Naisten Liiga sai elokuussa oman johtajan, kun Jääkiekkoliitto tiedotti palkanneensa Henni Laaksosen uuteen pestiin. Naisten Liigan uuden johtajan työnkuvan yksi tärkeimmistä tehtävistä on sarjan kaupallistaminen.
– Vastaan Naisten Liigassa ennen kaikkea kaupallistamisesta. Teemme kovasti töitä sen eteen, että saamme mahdollisimman paljon katsojia ja sarjaa näkyväksi, kulutettavaksi ja tuntuvaksi. Lähdemme kirjoittamaan Naisten Liigan tarinaa uudella tavalla, Laaksonen avaa.
Selvät suunnitelmat Naisten Liigan kehittämiseksi antava Laaksonen ei ole johtajana ensikertalainen. Ennen nykyistä pestiään Laaksonen on työskennellyt kaupallisissa johtotehtävissä matkailu- ja ravintola-alalla sekä elintarviketeollisuudessa. Jääkiekko taas on ollut, ja on yhä, iso osa Naisten Liigan johtajan elämää.
– Olen itse pelannut juniorina ja lopettanut ykkösdivisioonassa hieman alle parikymppisenä. Nyt tällä hetkellä menen lapseni mukana Pelicansin U8-joukkueessa. Jääkiekko on ollut ykköslajini koko elämäni.
Ulkomaisten huippusarjojen jalanjäljissä
Jo yli 40 vuotta toiminut sarja on ulkomaisten vastineidensa tavoin tilanteessa, jossa siitä halutaan kehittää entistä houkuttelevampi urheilu- ja viihdetuote niin pelaajille kuin kuluttajille.
"lähdemme huomattavasti isommalla pensselillä tekemään urheilu- ja viihdetuotetta"
– Naisten Liigallahan on SM-sarjana pitkät perinteet. Se on alkanut jo 70-luvun lopussa. Nyt olemme siinä tilanteessa, meillä ja maailmalla, että lähdemme huomattavasti isommalla pensselillä tekemään urheilu- ja viihdetuotetta.
Suomessa halutaan ottaa mallia muista maista ja olla mukana muovaamassa naisten jääkiekkoa.
– Näemme nyt Sveitsissä hienoa kehitystä tällä saralla. Ruotsissa on myös tehty pidemmän aikaa hyvää työtä ja Pohjois-Amerikassa on aika mielenkiintoinen tilanne. Siinä mielessä naisten jääkiekkoliigat ovat aikamoisessa murroksessa ja haluamme olla siinä mukana.
Ruotsin naisten pääsarja SDHL on jo pidempään ollut Euroopan ykkössarja, jonne monet suomalaishuiput ovat suunnanneet pelatakseen jääkiekkoa ammatikseen. Nyt Eurooppaan on rakentumassa toinen ammattilaisliiga Sveitsin houkutellessa lajin kärkipelaajia sarjaansa.
Laaksosta Sveitsin liigan ammattimaistuminen ja Ruotsin liigan vahva asema eivät huoleta. Päinvastoin, sillä Naisten Liigan johtaja näkee tässä positiivisia puolia. Samalla ne asettavat kotimaiselle sarjalle selvän tavoitteen – tehdä Naisten Liigasta yhtä houkutteleva.
– Meidän pitää pyrkiä siihen samaan tilanteeseen. Olemme rakentamassa huippuliigaa. Sehän on meille hieno tilanne, että meillä on niin korkeatasoisia urheilijoita, että he kiinnostavat ulkomailla.
– Me pyrimme toki sitten jossain kohtaa siihen samaan, että meillä on riittävän uskottava ja turvallinen liiga, johon pelaajat haluavat mahdollisesti tulla myös ulkomailta pelaamaan. Mutta ennen kaikkea haluamme tarjota korkeatasoisen kilpailuympäristön meidän omille pelaajillemme, Laaksonen toteaa.
