Jukurit joutui viime maaliskuussa uudenlaisen tilanteen eteen, kun päävalmentaja Risto Dufva ja seura päätyivät purkamaan valmentajasopimuksen kesken sopimuskauden.
Uutta valmentajaa etsittiin kevään ajan ja lopulta huhtikuun lopulla mikkeliläisseura tiedotti valinneensa uudeksi valmentajakseen Pekka Kangasalustan. Kangasalustan lähtö uuteen tehtävään ei ollut ideaalisin, sillä hän joutui olemaan kevään aikana vielä maajoukkuetehtävien vuoksi poissa päivittäisestä seuratoiminnasta.
Kangasalustan johdolla Jukurit aloitti kauden vahvasti ja oli marraskuun maajoukkuetaukoon saakka tiukasti mukana pudotuspelitaistelussa. Taukoa seurannut synkkä jakso tiputti joukkuetta sarjataulukossa alaspäin ja sen jälkeen mikkeliläisryhmä ei pystynyt kurssiaan enää riittävästi korjaamaan. Sijoitus kauden lopussa oli lopulta toiseksi viimeinen.
− Tässä on aika monta vuotta oltua jääkiekon parissa, joten tietää miten kausi etenee ja mitä se tuo tullessaan. 60 peliä runkosarjaa ei ole helppo savotta pelaajalle läpi, koska siellä tulee nousuja ja laskuja, Kangasalusta totesi.
− Tulevaisuudessa pitää tietysti pitää huoli, että ne laskuvaiheet saadaan poikki nopeammin ja saada prosentit sinne voittojen puolelle. Se on varmasti tärkein oppi tästä kaudesta. Sellaiset kunniakkaat maalin tappiot eivät ole enää hyväksyttäviä, hän jatkoi.
Jukureiden kautta leimasivat myös useat niukat, maalin tappiot. Mikkeliläisryhmä pystyi lähes joka ilta olemaan pelillisesti pistekamppailussa mukana, mutta tuloksen teko sakkasi pahasti. Erityisesti ylivoimapelaaminen tuotti suuria vaikeuksia varsinkin kevätkaudella.
− Ehkä tästä jäi mieleen sellainen, että tästä kaudesta saisi halutessaan aika paljon jossiteltavaa. Niin lähellä oltiin monesti ja jos siitä tai tästä olisi tehty maali. Se on kuitenkin turhaa hommaa, mutta tietenkin niistä pitää ottaa oppi mukaan.
− Tämä on aika hiuksenhienoa suorittamista ja kausi olisi voinut päättyä toisellakin tapaa. Pisteitä ei nyt hirveästi ole, mutta jokainen tätä hommaa läheltä seurannut tietää, että kuinka lähellä on ollut, että tuossa olisi parikymmentä pinnaa enemmänkin. Silloin valmistauduttaisiin ihan eri asioihin kuin nyt.
Sarjan pienimmällä budjetilla operoiva seura onnistui kauden aikana voittamaan muun muassa Kärpät ja pelasi tasaisia kamppailuita sarjan muitakin kärkijoukkueita vastaan. Pelkkä haastaminen ei kuitenkaan päävalmentajaa miellytä.
− Välillä tuntuu, että ihmiset ovat ihan tyytyväisiä, kun pystytään haastamaan joku HIFK tai Tappara vieraissa. Tämä on kuitenkin kilpaurheilua ja tiedetään, että on mahdollisuudet voittaa, niin silloin sen pitää olla kristallinkirkas tavoite jokaisella, että kun tarjotaan niin pitää ottaa, linjasi Kangasalusta.
"Ei meillä yrittämisestä jäänyt kiinni"
Omat haasteensa mikkeliläisten kauteen toivat myös loukkaantumiset. Joukkueen ykköshyökkääjä Mika Partanen joutui reiluksi kuukaudeksi sivuun kauden toisessa ottelussa ja Janne Ritamäen kausi päättyi jo lokakuussa tulleeseen jalkavammaan. Nämä tekivät ison loven muutoinkin kapeaan materiaaliin.
Kangasalusta ei kuitenkaan halua mennä loukkaantumisten taakse, vaikka myönsikin että muun muassa Partasen tuomasta erityisosaamisesta olisikin ollut varmasti hyötyä. Marraskuun synkkä jakso olisi pitänyt pystyä myös käsittelemään paremmin.
− Tietysti loukkaantumisilla oli vaikutusta ja sen taakse on helppo mennä. Pitkässä juoksussa kuitenkin oikeanlainen pelaaja oikeassa paikassa tietää mitä tehdä. Varsinkin sitten kun mennään peleihin 20-40, kun alkukauden honeymoon on ohi ja alkaa arki, niin siinä korostuu sellaisten pelaajien merkitys, joilla on kokemusta Liigassa pelaamisesta ja tietää arjen vaatimukset, miten sitä synkkää jaksoa viedään läpi. Se on kaikille raskasta ja mitä rutinoituneempi olet siinä kohtaa, niin varmasti pystyy tuomaan oikeita ajatuksia joukkueeseen, Kangasalusta kertoi.
