25-vuotias Ukko-Pekka Luukkonen kuuluu niihin harvoihin 4 Nations Face-Off -turnaukseen valituista pelaajista, jotka pääsevät kartuttamaan kokemustaan ensimmäistä kertaa parhaat vastaan parhaat -turnauksessa.
Kokeneemmilta ei ole Buffalo Sabresia seurajoukkuetasolla edustavan Luukkosen mukaan tullut vinkkejä turnaukseen.
– Ei ole tullut neuvoja tai muutakaan. Aika monet täällä tuntevat jo valmiiksi toisensa. On hienoa olla mukana, ja yritän nauttia joka hetkestä.
Tähtimaalivahti on viihtynyt joukkueessa, jossa kaikki puhuvat suomea. Pelaajien kanssa pystyy kommunikoimaan omalla äidinkielellä, vaikka se tuo myös haasteita.
– Huomaa, että joutuu eri tavalla miettimään, mitä sanoo. Ollaan totuttu olemaan (Henri) Jokiharjun kanssa ainoat suomalaiset joukkueessa, niin ollaan pystytty heittämään ihan mitä vaan kopissa. On kuitenkin tosi siistiä olla aina näissä jutuissa mukana, kun kaikki totta kai ovat suomalaisia ja pääsee suomenkieliseen ympäristöön.
Luukkoselle kaavailtu rooli joukkueessa ei tiistain haastattelutilaisuudessa ollut selvillä eikä siitä ollut päävalmentaja Antti Pennasen kanssa vielä sen kummemmin keskusteltu.
– Ollaan vedetty vain parit ensimmäiset treenit ja meidän peruspalaverit. En tiedä, milloin tehdään isommat päätökset siitä, että kuka maalilla aloittaa. Se ei ole ollut vielä itsellänikään mielessä, kun on yrittänyt keskittyä treenaamiseen. Pitää mennä hetki hetkeltä ja nauttia tästä hommasta, kommentoi Luukkonen.
Leijonien ylivoima pyörii turnauksessa poikkeuksellisella tavalla, kun ensimmäinen ylivoimaviisikko koostuu viidestä hyökkääjästä.
Maalivahdin mielestä se voi olla joukkueelle iso etu.
– Tällaisessa turnauksessa, jossa pelataan vähän pelejä, erilainen ylivoimakokoonpano voi olla hyväkin juttu. Maalivahtina tietysti yrittää lukea peliä ja keskittyä siihen, keitä on laukojien paikalla, mutta se ei muuten vaikuta. Totta kai sitten, jos oman joukkueen ylivoimalla ollaan, pitää muistaa, että siinä on viisi hyökkääjää myös puolustamassa, jos omaan päätyyn tullaan.
Luukkonen ei kuitenkaan näe kovinkaan suurena riskinä sitä, että hyökkääjät hoitavat puolustamisvelvoitteet ylivoiman aikana.
– Se on vaan erilainen tilanne, kun hyökkääjät eivät ole tottuneet ottamaan vastaan sitä hyökkäysvoimaa tai vauhtia, jolla siihen oman päätyyn tullaan. Eiköhän se tule kuitenkin toimimaan oikein hyvin.
Luottamusta Sabres-veskarille tuo sekin tosiasia, että ylivoimaa pyörittää puolustusekspertti, kaksinkertainen Selke-voittaja Aleksander Barkov.
– Barkov poikkeaa siitä, miten puolustajat yleensä pelaavat. Hänen pelaamisensa on vähän erilaista verrattuna siihen, mihin alivoimapelaajat ovat yleensä tottuneet.
Luukkonen ehti myös ruotia 4 Nations Face-Off -turnauksen merkityksellisyyttä.
– Pidän tosi tärkeänä tätä turnausta. Sen lisäksi, että arvokisat kiinnostavat aina, huomaa sen, että kaikki pelaajat todella haluavat olla tässä mukana.
– On tosi hienoa nähdä, että on pystytty järjestämään tällainen turnaus. Totta kai aika nopealla aikataululla kaikki on tehty ja kaikki maat eivät ole mukana. Silti se, että NHL järjestää parhaat vastaan parhaat -turnauksen, on tosi siisti juttu.
Leijonat pelaa turnauksen ensimmäisen ottelunsa perjantain vastaisena yönä Suomen aikaa kello 3.00.