Sosiaalisella medialla sarja paremmin tutuksi ja tuotteeksi
Naisten Liigan johtaja näkee sarjalla olevan eniten kehityttävää sen tuotteistamisessa ja brändäämisessä. Näitä on tarkoitus edistää hyödyntäen sosiaalista mediaa sekä parantaen sarjan näkyvyyttä eri kanavissa. Laaksonen pitää erityisesti pelaajien tarinoiden esiin tuomista keskeisenä asiana, jotta lajin pariin saataisiin uusia faneja sekä harrastajia.
– Eniten kehitettävää löytyy varmaan tuotteistuspuolella eli siinä, miten peliä voi seurata, mistä kanavista ja minkälainen on sosiaalisen median ympäristö. Sitten totta kai itse liigan brändääminen ja pelaajabrändääminen.
– Naisten urheilu, erityisesti joukkuelajit, ovat siinä mielessä todella mielenkiintoisia, kun pelaajapolku on hyvin erilainen kuin vaikka miesten maailmassa. Siellä on todella paljon mielenkiintoisia tarinoita, joita kannattaa nostaa esille.
Brändäämiseen ja tuotteistamiseen keskitytään jo nyt käynnissä olevalla kaudella.
– Kaudella tähdätään erityisesti siihen, että saamme sosiaalisen median haltuun ja sitä kautta nostettua joko joukkueiden tai yksittäisten pelaajien tarinoita. Sitten toisena asiana on kulutettavuus. Otteluita pitää saada mahdollisimman paljon näkyviin ja kolmantena asiana esiin nousee ottelutapahtumien kehittäminen.
"pelaajapolku on hyvin erilainen kuin vaikka miesten maailmassa"
Naisten Liigan parhaiksi puoliksi Laaksonen nostaa vastaavasti sen nousujohteisen kehityksen. Tätä vaaliakseen ja kiihdyttääkseen Naisten Liiga sarjana pyrkii vahvistamaan entisestään yhteistyötään seurojen kanssa ja tukemaan niitä paremmin.
– Meillä on koko ajan nouseva kehityskäyrä. On tiedossa, millä keinoilla tätä lähdetään kehittämään kohti huippuliigaa. Työ on nyt käynnistetty ja lähdemme rakentamaan vahvempaa yhteistyötä erityisesti seurojen kanssa.
– Kun puhutaan urheiluseuroista, kehitystyö tapahtuu seuroissa. Liigan tehtävä on tukea sitä niin hyvin kuin mahdollista, jotta siellä tapahtuu oikeita asioita tyttökiekon ja naisten jääkiekon kehittämisen suhteen. On se sitten osakeyhtiö tai ry, minkä alla joukkue sitten onkin, mutta usein jo pelkästään siellä voidaan tehdä asioita, jotka vahvistavat naiskiekon asemaa, Laaksonen korostaa.
Psykologinen turvallisuus edellä huippuliigaksi
Johtajana Laaksonen haluaa tehdä Naisten Liigasta turvallisen ja yhdenvertaisen sarjan.
– Minulle on ehdottoman tärkeää, että olemme rakentamassa turvallista liigaa. Siinä puhutaan psykologisesta turvallisuudesta. Kun yhdenvertaisuus ja tasa-arvoasiat ovat kunnossa, siellä on urheilullisesti turvallista pelata, eikä ole mitään eriarvoisuutta.
"Kun yhdenvertaisuus ja tasa-arvoasiat ovat kunnossa, siellä on urheilullisesti turvallista pelata"
– Kuten sanotaan, jääkiekko kuuluu kaikille, ja siihen minä pyrin psykologisella turvallisuudella, Laaksonen toteaa.
Ruotsin naisten pääsarjassa SDHL:ssä sallittiin viime kaudella taklaukset ja kokeilua päätettiin jatkaa myös tällä kaudella. Turvallisuudesta puhuttaessa on Laaksoselta kysyttävä, miten taklaaminen sopii Naisten Liigan visioihin.
– Uskon sen olevan osa kehitystä jollakin aikajänteellä. Ensin urheilun pitää kehittyä siihen pisteeseen, että se on jälleen kerran turvallista. Sitten, kun siihen ollaan valmiita, sen kaltaisia päätöksiä on mahdollista tehdä.
