Ilves-hyökkääjä Nicholas Baptiste, 26, on saanut pelata urallaan monissa halleissa − jopa NHL:n äänekkäillä areenoilla. 46 ottelua Buffalo Sabresin paidassa ja viime kaudella AHL:ssä Texas Starsissa paitaan ommeltu A-kirjain sekä tehot 12+11=23 yhteensä 34 runkosarjaottelussa kertovat Baptisten kyvyistä jääkiekkoilijana.
Baptiste on muodostanut pelaamissaan otteluissa tupsukorvien ykkösketjun Petri Kontiolan ja Eemeli Suomen kanssa. Kanadalainen näkee, että kolmikolla on hyvä juttu kehitteillä ja tekeminen menee oikeaan suuntaan. Harjoitusottelussa HIFK:ta vastaan Baptiste ei kuitenkaan pelannut kuin kaksi erää loukkaantumisen takia.
− Kyseessä oli varotoimi. Sain iskun selkääni. Uskon luistelevani jo ensi viikolla.
Ensimmäistä kauttaan Euroopassa pelaava laitahyökkääjä sanoo tarvinneensa maisemanvaihdoksen. Ilvekseen hän päätyi suosittelujen kautta.
− Ilves haluaa selvästi voittaa ja minä haluan auttaa joukkuetta siinä. Haluan pelata urallani mahdollisimman korkealla. Nyt elän päivä kerrallaan ja keskityn tähän projektiin.
− En ole sulkenut mitään ovia. Haluan nostaa osakkeitani ja pelata huipputasolla, oli se täällä Euroopassa tai sitten NHL:ssä.
Päävalmentaja Jouko Myrrä istutti Baptisten välittömästi joukkueen tähtipelaajien vierelle. Persoonina melko erilaiset Kontiola ja Suomi täydentävät kanadalaisen mukaan toisiaan.
− Jään ulkopuolella homma sujuu loistavasti. Koska englanti ei ole heidän äidinkielensä, keskitymme kommunikointiin myös jäällä erityisesti. Kontiola on kokenut ja taitava pelaaja, joka on pelannut huipputasolla. Suomi tekee todella kovaa töitä − hän menee ensimmäisenä kuntosalille ja lähtee sieltä viimeisenä, Baptiste kehaisi kapteeniaan.
Itsekin kapteenistoon huippujoukkueessa kuulunut Baptiste ei pidä itseään kovin puheliaana tyyppinä, mutta haluaa olla joukkuekavereilleen helposti lähestyttävä.
− Yritän jutella kaikille päivän aikana. Suurin osa täällä puhuu hyvin englantia, joten sen suhteen ei ole ongelmaa. Olen oppinut huippupelaajilta, että suoritustaso on parhaimmillaan, kun pitää hauskaa, luonnehti Baptiste uutta joukkuettaan.
Baptiste tiedostaa, että tupsukorvilla on kauteen lähdettäessä menestystavoitteita.
− Taivas on rajana tälle joukkueelle. Meillä on hyvä sekoitus nuoria lahjakkuuksia ja kokeneita ammattilaisia. Odotan jo innolla mahdollisuutta päästä Ilves-kannattajien eteen pelaamaan. En ole nähnyt tuollaista meininkiä aikoihin − lauluja ja huutoja. Ja minä olen pelannut äänekkäissä halleissa, Baptiste tokaisi ennen haastattelun päättymistä.