− Ei meillä yrittämisestä jäänyt kiinni, mutta olisiko sitten muutamalla lisäpelaajalla saatu kilpailua ja sitä kautta parannettua tulosta, niin sitä on vaikea sanoa. Tuloksessa kuitenkin roikuttiin koko kausi mukana. Monesti yhdenkin pelaajan merkitys on valtava. Kun miettii mitä Vadim [Pereskokov] tuohon toi ja Partanen parhaimmillaan oli, niin kyllähän yksittäinen pelaaja tuo aika paljonkin joukkueeseen. Se on kuitenkin sitä jossittelua ja siihen me ei saada ikinä vastausta, olisiko mennyt parempaan vai huonompaan.
Raaka työnteko kivijalkana
Jukureiden pelaajistossa runko pysyy hyvin samana myös tulevalla kaudella, sillä peräti 20 pelaajaa jatkaa mikkeliläisryhmässä. Kangasalusta on luonnollisesti tyytyväinen jatkuvuuteen ja uskoo sen auttavan tulevalla kaudella, kun toimintatavat ovat jo tutumpia.
− Elokuussa tulin tuohon ja nyt vasta viimeisinä viikkoina opin lopullisesti tuntemaan millaisia pelaajia meillä on. Sinä et viikossa opi ihmistä tuntemaan ja pitkä kausi antaa erilaisia vastauksia, joiden kautta pystyt muodostamaan kokonaiskuvan, Kangasalusta pohti.
− Tietysti jatkuvuus helpottaa etenkin niitä pelaajia, jotka jatkavat tässä porukassa. He tietävät toimintatavat ja ilmapiirin, mitä minä haluan sinne tuoda. Itse olen koittanut sinne tuoda sellaisen positiivisen ja rohkean ilmapiirin. Uskallettiinko me sitten olla niin rohkeita kuin olisi haluttu, niin ei välttämättä. Uskon kuitenkin, että pelillisellä ja henkisellä puolella pelaajat tietää, ettei virheistä rangaista. Se varmasti auttaa pelaajia vielä uskaltamaan heittäytyä ja hakea rajojaan pelaajana. On tärkeää, ettei joukkueessa ole mitään pelkotiloja epäonnistumisesta.
Kangasalusta pitääkin tärkeimpänä asiana sitä, että jatkavista pelaajista saadaan vielä nähtyä enemmän irti. Ulkopuolelta tulevat vahvistukset ovat vain hyvä lisä.
− Uskon, että tästä meidän nykyisestä jatkavien ryhmästä on laadukkaalla harjoittelulla saatavissa kehitystä aikaan. Siellä on paljon potentiaalisia jätkiä, joilla on upsidea pelaamiseen. Se on oikeastaan tärkein juttu, että saadaan nämä omat jätkät urallaan eteenpäin ja ottamaan sellaisia mikapartasmaisia harppauksia, joilla kolkutellaan tuolla EHT-joukkueen porukoita. Jos tuolta löytyy sitten joku täydentävä pelaaja, niin se on kirsikka kakun päälle, Kangasalusta totesi.
− Ei mennä siihen, että tulee 10 uutta jätkää ja ne tekevät autuaaksi kaiken. Oma perusta ja siinä raaka työnteko on kuitenkin seuraavan askeleen ottamisessa se isoin juttu. Hienoa jos sitten löydetään lisäksi erikoisosaamista niille osa-alueille, jotka jäivät vielä hieman piippuun.
Tulevalla kaudella Kangasalusta toivoo näkevänsä joukkueessa vielä enemmän voittavan joukkueen juttuja. Tiettyjä pelillisiä asioita pitää edelleen hioa ja tuloksentekoon kaivataan terävyyttä.
− Meidän pitää puhtaasti ajatella, mitä me halutaan olla ja mitä meidän pitää tehdä, että me päästään sinne pudotuspeleihin. Mielestäni meillä oli päättyneellä kaudella mahdollisuus pelata pudotuspelipaikasta, mutta vielä ei oltu siihen valmiita. Vähän jäi vajaaksi tuloksenteossa, eikä oltu voittava joukkue.
− Voittavassa joukkueessa on paljon erilaisia juttuja ja toivon mukaan tulevalla kaudella niitä näkyy enemmän. Osataan pelata tietyt tilanteet eri tavalla, ollaan kärsivällisempiä ja on selkeitä johtavia pelaajia, jotka tiukoissa paikoissa kääntää ne maalin pelit meidän voitoiksi.
