Suomi lähtee jälleen nuorten MM-kisoihin yhtenä ennakkosuosikeista. Nuoret Leijonat kisoihin johdattaa toista vuotta peräkkäin Lauri Mikkola, joka palkittiin viime kisojen jälkeen jatkosopimuksella. Mikkola tietää, miten viime vuoden nelossija muutetaan kirkkaammaksi sijoitukseksi.
− Se on erittäin tärkeää, miten lähdemme ensimmäiseen peliin. Se antaa aika hyvin suuntaa kisoille. Viime vuonna meillä oli haasteita alkuun, mutta saimme käännettyä kelkan – vaikka se ei lopulta riittänyt mitaleille.
Suomen lohkossa pelaavat Nuorten Leijonien lisäksi Yhdysvallat, Kanada, Saksa ja Latvia. Mikkola tiedostaa lohkon tason.
− Näen lohkon todella kovana. Kaikki ovat osoittaneet viime vuosina sen, että vastassa on kovia kiekkomaita. Yhtään helppoa peliä ei sieltä tule.
Mikkola kuvailee Suomen joukkuetta pitkän prosessin tulokseksi, jota vaikeutti poikkeuksellisen iso pelaajamäärä Pohjois-Amerikassa.
− Joukkueen rakennusprosessi on todella pitkä. Sen aikana teimme myös yhden reissun Pohjois-Amerikkaan, jossa tapasimme siellä pelaavia pelaajia.
Mikkolan mukaan videopuhelut pelaajien kanssa ovat olleet myös kovassa käytössä.
Valintaprosessi kestänyt lähes vuoden
Valmistautuminen alkavaan U20-turnaukseen käynnistyi jo alkuvuodesta, kun ensimmäiset harjoitusottelut pelattiin helmikuussa. Sen jälkeen on järjestetty useita tapahtumia, joissa pelaajat ovat voineet näyttää kyntensä.
Tapahtumissa valmennusjohto on testannut useita eri pelaajia, minkä vuoksi yksittäisille pelaajille ei ole kertynyt niin montaa näytönpaikkaa. Mikkolan mukaan tämä on otettu huomioon pelaajavalintoja tehdessä.
− Valinnat ovat sekoitus otteista tapahtumissa ja seurajoukkueessa. Moni pelaaja on ollut yhdessä tai kahdessa tapahtumassa, jolloin sen yhden tapahtuman merkitys kasvaa.
Suomen joukkueessa on yhteensä kymmenen pelaajaa pohjoisamerikkalaisista sarjoista. Mikkola kuvailikin määrää poikkeuksellisen suureksi. Mikkola pitää tilannetta huolestuttavana suomalaisen jääkiekkoilun kannalta.
− Aina kun nuoria lähtee meiltä, niin se on meidän sarjoillemme huono asia. Se laskee U20 SM-sarjamme tasoa, samoin kuin Liigan. Ei se Suomi-kiekolle hyvä asia ole, että sinne lähtee koko ajan lisää pelaajia.
