaivannut, vakuutteli nuorukainen jaksamistaan.
Tällä hetkellä 178-senttinen pelaaja on moderni "nopeustaitavaksi" luonnehdittu pelintekijä, jonka laukauskin on jo oikein hyvässä kunnossa. Erityisen vakuuttavaa on kyky kiihdyttää vauhtiin nopeasti ja hakea ratkaisuja sekä itselleen että joukkuekavereille.
Nykyisen maajoukkueohjelman jälkeen Hagens siirtyy Bostonin yliopistoon. Syitä löytyy: oma isoveli Michael siirtyy myös, ja lisäksi koulu on lähellä hänen muuta perhettään. Kaksikko julisti valintansa Instagram-kuvalla syyskuussa.
– Se oli ykkösvaihtoehtoni. Tiesin sen oikeastaan alusta asti.
Yhdysvalloissa tosin kaikki on suurempaa – niin ovat myös etäisyydet "lähellä" pelattaviin otteluihin.
– Matkaa on vain noin kolmen tunnin ajon verran, joten myös perheeni pääsee näkemään paljon pelejä, Hagens kertoo.
Ennätyksiä ja ihmisenä kasvua
17-vuotias nuorukainen tietää, että on vielä kaukana valmiista pelaajasta. Tämä siitä huolimatta, että alle 17-vuotiaiden World Hockey Challenge -junioriturnauksessa rikki meni kaikkien aikojen piste-ennätys. Tuloksena oli 21 pistettä seitsemässä ottelussa. Nyt Suomessa joukkuekaverina oleva Cole Eiserman, kesän 2024 varaussuosikkeihin kuuluva maalitykki, teki Aleksandr Ovetškinin maaliennätyksen kanssa tasoihin nousseet 12 osumaa.
– Kaikkea pitää parantaa. Harjoittelen laukaustani joka päivä, ammun paljon myös treenien päälle, koitan parantaa sitä eri asennoista ja paikoista ampuessa. Aloitukseni sujuvat jo hyvin, puolustan ihan ok-tasolla, mutta kaikkia pieniä yksityiskohtia pitää harjoitella, Hagens luettelee.
Onpa siinä sivussa tullut myös henkistä kasvua. Toimittaja yrittää kysyä nuoren pituuskasvun tahdista, mutta saa enemmän henkistä kasvua kuvaavan vastauksen. Vuosina 2020−22 Hagens kävi Mount Saint Charles Academy -nimistä high schoolia, joka on roomalaiskatolilainen koulu Rhode Islandilla. Saman koulun kasvatteja ovat sellaiset entiset NHL-suuruudet kuten Mathieu Schneider, Keith Carney, Bryan Berard ja Lukostakin tuttu Jeff Jillson.
− Olen kiitollinen siitä, että sain olla sellaisten ihmisten, opettajien ja valmentajien ympäröimänä, jotka auttoivat minua suuntaan, jossa voin olla vähän parempi myös ihmisenä, kaukalossa ja sen ulkopuolella.
Myös ravintoasioita hän kertoo oppineensa vuosi kerrallaan.
− Jokainen viime vuosien valmentajistani on aina tuonut kokonaisuuteen jotain uutta tietoa.
Takaisin Suomeen
Arvokisoissa Hagens edusti kansainvälisissä turnauksissa ensimmäisen kerran Yhdysvaltoja kaudella 2022–23. Alle 18-vuotiaiden MM-kisoista tuliaisena oli kultaa. Keväällä 2024 hän haluaa olla uudestaan mukana, ja tällä kertaa pelit pelataan Vantaalla ja Espoossa. Ehkäpä huhtikuussa myös nyt harmaa Suomen sää on muuttunut aurinkoisemmaksi.
− Kyllä, se on seuraavaksi suurin tavoitteeni. Me kaikki haluamme edustaa joukkuettamme ensi keväänä, ja aiomme pistää kaiken likoon voittaaksemme taas kultaa. Joukkueeseen on ollut mukava tulla, sillä useampi oli eri kouluista jo entuudestaan tuttuja.
Ovatpa huhut Pohjois-Amerikasta kertoneet tosin jo sellaistakin, että nuorukainen saatetaan nähdä sitä ennen myös nuorten MM-kisoissa, yhdestä kolmeen vuotta itseään vanhempien seurassa.
Tappiopelin jälkeinen vakavahko ilme muuttuu leveäksi hymyksi, kun haastattelun aihe vaihtuu Hagensin suosikkijoukkueeseen NHL:ssä.
− Olemme koko perheeni kanssa kovia New York Islandersin faneja. Katsomme pelejä yhdessä aina, kun mahdollista. Minä todella rakastan sitä joukkuetta, Hagens hehkuttaa.
Islanders-fanit ovat yhä hieman jakautuneet sen suhteen, oliko vuonna 2022 potkut saaneet Barry Trotzin kenkiminen oikea päätös.
− Hieman ikävä on, hän oli erittäin pidetty valmentaja. Mutta sitä edelsi vaikea kausi, muistelee yhdysvaltalainen Trotzin työsopimuksen päättymiseen johtanutta aikaa.
