Nuoret Leijonat päätti kalenterivuoden voitolla Ruotsista nuorten MM-kisojen alkulohkovaiheen päätöspäivänä. Suomi hiljensi kotiyleisön voittomaalikilpailun jälkeen lukemin 5–4.
Ottelun avausmaali oli suomalaista käsialaa, kun Tommi Männistö vei Nuoret Leijonat johtoon 12 minuutin pelin jälkeen.
Männistö oli todella tyytyväinen siihen, miten Suomi aloitti ottelun.
– Meillä oli siinä todella hyvä ensimmäinen erä. Toinen erä oli vähän vaikeampi meiltä, annoimme heille hieman flow-tilan, mutta tulimme kolmanteen erään hyvin sen jälkeen.
Hänen mukaan päävalmentaja Lauri Mikkola ei antanut kummempia ohjeita toisella erätauolla Ruotsin hallittua peliä erässä.
– Puhuimme lähinnä sitä, miten saamme sen tilan katkaistua meidän omalla työllämme. Painotimme keskittymistä omaan peliimme ja sittenhän saimme katkaistua sen meidän vahvalla kolmannen erän alulla.
– Oli tärkeää, että saimme pelattua meidän vahvuuksiemme ja fyysisen pelin kautta.
Männistö iski ottelussa Suomen avausmaalin 12 minuutin jälkeen. Hän suti Oiva Keskisen laukauksesta maalin edustalle jääneen kiekon ohi Melker Thelinin. Vaikka maali ei ollut silmiä hivelevä yksilösuoritus, kaikki lasketaan ja se riittää Männistölle.
– Se maalikin oli aika minun näköinen maali, Männistö naurahtaa.
Maali oli ensimmäinen osuma, joka Ruotsin verkkoon iskettiin koko turnauksessa. Thelin ja kaksi ottelua Juniorkronornan maalilla torjunut Hugo Hävelid pitivät ruotsalaisluukut kiinni 192 minuuttia ja 25 sekuntia. Maalinteosta aina riemukkain tuuletuksin nauttiva Männistö myöntää, että juuri nollaputken katkaissut osuma tuntui erityisen hyvältä.
– Kyllä se tuntui erityisen hyvältä. Vielä kun kotiyleisönkin edessä pääsee iskemään niin kyllä lämmitti.
– Mutta kotiyleisö oli todella äänekäs. Tuntui se ainakin itselle antavan lisää energiaa.
Nousujohteinen alkulohkovaihe
Männistö myöntää Suomen turnauksen alkaneen vähintäänkin heikosti, mutta Nuorten Leijonien kurssi osoittaa kovasti ylöspäin.
– Selkeästi on kehitystä tapahtunut tuossa pelien aikana. Alussa oli aika haastavaa, mutta loppua kohden saimme parannettua, etenkin tähän Ruotsi-peliin. He ovat pelanneet alkulohkon erittäin hyvin ja päästämättä maaleja, joten kyllä tässä selkeästi nouseva käyrä on ollut.
Tärkeimpiä kehityskohtia miettiessä Männistö heittäytyy astetta analyyttisemmaksi.
– Meille on erittäin tärkeää saada ehjä 60-minuuttinen pelattua. Että saisimme pelattua samanlaista peliä kuin tänään parhaimmillaan. Pieniä asioita, jotka ovat muutettavissa.
– Nythän ne todella kovat pelit vasta alkavat, joten tästä on hyvä lähteä niitä kohti.
Keulitaan vähän jo lopputurnausta kohden. Hypoteettinen tilanne, Suomi pelaa finaalissa. Ketä vastaan haluaisit mieluiten pelata?
– No kyllä se Ruotsi olisi ehdottomasti, Männistö päättää virnistäen.
Kapteeni mahdollisti tasoituksen
Myös Suomen kapteeni Jere Lassila allekirjoittaa väitteen kotiyleisön äänekkyydestä, mutta se pumppasi energiaa myös leijonakapteeniin.
– Olihan tuolla hieman extralatausta kotiyleisön edessä. Se auttoi onneksi meitäkin lautautumaan otteluun ja saimme hyvän startin sen ansiosta. Se lopulta auttoi kääntämään pelin meille, Lassila kertoo.
– Olihan tuolla todella siistiä pelata, vaikka kaverin puolella melkein kaikki olikin. Nautin kuitenkin siitä, että hallissa on mökää.
Lassila painottaa pitkän kaavan kautta haettua voittoa erittäin tärkeänä, sillä puoliväli- ja välierät voivat nuorten MM-kisoissa ratketa myös voittomaalikilpailun kautta.
– Tämä oli hyvä kokemus siitäkin, kun pudotuspelit saattavat ratketa voittomaalikilpailun kautta. Nyt meillä on voitto siitäkin.
Lassila kohahdutti kotiyleisöä kolmannen erän lopussa Suomen hakiessa tasoitusta ilman maalivahtia. Hän heittäytyi ruotsalaishyökkääjän eteen Suomen maalin suulla kaataen tämän. Kiekko päätyi takaisin Suomelle ja Jani Nyman laukoi turnauksen avausmaalinsa puolitoista minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä.
Lassila ei nähnyt tilanteessa mitään väärää ja kotiyleisön aggressiivinen reaktio lähinnä ihmetytti suomalaiskapteenia.
– No siinä oli pakko yrittää jotain tehdä. Heittäydyin siinä, sain osuman kiekkoon ja hyvä että onnistuin, sillä saimme sitä kautta pelin vielä tasoihin ilman maalivahtia.
Nuoret Leijonat pääsee viettämään uutta vuotta juhlatuulella voiton jälkeen. Kapteeni Lassila ei ole vielä median edessä tietoinen joukkueen suunnitelmista, mutta yhteistä tekemistä pelaajat varmasti keksivät.
Vuosi vaihtuu tänään. Onko joukkueella jotain yhteisiä suunnitelmia juhlia uutta vuotta?
– En oikeastaan vielä tiedä. Mutta emmeköhän jotain keksi yhdessä. Yritämme yhdessä varmasti olla ja hitsaantua vielä paremmin yhteen sitä kautta, Lassila päättää.